— Для начала, хотел бы отдохнуть и поесть, — я не стал сразу выкладывать карты на стол. — Но, боюсь, заплатить мне теперь нечем, меня обобрали до нитки, лишив даже нормальной одежды.

Старик засмеялся, не ржал, как конь, но смеялся явно от души. Потом, промокнув уголки глаз платком, он снова посмотрел на меня и указал на мою руку.

— У тебя есть, чем заплатить, — он указал на кристалл в моей руке. — Ты так богат, что даже представить себе не можешь.

— А почему вы не отобрали его себе? — с недоумением спросил я, осматривая кристалл.

— Видишь ли, — сказал старик задумчиво. — Я не знаю, откуда кристалл взялся у тебя. Полагаю, что ты лично взял его с убитой матери вампиров. Так?

— И что это меняет? — не понял я.

— Хотя бы говорит о том, что ты — опасный человек. Исходя из этого, следует обращаться с тобой соответственно. Думаю, лишить тебя оружия, одежды и обуви было правильным решением. У меня не так много людей, чтобы терять их от твоих рук.

— А можно было просто впустить меня, накормить, напоить, а потом попробовать задавать вопросы, — предложил я. — Так что там с этим кристаллом?

— Кристалл нам нужен, — объяснил старик. — Точнее, нужен не нам, а многим из тех, кто останавливается в наших стенах. Нужен настолько, что они выложат любые деньги и товары. Дело за малым — кристалл до сих пор у тебя в руке.

— Так что мешает? Не понял я.

— Видишь ли, — он поморщился. — Есть артефакты, которые невозможно отнять. Их ещё называют артефактами из второго списка. Всего их девять. Этот кристалл относится к ним, он может дать знающему человеку необычайную мощь, но отнять его силой нельзя. Скорее всего, отнявший его умрёт или сойдёт с ума, и даже передачей через несколько рук проблему не решить. Умрут все, если правильно помню, до седьмого человека, а может, и больше. Только добровольная передача, и только после громогласного заявления о ней.

Тут я слегка приободрился, в переговорах появился неожиданный козырь.

— Я могу ставить условия?

— Всё, что в моих силах. Деньги, вещи, боевой конь.

— А где гарантия, что всё это потом не отнимут?

— Гарантии нет, но помни, что в пределах оазиса ты неприкосновенен.

— А за пределами?

— Только моё честное слово, я буду держаться обещания, но найдутся другие, на них я повлиять не смогу.

Значит, нужно сделать так, чтобы у них желания не возникло. Например, стать опаснее. Так я подумал, а вслух сказал:

— Для начала я хотел бы получить обратно свои вещи, одежду, оружие, коня.

— Одежду тебе отдадут, её постирали и заштопали, отдадут и все вещи. Вот с оружием получилось неловко, торговец давал очень хорошую цену, молодёжь её продала. Остался только твой чёрный нож. Торговца сейчас нет, выкупить не сможем.

— Тогда требую компенсации, — сказал я после недолгого раздумья. — Сто золотых роллов. Коня, так и быть, дарю.

— Сейчас всё принесут, этого достаточно?

— Этого достаточно, чтобы я не чувствовал себя ограбленным. После того, как я получу свои вещи, сможем начать переговоры. У вас найдётся то, на что я сменяю кристалл.

За вещами он отправил молодого. Тот подозрительно зыркнул на меня, но подчинился. Правильно, я не собирался брать старика в заложники, да в таком месте и не получится это сделать. Сейчас оденусь и назову свою цену. Если она их не устроит, тогда… тогда и посмотрим.

Через полчаса я был одет в свою одежду, которая в самом деле была выстирана, заштопана и даже, кажется, поглажена. Под низ уже привычно надел кольчугу. Сапоги сверкали чёрной кожей. На пояс я прицепил ножны с ножом. Не бог весть какое оружие, но даже так я почувствовал себя более уверенно. Поверх одежды лёг толстый кошель с монетами, пересчитывать я не стал, просто заглянул внутрь, чтобы увидеть золото.

Старик провёл меня в харчевню. Тут было почти пусто, только за дальним столом сидели двое магов и развлекались, показывая друг другу фокусы и иллюзии.

— Итак, ты доволен? — спросил старик, разливая вино из кувшина в два бронзовых кубка. — Теперь мы можем начать переговоры?

— Разумеется, — я пригубил вино, вряд ли отравлено, старик и сам пьёт. — Когда мы начали разговор, вы так и не выяснили, что привело меня сюда. Мне всю дорогу каждый второй говорил, что Чёрное Солнце — место неприятное и опасное, что здесь собираются очень плохие люди, что меня запросто могут убить или превратить в ходячего мертвеца. Кое-кто даже пытался остановить меня силой.

— Отчасти это правда, — старик вздохнул.

— Но я всё равно сюда шёл, потому что у меня была Цель. Вот только я не знал, как исполнить своё желание. А теперь знаю.

— Так чего ты хочешь?

— Мне известно, что здесь, в вашем оазисе, хранится другой артефакт. Я хочу его получить.

— Что именно? Здесь хранят свои запасы многие маги, артефактов уйма, как именно называется то, что нужно тебе?

— Меч, — сказал я. — Некий чёрный меч с золотыми узорами, что хранится у вас. Я должен его забрать.

Старик замолчал, в глазах его появилось непонятное выражение.

— Я понял, о чём ты, — сказал он, наконец, — меч — могущественный артефакт, напитанный магией и душами людей. Но, если тебе нужен только он, мы договоримся.

— А как я пойму, что это тот самый меч?

— Его невозможно перепутать с другим, ты узнаешь его.

— Тогда я согласен, — сказал я, обдумывая пути отхода. Лошадь бы не помешала, впрочем, у преследователей они тоже будут, при этом они умеют скакать верхом, а я нет.

— Только есть одна проблема, — сказал старик. — Кое-что, о чём я хотел бы тебя попросить.

— Я слушаю.

— Я проведу тебя в одно место, там хранится этот меч. Но ты никому не скажешь, что видел там, никому не покажешь, как пробраться в это место, и вообще, желательно тебе об этом забыть.

— Мне даже не интересно, что там и как, — заверил я. — Мне нужен только меч. Обмен из рук в руки.

— Не совсем так, — возразил он. — Мы придём в это место, ты объявишь, что передаёшь кристалл мне в обмен на меч, тогда я возьму кристалл, а ты возьмёшь меч. Сам.

— В чём подвох?

— Клянусь живыми богами, ничего против тебя не замышляю, меч взять тебе позволят.

— Хорошо, идём. — я поднялся из-за стола.

Мы пошли. С нами отправились двое. Первый был тем белобрысым парнем, что сопровождал хозяина в предыдущий визит в мою камеру, второго я видел впервые. Это был крепкий мужик лет сорока, усатый, с чёрными волосами, одетый во всё чёрное, словно ниндзя, на боку у него висела широкая сабля, которую он отстегнул и положил на стол, видимо, туда нельзя заходить с оружием. Я свой нож оставил при себе, они не возражали.

Мы вошли в неприметную дверь, прошли по длинному коридору, стены которого воняли сыростью, потом остановились у противоположной стены. Тут в полу открывался люк, который непричастному человеку был бы просто незаметен. Под ним имелась удобная лестница, хозяин зажёг свечу, и мы все поочерёдно туда спустились. Я спускался вторым.

Потом был ещё коридор и винтовая лестницы. После этого мы остановились у большой металлической двери, исчерченной знаками. Знаки эти горели огнём, явно магические. Сделаны, надо полагать, чтобы защитить то, что внутри. Или не выпустить его наружу.

Хозяин снял с груди амулет, приложил его к неприметному выступу, после этого внутри что-то звякнуло, а потом дверь медленно начала открывать.

— Помни, ты обещал, — сказал старик, и мне на его лице почудилась гадкая ухмылка. Точно подлянку задумал.

Мы вошли внутрь, свеча больше не требовалась, поскольку тут и так было светло. Источником света в большой комнате кубической формы был странный кристалл. Нет, не кристалл, кристаллы обычно имеют правильную форму, а тут было странное нечто. Больше всего это напоминало корневую систему. Там, наверху, растёт дерево, а здесь его корни, только сделаны они из стекла и светятся изнутри странным оранжевым светом.

— Вот то, что ты искал, — старик указал куда-то вперёд.

Я присмотрелся. Да, в самом центре, в переплетении корней, торчал рукояткой вверх воткнутый меч. Он был чернее самой черноты, материал напоминал чёрный пластик, с той только разницей, что пластик, даже матовый, слегка отражает свет, а этот напоминал чёрную дыру. Временами на его поверхности клубилась тьма, такие всполохи, похожие на выбросы дыма. Чёрного дыма, через который невозможно что-то увидеть. Чёрной была и его рукоять, и только на самом клинке виднелись золотые письмена. Или не золотые, просто вычерченные светом. Старик был прав, перепутать невозможно. Чуть ближе ко мне лежали кожаные ножны с перевязью. На них были выложены серебром какие-то знаки.