— Прошу прощения, Дарт, — подал голос Мерадор. — Я до сих пор не совсем понимаю, зачем здесь я.

— Оборотни, — произнес я, как само собой разумеющееся. — Прибывшие из Озерного края отходят под твою руку. Все и без исключения. То есть на данном этапе ты, грубо говоря, ответственный за беженцами. Обеспечить, накормить, расположить. И ты здесь для того, чтобы закрепить за тобой не только обязанности, но и наделить полномочиями. Здесь собрались все, кто так или иначе, но отвечает за определенные направления. Роар — внешняя разведка, Азакар — армия, Риоку — магическая поддержка и школа, Илвен — внутренняя разведка и контроль, Фори, прости, Фориентарион — стройка и снабжение, Элрам — всё, что связано с торговлей, Варек — казначей.

— Хе-хе, снабжение, — пыхнув трубкой, довольно усмехнулся Фори. — Как это ты удачно подметил. Кстати меня бы вот кто снабдил. У нас тоже много чего в дефиците, а казначей у тебя жаба. Хрен что допросишься.

— Любой запрос на сумму свыше пяти тысяч золотых непосредственно через лорда, — ровно произнес явно заученную фразу Варек. — Будет подпись, будет и необходимое.

— Тьфу на тебя, — без какой любо агрессии вздохнул Фори. — Вырастил племянника на свою голову.

— Мерадор, Фори, Варек, Элрам, — перечислил я разумных, — по открытию портала в Винфор мне нужна четкая карта на закупки. Мерадор, как продвигается отбраковка?

— Отбраковка, — недовольно сморщился барон. — Неприятное словечко.

— А я бы сказала прям в яблочко, — криво усмехнулась Илвен.

— Не нужно всех под одну гребенку, — покачал головой Мерадор. — Эти люди прошли через страшное и многим из них нужна помощь, а не осуждение. Не надо, — поднял барон руку, не позволяя Илвен вставить еще что-то. А у мужика, однако, есть яйца. — Я понимаю, что для вас они пришлые, чужие, а в умах некоторых и вовсе одна тьма. И за откровенных выродков я и пальцем не пошевелю. Но есть ведь и те, кто просто отступился? Кому нужна поддержка, а не гонение. Пройдя через ад, каждый из них заслужил право на жизнь. Эти люди верят в меня, так же как и я буду верить в них. Принимаю ли всю ответственность за их поступки? Совершенные в прошлом и в будущем? Да, принимаю.

— Насколько там всё мрачно, Илвен? — перевел я взгляд на девушку.

— Скажем так, — задумалась она на мгновение, — сейчас на моём личном контроле чуть больше пяти десятков тех, кого я бы с удовольствием отсюда вышвырнула. Но барон Горский считает иначе. И это без учета тех семи сотен, кто уже покинул цитадель. Там вообще полный мрак.

Я облокотился о спинку кресла и на мгновение задумался.

— Как вернусь с Винфора, нам втроем предстоит решить этот вопрос, — посмотрел я поочередно на барона и эльфийку. — Пока первоочередная задача убрать гниль, а нравственные вопросы решать будем позже.

— Благодарю, — кивнул мне Мерадор.

— Как знаешь, — пожала плечами Илвен.

— Что ж, если у кого есть ко мне вопросы, то сейчас самое время, — подытожил я наш разговор.

Вопросы были.

Не так чтобы много, но еще на час я застрял. И не скажу, что решалось что-то серьезное, но нюансы имели место быть. Пришлось заняться тем, к чему душа у меня не лежит от слова «совсем».

В Винфор я выехал уже поздним вечером. Кошмар радовался как домашний пес, при заветном слове хозяина «гулять». Наша с ним поездка, как и обычно, не отметилась чем-то необычным. Пару раз натыкались на каких-то неопасных тварей, что задавали стрекача, стоило им только почувствовать желание Кошмара с ними поиграть. Единственное, я всё время держал местность под контролем, но это так и не пригодилось.

Город встретил меня странно. У ворот я был в седьмом часу утра, что по идее означало самый бум на въезд-выезд. Только вот кроме стражи никого видно не было.

Пропустили меня без проверок, причем, судя по приветствию, явно узнали. Сам город ощущался непривычно пусто. Не было привычных толп, что поутру спешили на работу. Не было праздно снующей ребятни, как и не было обилия стражников. Нет, город не был полностью пустынным, но всё же людей было заметно меньше, чем обычно.

На воротах АМИ, как, впрочем, и всегда, стояла пара проштрафившихся. Оба парня, явно старшекурсники. Причем, что странно, у обоих был заблочен источник.

— Лорд Таэр’Нуар к ректору, — бросил я, подъехав ближе.

— Э, — зависли оба, смотря на клыкастую пасть моей лошадки.

— Измельчали нынче студены, — тяжело вздохнул я.

— Прошу прощения, — тряхнул головой один из них. — Секунду!

Метнувшись к сторожке, он отсутствовал минуты полторы. После вышел уже спокойно и взмахом руки показал второму, что ворота можно открывать.

Преодолев знакомый маршрут по территории АМИ, я остановился возле административного корпуса и слез с Кошмара.

— Веди себя хорошо, — напутствовал я ему, потрепав того по холке.

Фыркнув на мои слова он отошел в тенек, где и остался стоять.

Волиарес принял меня сразу, что не удивительно. Когда я зашел в его кабинет, он неспешно почитывал толстенный том, явно магической направленности. Аура у книги выглядела отталкивающе. Этакое серо-зеленое месиво с небольшими, но заметными отростками.

— Надеюсь, не книга причина небольшого количества людей на улице? — хмыкнул я, закрывая за собой дверь.

— И тебе добрый день, — хмыкнул ректор АМИ, убирая книгу в подпространство. — Да нет, это так, считай чтение перед сном.

— Выглядит не очень, — сморщился я, присаживаясь на кресло напротив. — Некромантия?

— Неа, — мотнул он головой. — Не поверишь — исторический труд! Правда, какой-то увалень умудрился притянуть к себе астрального демона, ну и не нашел ничего лучше, чем перецелить его на книгу. Так вот за века они столь сильно сплелись, что проще выставлять защиту, да спокойно читать, нежели вычищать весь этот мусор.

— Ага, — кивнул я рассеянно, — а в городе-то что случилось?

— Да тут всё просто, — криво усмехнулся Волиарес. — Кое-кто забыл своё место, ну а старые маразматики Совета Архимагов решили начать свою игру. Никогда бы не подумал, что на старости лет амбиции могут затмить разум. Идиоты.

— О, правда старая, как мир, — позволил я себе улыбку, видя что ректор вполне спокоен. — Король слаб, стране нужен новый, сильный лидер! Тьфу.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — засмеялся ректор. — Именно такие мысли и витали в этих седых головах. Жаль, правда, что мы потеряли столь сильных магов. Но хаос не дремлет, да. И пусть люди навсегда запомнят их великую жертву!

Волиарес отсалютовал мне бокалом и пригубил янтарную жидкость. Я не стал от него отставать и так же поднял появившийся бокал и сделал глоток. Приятный терпкий напиток огненным комом пронесся по пищеводу и плюхнулся в желудок. Градусов сорок по ощущениям, но без неприятной горечи в послевкусии как от той же черной.

— Признаться честно, после речей гонца об армии демонов я начал волноваться, — спустя несколько минут тишины заговорил ректор. — Но вы справились. Треас, кстати, уже отправил мне послание и оно довольно занятное. Скажи, твои орудия действительно так хороши, как он описывает?

— Ну, — задумался я, совершенно не удивленный таким быстрым переходом к делу, — не будь с нами магов, всё было бы печальней.

— Хм, — наклонил голову маг, — я рад, что ты не преуменьшаешь ценность магии. Всё-таки гномы тоже пошли по этому пути и сейчас их магия это лишь огрызок того, чем они владели когда-то.

— Ценность в балансе, — пожал я плечами. — И это касается каждого аспекта этого гребаного мира.

— Импульсивно, — осуждающе покачал головой Волиарес и на несколько мгновений прикрыл глаза. — Но, знаешь, это до скифого хвоста верно. В той же некромантии многие видят лишь зло, но в правильных руках она может то, на что не способна любая другая магия. А магия разума? Невежды считают, что маг разума это угроза, ведь их помыслы больше не являются их личной тайной. Но почему-то когда у ребенка с детства нарушена психика эти же самые невежды первыми ищут мага разума. Баланс — вот что должно быть во главе всех помыслов. Но до этого нам еще очень далеко.