– Стелла, как ты думаешь - не слишком коротко? - эльфийка вновь повернулась перед зеркалом и с сомнением осмотрела себя в одной лишь бежевого цвета юбке - с высоким поясом, длиной чуть выше колен и с кокетливыми разрезами по бокам.

Хоббитянка обошла вокруг Невенор, придирчиво осматривая свое изделие на лучнице. Затем залезла на стул и теперь, оказавшись примерно одного роста с мастером, приказала повернуться. Затем попрыгать. Затем наклониться.

– Знаешь, остроухая, если бы у меня были такие же ножки и остальное, как у тебя, я бы себе пошила вдвое короче, - заявила она с легким вздохом, слезая обратно вниз.

– А нечего на сдобу налегать, а то уже сама как булочка, - невозмутимо парировала Невенор.

Стелла покосилась на истекающий духмяным запахом пирог с черной смородиной, который только что вынули из печи и, накрыв салфеткой, поставили на столе остывать.

– Ну нет уж - как можно отказаться от такого? - горестно застонала она, возведя очи горе.

– Тогда не ворчи, - заявила эльфийка. Прикинув на глаз половину длины, она решительно подтянула ткань юбки вверх и снова посмотрела на результат в зеркале.

Результат оказался просто сногсшибательным. А у Бин, что сидела в позе шпагат, учебник семантики эльфийского языка просто выпал из рук. Одним махом она взлетела на ноги и, массажируя ладонями внутренние стороны бедер, сразу заявила хоббитянке:

– Стелла! Вот именно такую пошей и мне - только в крупную клетку, - решительно заявила она.

Неодобрительно покачав головой, хоббитянка все же заметила, что по крайней мере будет экономия материала. Но - если мастер Локси от этих девиц заработает разбегание глаз, то она самолично накормит обеих толченым стеклом…

Над лужайкой дрожала в жарком полуденном воздухе еле заметная накидка защитного заклинания. Под ней метались короткие, ярко-лиловые и с виду такие безобидные молнии. Миг - и они сменились язычками огня, жадно и нетерпеливо лизнувшими границы в тщетной надежде и тут же отпрянувшими. Еще миг - и вместо них поплыли сырые клубы пара, а на головы капнул мелкий дождик.

На каменном останце с высеченной медвежьей мордой сидели двое. А от их ног и на несколько шагов вперед-в-стороны прямо над щебнем виднелась сияющая ярким изумрудным светом таблица в мелкую клетку, вся заполненная непонятными для непосвященного взгляда значками. И в ней, подрагивая, прыгал маленький и нахальный солнечный зайчик.

Наконец волшебник прервал свою демонстрацию перед восхищенным взглядом рыжей волшебницы и произнес.

– Вот так. Прыгаешь по таблице случайным образом - как указывает стрелка. И тут же делаешь слабенькое заклинание согласно символу. У нас это называется "попрыгушки" - развивает гибкость мышления и умение мгновенно переключаться с одного вида магии на другой. Через день-два мучений это станет твоей любимой разминкой. Давай, Стелла, а я пока гляну - что там принесли твои соотечественники…

Борг уже сидел у стола в саду, и с такой любовью оглядывал и поглаживал принесенное соотечественниками оружие, что если бы это увидала Стелла-вторая, то не миновать бы кому-то сцены ревности с выщипыванием бороды и отрыванием ушей…

– Ну-ка, ну-ка, - рядом на скамью сел Локси. Он осмотрел лежащую на развернутой дерюге утреннюю звезду и восхищенно присвистнул.

Рукоять из каменного дуба с мелкой насечкой и углублениями для пальцев. Снизу крепкая петля из сыромятной кожи - чтобы цеплять за запястье. А сверху цепь, матово поблескивающая светло-серым, непривычным отливом вместо обычного воронения. И вливалась эта цепь в подобного же цвета матовый шар с такими зловещими штрюками, что привели бы в трепет любую броню. И шар этот притягивал взгляд волшебника, прямо почти просил - дай мне Силу!

Сидящий напротив, пропахший железом и дымом мастеровой гном пыхнул трубкой, едва виднеющейся из местами пропаленной бороды, и заметил:

– Как и было сказано нам - с виду простое оружие. Только вот воронение мы не смогли навести - ведь тут есть небесный металл…

Но даже в таком виде утренняя звезда поражала взгляд соразмерностью очертаний и какой-то внутренней силой. Локси взял ее, взвесил в руке и крутанул на пробу, со свистом рассекая летний воздух. Тяжеловата чуть, но для Борга будет скорее легковата.

– Ну молодцы, бородатые - вы даже сами не знаете, какое чудо сотворили…

Гном-кузнец довольно осклабился, а затем поинтересовался.

– А чем шар начинять будете, вашсветлость? Мне там намекали на Совете, когда работу поручали, что будет что-то даже лучше, чем волшебное…

Сказать по правде, идея пришла в голову волшебнику совсем неожиданно. Он перебирал варианты, в конце концов остановившись на двух - огонь или молния, но залить под завязку. И именно в этот момент напряженных раздумий он привычно погладил Кольцо на своем пальце. Ах, какая заманчивая идея… Он даже забегал от воодушевления, настолько понравилась ему эта мысль. Развернув свиток с формулами Архимага, чуть ниже которых расчерченная таблица уже почти была заполнена результатами исследований свойств артефакта, Локси после некоторых раздумий торжествующе ткнул пальцем в одну клетку.

– А ведь выйдет, выйдет - чтоб вас всех Падший побрал!

И теперь бледный от волнения Борг смотрел, как капли его гномьей крови исчезли в неярком сиянии шара, а у стоящей по другую сторону Стеллы, подрагивающей от напряжения, заиграл алыми сполохами экранирующий магический щит. Как сказал мастер - тут такие Силы, что с перепугу могут переполошиться все маги на сотни лиг в округе - так что надо прикрыть…

А Локси, закусив от натуги губу, упрямо вталкивал в оружие - нет, не Силу - он оттискивал на шаре отпечаток Проклятого кольца! Незримый, неощутимый даже заклинаниями - но вдруг навершие утренней звезды вздрогнуло и словно стеклянное осветилось изнутри собственным светом.

Гном-кузнец, который только и мог удержать изделие рук своих, зашипел от боли, а его толстые кожаные рукавицы задымились от жара.

– Кажись, вышло… скорее, вашсветлость - вот-вот не удержу!

Волшебник, перехватив ниточку Силы, завязал последний узелок заклинания. Отпустил его, и тот сразу втянулся вовнутрь оружия. Вскрикнунув, гном выронил изделие, но Локси тут же подхватил его - колечко-то защищает до поры!

– Ну, берись, Борг - только крепко держи! Такого оружия в нашем мире, похоже, еще не бывало… Стелла, ослабляй. Потихоньку, потихоньку… теперь снимай.

Вокруг гномьего воина, в руке которого сияла утренняя звезда, разлилось нежно-розовое сияние. Он зарычал, едва не взорвавшись от переполнившей его мощи, но выдержал - оружие покорилось своему хозяину. Но аура все-таки осталась.

Чуть склонив голову набок, волшебник осматривал гнома.

– Что это я сияю, как магический светильник? - привычно проворчал Борг, но было видно, как он ошеломлен.

– Ты что - никогда не брал в руки магического оружия? - поинтересовался волшебник.

– Такого - никогда, - гном чуть расслабился, привыкая к переполняющей его Силе.

Рыжая Стелла деловито вытерла с веснушчатого лица пот - прямо рукавом, за что Локси тут же лишил ее сладкого на ужин. Затем пошарила в кармане, вытащила камушек и - бросила в своего сердешного друга. Камушек беззвучно отлетел в сторону, даже не прикоснувшись к гному.

– Файрболлом с довеском, только маленьким - смотри дом мне не подпали, - распорядился Локси.

Борг побледнел - уж он-то видел, какие дыры в камне прожигает Стелла своими заклинаниями просто так - для разминки.

– Не бойся!

Гнома заколебалась. Но все же ее вера в учителя перевесила, и небольшой, яростно шипящий огненный шар вылетел из ее ладони в сторону зажмурившего глаза Борга. Однако точно так же отскочил, едва не попав в гнома-кузнеца. Тот неожиданно проворно, как кот, отпрыгнул в сторону и в результате чуть пострадала лишь его борода. В это время Борг открыл глаза и успел заметить, как Локси ловко поймал шар огня и размазал меж ладоней.