– Кобылку лучнице тоже. И… ты нас не видел.

Уже в сумерках Локси придержал коня на опушке леса. Повторно проверил заклятьем поиска - да, здесь. Спрыгнул из седла и бросил поводья эльфийке.

– Жди.

Он углубился в заросли, где двое человек в темной одежде поклонились ему и шепнули несколько слов. Получив звякнувший мешочек, поклонились вновь и скользнули за кусты. Послышалось негромкое ржание, затем удаляющийся перестук копыт, и все стихло. Волшебник прислушался к тишине ночного леса, не обращая внимания на привязанную к дереву жертву, затем вернулся на дорогу.

– Иди в ту сторону. У тебя есть пять минут.

Эльфийка справилась за две и появилась обратно так же неслышно, как и ушла. Поправила кинжал на поясе, передвинула на место, нехотя кивнула. Волшебник посмотрел на нее - с виду спокойную, но ему-то была видна ее легкая дрожь.

– Зачистить следы, подруга?

Невенор покачала головой.

– Нет нужды, мой лорд. Вечный Лес умеет хранить тайны - к утру там даже ты ничего не найдешь.

Некоторое время Локси присматривался к лучнице, так незаметно завоевавшей свое место в его сердце. Затем подвинулся в седле назад.

– Залезай ко мне. Пора ехать - нас могут хватиться.

Одним текучим движением Невенор взлетела в седло впереди волшебника. Но села не привычным образом - лицом по ходу движения. А наоборот - обняв задохнувшегося от ощущения нежности волшебника руками и ногами, доверчиво прижавшись к нему всем гибким телом. И только тут стало заметно, насколько сильно ее трясет.

Придерживая кобылку лучницы в поводу, Локси поворотил своего коня и вернулся в деревню. Накрывшись плащом невидимости, вернул лошадей на конюшню, а едва сдерживающую себя лучницу на руках отнес в дом. Неслышно взлетел по лестнице наверх, осторожно и бережно положил всхлипывающую женщину в постель.

И едва успел поставить вокруг спальни заклятие тишины, как неведомая сила швырнула их обоих в объятия друг друга…

Когда сладкое наваждение отступило, а затуманенное сознание медленно вынырнуло из блаженной истомы, эльфийка потянулась, с наслаждением прижимаясь всем телом, потом вздохнула. А затем неожиданно и решительно вытолкала Локси из постели.

– Тебя ждут в библиотеке, - и на прощание смачно шлепнула волшебника пониже спины.

На изогнутую в недоумении бровь она улыбнулась и звонко расхохоталась.

– Вам, лорд, можно нас ласково похлопывать по всяким округлостям - а чем мы хуже?..

Оказалось - Бин с Шувзи тоже даром времени не теряли. Если целительница положила на колени толстенный том "Общей Магии" и с нескрываемым интересом читала его, то ее племянница кропотливо зубрила правила этикета, временами проклиная сквозь зубы эти проклятые предрассудки…

Они схватились было с места, едва Локси, что просто молниеносно успел окунуться под струей воды, вошел в библиотеку.

– Сидите, сидите. Так о чем мы не договорили, Шувзи - напомни мне?

Женщина вздохнула.

– Ну, коль скоро я теперь вольная птица… даже непривычно как-то… И как мне жить дальше? В неволе оно как-то привычнее было.

Волшебник пожал плечами.

– Да живи, как жила. Я тебя не гоню, тем более целительница в такой большой деревне нужна. Кое-чему научу, да и в книгах пороешься, сама кое-что найдешь. А лучше - подари свой домик Ланси и перебирайся сюда.

Глаза Шувзи пытливо смотрели на лорда.

– А на каких правах - сюда?

Тот усмехнулся.

– На правах моей ученицы, волшебницы - ведь тебе удалось зацепиться за Силу? Будущей тещи, в конце концов. Ведь ты Бин как мать…

Обе женщины переглянулись, а затем расхохотались. Смеялись так долго и с таким удовольствием, что волшебник в конце концов растерянно поднял руки вверх, признавая свое полное непонимание ситуации. Да и Невенор, роняя с еще мокрых после купания волос капли воды и путаясь в полах длинного халата, зайдя в двери и некоторое время озираясь в поисках причины хохота, все-таки тоже звонко и весело рассмеялась.

Наконец, Бин кое-как отдышалась, постанывая от переполняющих ее чувств, а Шувзи поинтересовалась:

– Лорд… мастер Локси, ты нам троим доверяешь?

Волшебник откровенно почесал в затылке, гадая, от каких еще женских идей у него завтра будет болеть голова, а затем осторожно кивнул.

– Вообще-то, да.

Лучница, которая, очевидно, что-то начала понимать, плюхнулась на диван рядом с Шувзи. Внимательно и серьезно осмотрела ее, поводя над ней ладонями и тихо напевая что-то такое, от чего сильнее стал заплывающий в окно аромат ночных цветов.

– Целительница. И мы с тобой подружимся - в тебе есть Сила Жизни.

Женщина посмотрела в ее серьезные зеленые глаза.

– Обязательно подружимся. Так что, мастер - вы будете слушаться нас троих?

Боязливо поежившись, Локси пробормотал:

– Буду, конечно - но лорд я или так себе?

Шувзи покачала головой.

– Не обижайся, но во многих вопросах ты еще несмышленый, как телок. Ладно… теща так теща… хотя и забавно выходит. - и, переглянувшись с Бин, они вновь засмеялись.

– Но потом чур не пищать!..

– Ну уж если ты, Стелла, одобряешь - то так тому и быть!

Хоббитянка кивнула, про себя отсчитывая петли, что выходили из-под ее нежно сияющих спиц. Однажды шутки ради волшебник упросил ее попробовать вязать железной проволокой - но даже и с этим справились волшебные вязальные принадлежности. Дойдя до края, Стелла откинулась в своем кресле-качалке и подняла глаза.

– Шувзи, конечно, тетка суровая. Но на нее я тебя, лорд, вполне могу оставить…

А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чем-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери - матери молодого волшебника и лорда. Наконец женские губы прошептали.

– Спасибо, светлейшая… Присмотрю я за твоим оболтусом, и еще как…

Локси словно вынырнул из пустоты за спинами, недвусмысленно размахивая шпагой. Борг тут же в перекате поднырнул к нему, загородил собой Стеллу, и его утренняя звезда только каким-то чудом разминулась с головой волшебника. А гнома тут же парировала довольно опасное заклинание и сразу же ответила таким яростным, что у всех зазвенело в ушах.

– Очень хорошо, - Локси отпрыгнул и, подумав, спрятал оружие.

– Вот и все. Дальше уже сами - Стелла закончила обучение.

Рыжая волшебница обидчиво нахмурилась.

– Как же так, мастер? Я только-только нащупала правильный путь…

– Сядь рядом, - волшебник набил трубку, и маленькая Стелла сердито ткнула в нее пальчиком - так, что по поляне сразу пошел дымок.

– Видишь ли - я показал тебе дорогу и осветил ее. Надеюсь, довольно ярко. Но пройти ее тебе нужно самой. Это твой путь. Ведь ты не мужчина, а женщина. К тому же не хуманс, а гнома - ищи свое, ищи самую себя. А потом веди за собой остальных.

– Я должна сама совершить все свои ошибки и набить все шишки, иначе это впрок не пойдет. Так? - глазенки гномы пытливо всматривались в лицо учителя.

Тот кивнул, и лишь молча затянулся трубкой.

С другой стороны на холмик сел Борг. Тоже спрятал нехотя потухнувшее оружие, а затем смущенно кашлянул.

– Гм, мастер - тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж все у нас ладится…

Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.

– Видишь ли, Борг - твоя защита не спасет от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?

Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.

– Умом-то я все понимаю, а вот сердцем…

– Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… - вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.