— Дракон — это уважительная причина, — сказал демоненок и захлопнул папку. — Меня зовут Кляксус. Я личный секретарь Его Ужасающего Великолепия Элебриса Стылого, Владыки Ночных и Дневных Кошмаров, Родителя Первородного Страха и Хранителя Десяти Темных Истин.

— Впечатляет, — выдохнул Красночереп. — Титулов, почти как у тебя, хозяин. Ну не столько, конечно… И не таких громких… Но все равно звучит хорошо.

— Солидно… — уважительно сказал я, согласившись со своим живым артефактом. — Столько титулов. Неудивительно, что он не встретил меня сам, а отправил тебя. Хотя обычно хозяева доменов встречают меня сами.

— Мой господин тоже всегда так делал, — грустно сообщил мне демоненок. — Но сейчас у него трудные времена. Собственно говоря, поэтому ты здесь, герой.

После этих слов Кляксус распахнул костяную дверцу пошире и отошел в сторону, чтобы я мог пройти.

— Прошу, Максим Темников, вся надежда только на тебя. Прошлого героя я собственноручно зажарил на костре по причине полной бесполезности, — поделился со мной неожиданными подробностями демоненок. — Надеюсь тебе удастся избежать этой участи.

— Я тоже на это надеюсь, — сказал я, войдя в калитку и осматриваясь.

Кроме нас двоих, вокруг никого больше не было. Метрах в двухстах от нас стоял замок, а перед ним ровная площадка, которая была выложена черным камнем.

— Прошу за мной, — сказал Кляксус и посеменил впереди меня, пытаясь сохранять при этом подобающую личному секретарю Элебриса важность.

Его шаги были гораздо короче моих, поэтому я шел не спеша, успевая разглядывать все вокруг. Правда смотреть особо было не на что. Кое-где между камней виднелись черные цветы и такого же цвета грибы. По причине практически одного цвета с камнями в глаза они не бросались, но при желании заметить их было можно. Кляксус между делом вводил меня в курс дела.

Само собой Элебрис был демоном хаоса и полновластным здесь хозяином. Создал себе небольшой мирок, маленький городок рядом со своим замком, все обустроил по своему видению и развлекался тем, что наводил ужас на всех и все вокруг.

Если верить демоненку, то Элебрис был в этом настоящим профессионалом, а ужасы, которые он наводил, являлись настоящими произведениями искусства, которые следовало заносить в учебники. Даже немногие звери, которые здесь водились, и те просыпались в холодном поту от страха.

— Любопытно… — усмехнулся я, глядя на приближающуюся к нам костяную дверь замка. — Что же могло случиться?

— Досадное недоразумение, — пропищал в ответ Кляксус. — Господин решил наведаться в город и посмотреть, как они там живут. Разумеется, исключительно в целях саморазвития. Чтобы усовершенствовать собственное мастерство, так сказать. Хотел понять, чего смертные боятся в обычной жизни, кроме того, чем он их пугает.

— Вообще-то, мне уже приходилось иметь дело с такими как твой хозяин, — сказал я. — Обычно они выглядят не так, как обычные люди… Правда я пока не знаю, какие они здесь у вас, но вообще-то… Я это к тому, что сложно выяснять страхи, когда ты выглядишь как демон хаоса.

— За кого ты его принимаешь? — возмущенно спросил Кляксус. — Разумеется он маскировался.

— Он стал человеком?

— Угу, — кивнул демоненок. — На две недели. Принял облик обычного горожанина и втерся к ним в доверие. Будь проклят тот злополучный день!

— Я так понимаю, случилось нечто невероятное? — с любопытством спросил я, с нетерпением ожидая, что из этого вышло.

— Лично для меня вполне ожидаемое, но вот что касается моего хозяина… — в этот момент Кляксус остановился и шмыгнул носом. — Ужасы повседневной жизни оказались для него слишком большим ударом. Как думаешь, может быть, это от того, что он временно стал палачом?

— Палачом? — после такого мое любопытство разыгралось еще сильнее.

— Точнее первым помощником палача на испытательном сроке, — признался демоненок. — Насколько я понял, до полноценного палача ему немного не хватило общего стажа работы.

Разумеется, после такой неожиданной новости мне захотелось узнать об этой истории побольше. Поэтому я попросил Кляксуса обстоятельно изложить мне суть дела, чтобы максимально повысить шансы на успех.

— Все-все рассказывать? — с сомнением в голосе спросил демоненок. — С подробностями?

— Настоящие герои всегда так делают, прежде чем берутся за дело, — ответил я ему. — Тебе, как личному секретарю Элебриса, не мешало бы знать о таких вещах. Все-таки не первый год ему служишь, я так думаю. Нужно же мне узнать что к чему.

— Я служу четыреста тридцать восьмой год, если быть точным, — автоматически поправил меня Кляксус, немного подумал, а затем кивнул. — Пожалуй ты прав. Чем больше ты будешь знать об этом деле, тем больше шансов на успех. Ничего страшного не случится в том, что ты узнаешь некоторые сведения личного свойства. В конце концов, если ты не справишься, все равно не сможешь покинуть это место.

Вообще-то, последних слов он мог не говорить. Когда тебе мягко намекают, что ты можешь оказаться здесь навсегда… При том, что перед этим уже сообщили о незавидной судьбе прошлого героя, которого демоненок зажарил на костре… В общем, все это не придает бодрости духа. Сразу хочется проверить — я могу прямо сейчас удрать в Берлогу или нет? Хотя… Какой в этом смысл, если вернуться я все равно могу только в то место, откуда телепортировался в пещеру.

— Бодрости духа не придает, — согласился со мной Дориан. — Зато добавляет энтузиазма и решительности. Не нервничай раньше времени, давай послушаем его историю. Никогда еще не видел демона хаоса, который подрабатывал первым помощником палача.

Согласен, эту историю я тоже хотел бы послушать. Тем более, что для начала не мешало бы узнать — в чем, собственно говоря, проблема? Как знать, может быть, такие задачки я решаю по щелчку пальцев. Все-таки я уже и правда опытный герой, всякого натерпелся от этих демонов хаоса. Вот же психи…

— Лучше поговорить об этом до того, как мы окажемся внутри замка, — сказал демоненок. — Присаживайся, Максим Темников.

Я хотел было спросить, куда я должен садиться, если вокруг не было ничего подходящего, кроме площади с черными грибами, но вдруг заметил небольшую лавочку. Разумеется, она тоже была абсолютно черной, может быть поэтому я сразу ее не заметил.

Мы с демоненком устроились на лавочке и уставились друг на друга. Видимо Кляксус не знал с чего ему лучше всего начать, поэтому я решил его подтолкнуть в верном направлении. В конце концов, в свое время родители меня практически ежедневно тягали по мозгоправам, так что опыта в этом деле мне было не занимать.

— Итак… Ты сказал, твой господин устроился первым помощником палача, — напомнил я ему, затем закинул ногу за ногу и с геройским видом оперся на спинку. — Я так понимаю, у него возникли какие-то проблемы, связанные с работой?

— Не совсем, — сказал демоненок. — Как раз с этим у него никаких проблем не было. Работа была понятной и не очень сложной, так что основной принцип он понимал. Скорее с поручениями, которыми начал снабжать его палач. Оказалось, что задача первого помощника заключается не в том, чтобы рубить головы, а совсем в ином.

— В чем же? — от интереса я даже поерзал на жесткой лавочке.

— Как же там он говорил… — задумался Кляксус. — В соципат… Нет, не так…

Демоненок взял небольшую паузу и закрыл глаза. Видимо так ему лучше думалось. Минуты две он беззвучно шевелил губами, перебирая в уме разные варианты, прежде чем вспомнил.

— В социологическом взаимодействии с обывателями его собственного мира. Вот! — радостно выдал он. — Как оказалось, Родитель Первородного Страха и Хранитель Десяти Темных Истин был к этому не готов.

Надо ли говорить, каких трудов мне стоило не рассмеяться в этот момент? Мне даже удалось подавить улыбку, но вот сдержать слезу не получилось.

— Социологическое взаимодействие значит… — сказал я.

— Да, звучит ужасно, согласен с тобой, — сказал демоненок, глядя как я вытираю глаза. — И все началось с обычной еды, насколько я его понял. Оказалось, что мой господин должен был сам ходить за едой, представляешь? Когда палач брал его на работу, то ни слова не сказал об этом. Просто пообещал кормить три раза в день. Оказалось наврал. Совсем скоро выяснилось, что деньги на еду он выдавал исключительно по настроению. Представляешь, каким ударом было для Родителя Первородного страха узнать о том, что он не может гарантировать себе не то что обед и ужин, а даже завтрак?