М-да… здесь знают толк в фортификации. А стало быть, войны масштабом и организованностью ничем не уступают тем, что периодически сотрясают далекую, оставшуюся на полуночи родину.

Внутренние ворота тоже уплыли назад, и Локси осмотрелся, запечатлевая в памяти внутреннюю привратную площадь. Да то же самое, дамы и господа - бесконечные ряды торговцев и лавок по сторонам, людское бушующее и гомонящее море посередине. Пыль и жара, шум и гам. Правда, воздух все же был почище - не иначе как извечное женское пристрастие к чистоте все же сказалось в обустройстве города и муниципальных служб.

Что ж, хоть какое-то приятное разноообразие, - подумал Локси, пока Шныряющая путаными улочками вела отряд к местному аналогу нашего постоялого двора или гостиницы. Пока добрались, заселились, уговорили сытный и весьма недурственный ужин, над огромным городом уже поднялся вечер. Поглазев из почти заросшего плющом окна на отвратительно шумную и грязную после просторов последних дней улицу, волшебник дождался, пока Невенор вдоволь искупается в деревянной бадье. Затем кое-как поплескался сам. И заснул едва ли не раньше, чем добрался до постели.

Великий город, порождение ума бесчисленных поколений цариц, строительниц и градоначальниц, медленно отходил ко сну. Утих шум на улицах, сменившись четкой и звонкой поступью редких патрулей. Пыль улеглась, и жара сменилась благословенной прохладой.

А на широкой постели, едва накрывшись белоснежными простынями, спали двое. Эльфийская воительница и разведчица разметалась в обворожительной наготе, положив голову на плечо своего друга. И могучей силы боевой маг, чья мощь потрясала воображение и чья верность привлекала многих. И грезились им не города, не дороги, не выжженные беспощадным солнцем пустыни - мягкий серо-зеленый полумрак под сводами далекого Вечного Леса баюкал их сны, напевая свою бесконечную и сладостную песнь.

Стоя у окна, Локси самым беззастенчивым образом предавался безделью. Выражалось это в том, что он пускал кольца дыма наружу, в жаркий уличный гомон летнего полдня. Увитая плющом стена гостиницы приятной зеленью хоть и затеняла окно и комнату, но между разлапистых листьев была прореха достаточной величины, чтобы видеть кусочек разморенной зноем улицы, редких прохожих, и такой же словно облитый мохнатой зеленью дом напротив.

А если еще забыть о том факте, что стоишь не где-нибудь в Фалстене или Сабре, а в трудновообразимой дали от родного королевства, в столичном граде Левии, то и вовсе тоска брала - настолько все было похоже.

Однако стоило лишь перегнуться через еще хранящий утреннюю прохладу подоконник и, высунув голову в зеленую листвяную бойницу, всмотреться пристальнее, то сразу обнаруживались некоторые отличия.

Во-первых, так режущий глаза матриархат. Волшебник чуть отодвинулся обратно внутрь окна, чтобы солнце не пекло макушку, и недобрым словом помянул здешние нравы. В самом деле, стоило только лишь на миг задержать взгляд на какой-нибудь милашке в весьма скудной одежде, коих тут имелось превеликое множество, как тебя самым недвусмысленным образом причисляют к… а и действительно? Локси мимоходом задумался - как же здесь называют продажных девиц мужского пола?

Во-вторых, на улице под окном, у столиков затененной веранды кабачка наискосок, да и в самой гостинице околачивалась такая толпа заметных опытному взгляду соглядатаев (топтунов, тихарей, филеров - нужное подчеркнуть), что поневоле впору то ли чувствовать себя важным лицом, то ли обдумывать, какие же здешние законы ты нарушил. Можно, правда, списать сие любопытство на исконно присущую полиции да специальным службам недоверчивость. А предполагать, что королевство таких размеров может существовать без оных, было бы по крайней мере, наивно.

В-третьих… Нет уж, скорее во-первых и еще раз во-первых! Эльфы, предводительствуемые Шныряющей, с утра отправились обивать пороги в королевскую канцелярию, что чудным образом соединялась в единое здание и с самим дворцом светлейшей, всемилостивейшей и как ее еще там. Так же, как и вчера, и позавчера. По рассказам валящейся к вечеру от усталости с ног Невенор, так и ищущей, на ком бы сорвать злость и досаду после общения с непрошибаемыми чиновницами и письмоводительницами, здешняя бюрократия даст сто очков вперед самым прожженым крючкотворам королевства.

– Представляешь, эта белобрысая стерва, что самым недвусмысленным образом вымогала у нас на лапу, была всего лишь старшей охранницей у младшей взбивальщицы подушек!

Предложение пойти во дворец и немножко там всех поубивать было отвергнуто эльфийкой весьма неохотно и не без колебаний.

Вот и сегодня, вновь запасясь терпением, четверо отправились наносить визиты и записываться на аудиенции, собирать справки о том, что им не положено платить пошлины за ввозимых животных, и так далее. Проводив их взглядом и для пущего эффекта помахав платочком из окна, Локси буквально через час уже не знал, куда себя деть.

Лезть на стену не хотелось - слишком легко. А выть на луну было и вовсе невозможно за неимением таковой на раскаленной лазури неба…

Сзади хлопнула дверь, и в комнату вошел гном - чтобы знать это, волшебнику не надо было даже и поворачиваться. Равно как он точно знал, что Борг мается от скуки не меньше его самого, и только воинская привычка держать себя в руках до поры сохраняет гостиницу от каких-нибудь гномьих забав. Но, похоже, пора эта настала, ибо бородач самым что ни на есть невинным голосом спросил:

– Мастер, а ты в курсе, что нас пасут?

Угукнув, мастер не счел нужным даже оборачиваться, ибо точно такие же действия вокруг них предпринимались и в предыдущие дни, и ничего нового в этих словах не было - все было обсуждено по сто раз и давно надоело. Однако он терпеливо ждал, ибо знал, что гном попусту рот не откроет.

– А что я прижал этак легонько в темном углу одного из тех смазливых и стеснительных мальчиков, что тут вроде горничных и шлюх в одном лице?

О, это было хоть какое-то развлечение! И Локси повернулся спиной к окну и лицом к гному, смутно припоминая, что нечто подобное было в какой-то сказке.

– Ну, и что же поведала эта… вернее, это хихикающее недоразумение?

Гном почесал в затылке.

– А вот тут, мастер, уже тебе обдумать надо. Сказало это краснеющее и улыбающееся недоразумение, что ни у кого даже не возникло и сомнения, что никакие мы не пришельцы с полуночи, а самые что ни на есть обычные аферисты. И что нас не бросили в холодную только потому, что еще не знают - это мы ограбили королевскую сокровищницу месяц тому, или мы угнали табун чистокровных лошадей у герцогини как-там-ее после празднеств Луны.

Откровенно говоря, такие длинные речи вовсе не были свойственны гному, но Локси великодушно списал это на скуку и довольно сильный аромат здешнего пива, что наполнил комнату с приходом гостя.

Некоторое время они поразвлекались, обсуждая это известие, пока не пришли к выводу, что паскудство и злопыхательство во всех краях одинаковы и неизбывны. Затем разговор сам собой увял, а там и вовсе сошел на нет.

И вот тут-то гном предложил начхать и даже нас*ать на всех соглядатаев, да пойти погулять. Надо сказать, что нечто подобное зрело уже и в голове волшебника, а посему эта идея потребовала длительного и всестороннего обсуждения. Осмотрели и взвесили так и эдак, прикинули "за" и "против" - но перспектива умереть со скуки перевесила все что ни на есть "против". Если бы не одно "но".

– Видишь ли, Борг. Это тебе не по гномьим подземным дворцам гулять. В городе без туго набитого кошелька делать нечего, - вещал Локси с высоты второго этажа. - А я, к стыду моему, золотишком не озаботился, направляясь сюда…

Разговор вновь получил оживление, приняв новый оборот. После долгих речей и обсуждений, патетических сентенций "против" и достойных адвоката горячих тирад "за" эта парочка наконец нашла две идеи, достойных того, дабы заняться их немедленным претворением в жизнь.