– Ну и что скажешь, мастер - что там такого наплел этот мерзкий старикашка?

Локси осушил второй стаканчик и улегся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а все одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.

– Завтра в поход. Если повезет - вернусь. Если очень повезет.

Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.

– Все шутишь, лорд? - в знак обиды она легонько куснула за ухо.

– Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…

Невенор тихо выругалась на эльфийском - причем в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворожденных, что он от нее не ожидал.

– Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… - невозмутимо заметил Локси.

Эльфийка нацедила еще один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом - с другой стороны. Полка оказалась малость тесновата на троих - пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поерзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.

– Рассказывай, мастер…

Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив свое недоумение, все-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещенных светом солнца. Хозяин города выждал чуть - пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шепот утихли, исчезли - как исчезает в песке вода.

– Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег - вторжение. И драться они будут как никогда - до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.

Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза - уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше - так точно.

– Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа - лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урожденный барон Бринн, сегодня приведет к подножию богини свою избранницу, леди Бин - дабы не пресекся древний род.

Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.

– И я, барон Дюфер, клянусь - честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На все время отлучки лорда Мэя - сколько бы она ни длилась. Таков древний закон - соседи защищают владения тех, кто ушел в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?

В центре города воцарилась необычная для полудня тишина - люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги - отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата. Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…

Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгоряченное лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?

Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущенную Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надежную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?

Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы - обстоятельства иногда сильнее нас.

Лунный свет, что доселе серебрил спящий город, нехотя померк. Словно устав озарять своим призрачным сиянием замершие ночные улицы, здания и парки, он потускнел - и втянулся вверх. И луна, бросив последний взгляд на столицу, спряталась за тяжелые, сплошной стеной наползающие с полуночи облака.

Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрестках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал легкое, нежное прикосновение.

Тень в подворотне шевельнулась. Еще более темная, нежели заполонившая проем под аркой тьма, она распалась надвое.

– И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? - в голосе Невенор отчетливо скользило любопытство.

Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:

– Сегодня снег пойдет.

Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.

– Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд - что мы тут делаем?

Разумеется, лорд мог бы много чего сказать - и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.

– Лично я - гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…

Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаенной надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И все же ничего не ответила.

Вместо этого на ее смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали - одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час - так мало ли оно что взбредет в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.

– Помнишь, год назад - ночь, когда выпал снег? - неожиданно вернулся к разговору Локси.

Некоторое время Невенор шла молча, все никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или - ой, смехота - заблудиться может! И все же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.

Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.

– Еще бы не помнить - ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…

Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку. И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, еще робкая снежинка.

– Ой! И вправду на снег срывается. И что дальше?

"А дальше будет вот что" - прикинул Локси, сворачивая на площадь Менестрелей, где в центре стоял высоченный, более похожий на слишком тонкую башню, обелиск из драгоценного радужного порфира. Это был подарок гномов Невиру то ли седьмому, то ли шестому. И удивительно было не то, как бородачи исхитрились найти и аккуратно добыть цельный монолит черного цвета, на солнце переливающийся всеми цветами радуги - а как сумели привезти его целым из таких далеких от столицы человеческого королевства Рудных гор.

– А залезай-ка, красавица, ко мне на руки, - весело заявил Локси, едва они подошли к подножию вздымающейся почти на сотню шагов ввысь и сейчас непроницаемо-черной стрелы.

Он шаловливо улыбался, но Невенор не усмотрела никакого подвоха и легко вспорхнула на подставленные руки. Чуть поворочалась, устраиваясь поудобнее - и только тут обнаружила, что каменная поверхность рядом с ней уплывает вниз. Повернув голову и чуть скосив глаза, эльфийка тихонько ойкнула - земля оказалась пугающе далеко внизу. А подняв взгляд, обнаружила, что волшебно и мягко летящий Локси уже ступает на плоский верх обелиска.