– И никто никогда не получал свободы? – тихо проговорила Ария.
– Почему же? Есть те, кто становится свободным, но для этого необходимы деньги или влиятельный покровитель. А для нас это большая редкость…
***
Той ночью Стелла не могла уснуть. Она лежала на шелковом белье, ощущая его приятный прохладный прикосновение к коже. Ее платье и камзол мужчины были разбросаны по мраморному полу, напоминая о безумии, которое произошло между ней и Арго. Закрытая в покоях королевы, они сняли с себя одежду. Стелла тревожно размышляла о случившемся, понимая, что это был один из самых страстных и запоминающихся моментов в ее жизни. Но она также осознавала, что эта ночь не могла продолжаться вечно. Разум подсказывал ей, что эти чувства были ошибкой, чем-то запретным и неправильным. Взгляд Стеллы упал на разбросанную одежду на полу - символ ее беззащитности и сдерживаемой страсти. Ее шелковое белье, такое нежное и благородное, усиливало ее ощущения. Она почувствовала, как прохлада проникает в каждую клеточку ее кожи, будто заставляя ее ощущать присутствие с каждым вдохом. Арго был таким же уязвимым, как и она сама. Они оба были пленниками этой страстной ночи, отрешенной от реальности. Но теперь, когда мгновение безумия прошло, женщина могла думать рационально.
— Сколько времени займет дорога до Средиземья? — спросила Стелла, перебивая молчание.
— Если путь через сушу, около пяти месяцев. Если по морю при благоприятных ветрах, две недели, — ответил парень, поглаживая ее плечо.
— Я дам тебе деньги, чтобы нанять корабль, — заявила Стелла, вставая из постели и натягивая черный шелковый халат.
Она налила красное вино в медную чашу и подошла к открытой террасе, откуда открывался великолепный вид на ночное небо.
— Эрни оказался в этой ситуации из-за меня, и я должна его спасти, — продолжала она вслух.
Арго подошел тихим шагом к ней, аккуратно прикоснувшись ладонью к ее русым волосам, которая медленно опустилась к скуле.
— Ты не можешь причинить кому-то вред, ты же ангел, — сказал он.
— Скорее, чёрный ангел, — грустно улыбнулась Стелла — Я всю жизнь жила в золотой клетке. Мой сын, которого я родила от мужа, который никогда меня не любил, умер от оспы, не прожив и года. Я так старалась его вылечить, но все было напрасно. И в то время король развлекался с какими-то девицами. Я обратилась к Эрни, потому что знала, что он всегда поддержит и успокоит...
— И тогда вы... — начал Арго.
— Да. Инициатором была я. Помню, он говорил мне, что все наладится. Но у меня было такое обидное чувство к мужу, что я решила отомстить ему. А соблазнить молодого парня - не самая трудная задача, — Стелла на мгновение замолчала, закрыв глаза, — Он смотрел на меня так, как никогда не смотрел Бром. Он меня любил, хотя всю жизнь считает это страшным грехом, но он всегда возвращается ко мне и сейчас должен вернуться.
— Я верну его, — ответил Арго, — но после тебе придется сделать выбор.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Стелла.
— Тебе придется выбирать между мной и Эрни. Эта ситуация не может длиться вечно, — объяснил парень.
— Вообще-то, у меня есть муж, — возразила королева, сидя на кровати.
— Перестань, он уже давно не прикасается к тебе, — Арго собрал свою одежду с пола и начал одеваться, — А ты никогда не задумывалась, что однажды Эрни встретит женщину, с которой ему будет хорошо? Которая даст ему заботу и душевное тепло. Что ты будешь делать?
— Уничтожу, — быстро и хладнокровно ответила она, — Я не позволю никому забрать его у меня.
Арго больше не проронил ни слова. Он оделся и подошел к двери.
— Ты забыл, — окликнула его Стелла, бросив ему холщовый мешочек с золотыми монетами, — На корабль.
Арго покинул замок, пересекая сад и направляясь пешком к порту. Ночная пелена начала отступать, медленно сползая с небосвода и уступая место первым лучам солнца. Величественные лучи окрасили полетные облака, превращая их в магический мир оранжевых и пурпурных оттенков. Такой картины неба просто нельзя было упустить - она словно восхищала и призывала к новым приключениям. Арго, наслаждаясь этой красотой, направлялся к порту, где его ждало новое путешествие. Несмотря на раннее время и прохладный ветер, жизнь в порту уже не была сонным царством Морфея. Матросы занимались погрузкой различных грузов на корабли, а рыбаки отправлялись на древних скрипучих лодках ловить рыбу. Арго знал, у кого можно нанять корабль, поэтому направлялся к судну с изображением золотой сабли на парусе. Этот корабль принадлежал известному морскому волку - Вальтеру. Он выходил в море еще по тем временам, когда Арго был младенцем, а его мать все еще кормила его грудью. Парень увидел плотного мужчину средних лет. В его длинных темных волосах и бороде уже были приметы седины, а серые глаза выражали холод, когда Арго рассказал ему о предстоящем путешествии и протянул мешочек с золотом. Вальтер несколько раз бросил его в воздух и покачал головой.
— Нет, парень, я на это не пойду, — решительно сказал мужчина, бросив мешочек на стол.
— Неужели я заплатил мало? — спросил рыцарь, разочарованно сжав нижнюю губу.
— В королевских семьях не все оценивается по деньгам, — усмехнулся капитан, — Средиземье сейчас на грани войны. Все может вот-вот взорваться, а ты хочешь организовать побег цареубийцы!
— У него есть имя! — Арго почувствовал как в его жилах вскипает кровь.
— Эрни, что означает "борец со смертью". Но репутация вашего кузена указывает на то, что это именно он сеет разрушение. Есть также слухи, что он является любовником королевы. Если это правда, друг мой, то вам не стоит его привозить сюда. Ведь вы можете потерять расположение ее величества.
— Откуда вы… — парень был так выбит из сил, что его ноги перестали держать, и он уселся на табурет.
Мужчина ухмыльнулся и достал курительную трубку из кармана. Когда он зажег ее, серые облачка дыма плавно стали подниматься, растворяясь во мраке каюты. Вдали доносились звуки волн, разбивающихся о корабль, или, быть может, это были звуки стыда и пороков.
— Я прожил на свете настолько долго, парень, что успел основательно изучить людей, мир и то, какую жизнь ведут в дворце. И поверьте мне, друг мой, там нет места для настоящей любви. Особенно, когда речь идет о королеве.
— Сэр Вальтер, я люблю нашу королеву.
— Понимаю, вы сейчас считаете, что этот старик ни о чем не может полноценно понимать. Но когда Аарон занимал этот проклятый трон, у него была жена — королева Лижея. Следует отметить, что она была невероятно красивой женщиной. Но за этой внешностью и ее покровительством охотились многие мужчины, и она не возражала против этого. Тем самым, она уничтожила жизнь того человека, который искренне ее любил. — Бравый капитан замолчал, словно уходя во мрачные и тяжёлые воспоминания.
— "Похоже, эта история произошла с кем-то из его окружения", — подумал Арго и немного покашлял, невзначай напоминая о своем присутствии.
— Извини, я задумался, — Вальтер оторвался от трубки и посмотрел на парня. — Корабль отправится в путь к Средиземью в полдень…
***
В глубине дворца все еще царила абсолютная тишина, несмотря на то, что солнце уже пыталось пробиться сквозь густые шторы. Лишь лучики раннего утреннего света, играя на стеклах окон и дверей, создавали впечатление волшебства. Шаол решил прогуляться по саду. В этот раз он выбрал наряд погоду: легкое и удобное одеяние, идеально подходящее для прохладного утра. Мужчина наслаждался свежестью утреннего воздуха, ощущая его прикосновение к своей коже. Его изумрудный кафтан украшали тонкие золотые нити, которые сияли на фоне глубокого зеленого цвета. Эти украшения символизировали его высокое положение и служили гордостью его рода. Непринужденно ступая по дорожке из камней, шедшей через великолепный сад, Шаол наслаждался красотой и отдыхом, предназначенными для наслаждения и покоя. Под лучами утреннего солнца яркие и насыщенные лепестки цветов приобретали свои контуры и раскрывали свою красоту. Редкие и экзотические растения казались живыми драгоценными камнями, разбросанными по клумбам и горшкам. Фонтаны звучно и игриво брызгали своими струями, создавая завораживающую атмосферу отдыха и гармонии. Шелест фонтанов дополнял всеобщую тишину, и Шаол не мог оторвать взгляда от этой удивительной красоты. Возвышаясь над цветочными коврами, она представляла перед посетителями неповторимые виды и ароматы, которые приносили душевное удовлетворение и физический отдых. В неподалеку раскинулась роща, где живописные аллеи скрывали чудеса природы от посторонних глаз. Шаол вдохнул полную грудь свежего воздуха и направился вперед, наслаждаясь каждым мгновением спокойствия и умиротворения, которые дарил этот уникальный уголок природы. Вскоре он услышал шаги и увидел своего младшего брата Вэрнана, который тоже остановился перед фонтаном. Оба они некоторое время стояли в молчании, не зная, что сказать друг другу.
