– Посмотрим, - хмуро отозвался Локси, на бегу одевая себя и соратника всеми мыслимыми и доступными ему защитными заклинаниями.

Вблизи все оказалось не так гладко, как виделось издали. Но все же подземные ловушки, обваливающиеся в неведомые бездны, и гейзеры раскаленного добела огня остались позади. Равно как и толпы высыпавшей на защиту замка нечисти всех видов и мастей. Локси бросил взгляд на Борга, невозмутимо орудующего слева от него светящейся звездой. На золотом шлеме вмятина и пара царапин, запыхался изрядно, но еще свеж. Затем на древнего короля, что справа работал своим двуручником - да так, что даже гномий сотник бурчал сквозь пропотевшую бороду что-то одобрительное. Сзади плотным строем напирала толпа зеленоглазых скелетов, проворно упокаивая еще дергающихся недобитков и не позволяя ударить в тыл и фланги.

И вот они, наконец, уже и ворота, размерами больше подходящие неведомым великанам в десять человеческих ростов. Не бывает в мире такого дерева - плотного словно дуб, черного и слегка блестящего. А покрывающие его железные полосы оказались столь массивными, что Локси мимоходом задумался - да как же их изготавливали-то?

Однако язык привычно выдал самое мощное заклинание, коим волшебник шутя разносил гранитные утесы. Король справа тоже поднажал, властно выбросив вперед руку и послав ударившее громом древнее проклятие. И не словами, а низким звенящим гулом прошлось оно по ушам и всему телу. Борг поставил завершающую точку, от души врезав неистово полыхающей звездой в угаданный им центр опутывающих ворота силовых заклятий.

Весь замок словно застонал. Содрогнулся от сокрытых глубоко под землей подвалов - и до тонкого как игла черного шпиля над главной башней. Медленно, стыдливо, словно уступающая грубой силе женщина, черный замок распахнул свое естество - и ворота с душераздирающим треском и грохотом обрушились внутрь.

Нападающие не заставили себя ждать. Всей гурьбой ворвались на внутренний двор, растеклись тонкими ручейками, на корню пресекая всякое поползновение к сопротивлению. Локси еще увидел, как глыба из прикрывающей ворота изнутри катапульты вдребезги разнесла увенчанного короной скелета рядом с ним. Но злорадно полыхнули зеленым огнем глазницы отлетевшего в сторону черепа. Зашевелились рассыпанные в грязи кости, колдовским образом сползаясь вместе. Миг-другой, и король выпрямился, вновь упрямо восставая из праха. Поправил острозубую корону, половчее перехватил меч - и так рубанул мохнатую и рогатую тварь, сиганувшую из темного угла, что только брызги полетели.

Волшебник на миг зазевался, высвобождая застрявшую меж ребер огромной зубастой и клыкастой жабы шпагу. Клинок яростно полыхнул презрительной вспышкой пламени - но Локси не успевал. Словно замедлилось время, а шпага все еще шла вправо к какой-то аспидно-черной и неимоверно вонючей змее. Вот уже тварь ощерилась радостно, выбрасывая вперед свою здоровенную клиновидную башку.

Но прямо из-под меча древнего короля выпрыгнул вытянутый едва ли не стрелой костяной пес. Впился в горло диковинной змее, забрал вдоволь чужой плоти своими клыками - и рванул ее в свое удовольствие. Ударил передними лапами задергавшееся тело, чтобы тут же хрустнуть и рассыпаться в кольцах агонизирующей гадины. И все же над еще дергающейся тушей соткался зеленоглазый собачий скелет. Отряхнулся беззаботно - словно и впрямь имел шерсть - да еще потом и презрительно задрал над телом поверженного врага заднюю лапу…

Да и гном, немало обрадованный своей догадливостью по поводу зелья, несколько раз замечал, как из небытия вновь встают их соратники, сметенные с поля боя натиском врагов. Да, не зря бабуля, кое-что соображавшая во всякого рода темных делах, передала свои рецепты внучку. Хоть черная магия и не приветствуется большинством гномов, а все же иной раз и от этой пакости прок есть.

Из дверей угловой башни вылетел скелет в ржавой кольчуге. Полыхая колдовским огнем глазниц, он весело ощерился - и показал известный всем солдатам знак - очищено, башня наша. Задрав голову, Локси обнаружил, что в немыслимой высоте на яростном ветру уже не полощется темный стяг. Зато робко, словно неуверенно, разгорается зеленая звездочка, а чуть ниже под ним штандарт древнего королевства людей. И усталый, но довольный волшебник с невыразимым удовольствием отсалютовал клинком родному флагу.

Остальные башни внешних стен пошли немного легче. Но вот со штурмом главного здания - донжона - дело оказалось худо. Дважды бросались нападающие, и дважды их просто выносило толпой защитников назад. Уж слишком плотно те набились внутрь, и казалось - невесть им числа.

– Погоди, - бросил запыхавшийся волшебник гному, что задиристо размазал по лицу кровь из разодранной чьими-то когтями щеки и вновь азартно нацелился в атаку. - Тут оружия мало - даже нашего.

Локси спрятал пока свою просто блистательно проявившую себя шпагу. Сосредоточился. Не дело, конечно, пользоваться Великими Заклятьями, но тут, похоже, придется. Разве можно отказываться от битвы, когда победа она вот уже - рукой подать?

И ослепительный, сорвавшийся с его рук огонь победно загудел, ворвавшись внутрь башни и разом заполнив все циклопическое сооружение - снизу и доверху. Словно кто-то налил тонкий бокал искристым вином, или диковинный дракон дыхнул в двери, да со всем прилежанием.

Загудело, как в гигантской каминной трубе. Затряслась земля, а из исполинских стен на усыпанный мусором и останками защитников двор вывалилось из кладки несколько камней. Борг тут же опасливо отодвинулся чуть дальше от светящейся и изрыгающей каждым окном пламя башни, проворчав нечто нелестное о любителях подпалить бороду порядочному гному. Зато король, величественно воздев голову и наблюдая за действом, одобрительно кивнул.

Прошло некоторое время, и огонь потух. Что там внутри так долго могло гореть, Локси не знал и сам. Но донжон не уцелел. Размягченный, светящийся от жара камень подался - и все сооружение с чавкающим грохотом стало осыпаться.

И когда залетающим сюда поверх стен ветром развеяло поднятую пыль, от главного здания осталась только груда чадящих, раскаленных обломков. И тут король неожиданно повернулся к волшебнику, и жестом вперед изобразил, будто что-то отодвигает.

– Мусор прибрать, что ли, просит? - озадаченно проворчал Борг.

Но Локси только пожал плечами. Поднатужившись, на остатках сил сдул заклинанием останки башни, и они слабо светящейся кучей отлетели к дальней стене. И в контуре уходящих под землю остатков стен обнаружилась изрядных размеров то ли крышка погреба, то ли люк. Примечательно, что выглядела эта дверь как новенькая - отлитая то ли из тускло блестящего металла, то ли из стекла. А король-скелет жестом указал - туда! Сам, правда, не пошел. Лишь кивнул - смелее!

Волшебника осенило, прежде чем он успел сделать хотя бы шаг - не зря ведь столько отирался среди благовоспитанных людей. Сняв свой почти не пострадавший плащ, он с легким поклоном предложил его древнему королю своей родины. Тот принял подарок с истинно монаршьим достоинством. Поправил, щегольски повел костяными плечами и величественно отсалютовал мечом. Да отправился к своим, уже начавшим наводить порядок в захваченном и изрядно разоренном замке.

Единственным охранником уходящей вниз винтовой лестницы оказался… хм, как бы его назвать? Этакая грубо сделанная фигура в три человеческих роста, вся покрытая растущими шипами и рогами, даже и в непотребных местах. Может быть, земляной голем, кошмарное творение спятившего колдуна - а может, какой-нибудь из младших балрогов. Борг не стал разбираться. Слегка недовольный тем, что в прошлый раз ему не дали торжествовать полную победу над занявшей царский трон демоницей, он с довольным ворчанием полез в драку. И пока Локси переводил дух, разошедшийся гном превратил агрессивного, но неуклюжего здоровяка в груду паленых лохмотьев и отвратительно чадящего горелого мяса.

– Погоди-погоди, - остановил заинтересованный волшебник довольно отдувающегося гнома. - А ну-ка, повтори последний прием, которым ты добил зверюгу. Мне понравилось.