Если в одном здесь и сейчас сталкиваются интересы всей восьмерки, происходит схлопывание, знакомое вам по битвам с гарпиями, — они слипаются в неразделимое месиво и вгрызаются друг в друга в черной злобе вечных конкурентов. Кольцо Демонов — это специально созданная приманка, замыкающая их в едином теле. Эмблема такой ловушки вам хорошо знакома.

— Змея, кусающая свой хвост?

— Правильно, Ви. Демоны, замкнутые в Кольцо, теряют свободу и оказываются заточенными. Они быстро прекращают открытую грызню, но жестокая конкуренция остается навсегда. Кольцо Демонов — это узел противоречий. Их жизнь — бесконечная и нудная драма, безнадежная и от этого еще более мерзкая.

— Учитель, кажется, я понял, где заточил демонов Адам.

— А ты, Ви?

— Я боюсь сказать, хотя решение только одно…

— Да, дети мои. Ловушка для демонов — человеческая душа. Именно в этом суть Первого Шага Вниз. И главное поле боя — там же. Каждый из смертных стоит перед выбором: поддаться, впустить придонную нечисть в Сердцевину, превратиться в игрушку их страстей и вожделений или заковать грязь души в алмазные латы Нравственного Закона, обратить Сердце свое к Свету и лить, лить на притихших карликов его Святую Силу, его Очищающую Нежность, его Благой Зов. Ведь подонки души можно переплавить. Некоторые называют этот процесс — Просветление. В Теллусе это звучит как «Бодхи», в Лэйме — «Сатва».

— Бодхисатва!

— В дословном переводе с одного из древних языков это слово означает «тот, чья сущность — Просветление». То есть тот, в чьей душе нет Кольца Демонов. Уже нет. Очистить душу от грязи — это и есть главная веха в жизни человека. Главные инструменты здесь — смирение, покаяние и молитва. Или другими словами — избавление от страстей и вожделений, принятие естественного течения вещей и умиротворение. У бодхисатв все это есть.

— А как же наши производные?

— Они пока люди. В полном смысле этого слова. Правда, восьмерка субличностей у них сильно ослаблена.

Нашими молитвами и их усилиями.

Ребята чувствуют возложенную на них миссию. И стараются соответствовать. Волнуются, мечутся, но каждый раз делают правильный выбор. И я очень рад этому.

Вооружитесь терпением. Все будет так, как должно быть. Даже если будет иначе!

Подмирье

Гвиторм, улица Вожделения

Последний час Серого Света

Генерал Мрак Ондр бывал в доме своей старшей жены Кары трижды за цикл.

Если бы не дела и жалобы остальных жен, он бы делал это гораздо чаще. Как сейчас, например. С последнего посещения прошло всего пять дней, но прямо с утра навалились тоска по ее горячему телу, жажда ласк и нежных слов, желание быть с ней несмотря ни на что.

Мерное покачивание открытых носилок позволяло расслабиться, а предвкушение встречи настраивало на приятные размышления.

И плевать на то, что она — всего лишь наложница из гарема прежнего Великого. Все до сих пор считают, что он взял ее силой во время штурма дворца и по молодости лет сделал официальной супругой. Глупцы!

Их связь началась задолго до Переворота. Потеряв голову от любви, он все же не утратил своей знаменитой осторожности, и никто из придворных не подозревал, что один из ближайших приближенных Великого чуть не каждую ночь лакомится новой наложницей! Генерал самодовольно улыбнулся.

А потом он начал готовить Переворот. Просто встречаться становилось все сложнее, а расставания вызывали все более острые сожаления. Просто он устал опасаться предательства этой жирной свиньи — Главного Евнуха. (Ах, как он визжал с мечом в брюхе!) Просто… Да что там говорить! «Немногие представляют себе, на каких тонких нитях подвешены великие мира сего». Цитата из запрещенного Цзы Куна явилась, как всегда, непрошено, но удивительно кстати.

Смерть Великого совершила невозможное — Кара стала его женой. Первой и, по сути дела, единственной. Остальные — не в счет. Пешки в политических играх и небольшие развлечения полного сил мужчины.

В первые годы после Переворота многие стремились породниться с Черным Мраком, Опорой Империи, Непоколебимым Базальтовым Столпом Гвингорма. Спецкоманда — это вам не Служба Общественного Презрения… Как-то незаметно он оказался женат на куче капризных дур, визжащих при виде поднятого кулака и не умеющих ничего, кроме принятия соответствующих поз.

Не то Кара.

Она по-прежнему притягивала и волновала его. Каждый раз она была новой и восхитительно таинственной. Выпускница легендарной Золотой Школы, кандидатка в наложницы Самому Гагтунгру Величайшему!

К сожалению (или к счастью?), высочайшее око не отметило ее своим интересом, и отвергнутая кандидатка была продана на Золотом Аукционе. Хвала Распорядителю прежнего Великого: не пожалел средств, приобрел своему хозяину Жрицу Любви высшей квалификации!

За что во время Переворота остался жив и относительно здоров. Просто изменил пол. На средний.

А квалификация, надо сказать, действительно была недосягаемо высокой. Говорят, что перед аукционом выпускницам Золотой Школы стирают часть памяти, но того, что осталось, хватало с десятикратным запасом. И, кроме того (тут Мрак Ондр невольно оглянулся, опасаясь увидеть бледно-зеленую рожу Слухача)… кроме того, Жрицы Любви неоднократно подвергались процедуре Превращения, вселяясь в самок Питательного Слоя. Превращение давало уникальную возможность черпать жизненную энергию не через Промежуток, а непосредственно, прямо из тела Верхней.

Генерал сглотнул обильную слюну и слегка поморщился. Тайна вожделенного Прямого Контакта тщательно оберегалась Высшими, но «запретный плод сладок», и многие аристократы в частных лабораториях экспериментировали не только с Промежутком, но и с другими Интервалами.

Недавно появился слух, что Мер Твола открыл у себя в подвале полумифическую Лиловую Дверь, выводящую в Питательный Слой Любого, постившегося хотя бы сутки. Правда, слух этот очень походил на провокацию.

Начальник Тайной Канцелярии Мер Твола был гораздо известнее своим коварством, нежели научными успехами. Генерал мог бы перечислить не один десяток имен, еще недавно известных и вдруг исчезнувших из разговоров и сообщений. На вопросы родных из Тайной Канцелярии приходил всегда один и тот же ответ: «Переведен на ответственный пост в соседнем слое». Что за пост и в каком именно слое, оставалось неизвестным. Жаловаться было бесполезно и опасно. Считалось, что тайнисты подчиняются лично Великому, но Мер Твола всячески давал понять, что получает приказы с Самого Глубокого Уровня. А последнее время даже высшему армейскому руководству приходится взвешивать каждое слово и оглядываться по сторонам.

«Чтоб их эйнджелы забрали!» — выругался генерал и прикрикнул на рабов. Для профилактики. Рабы и так несли портшез архиосторожно. Знали, что у господина тяжелая рука.

Мрак Ондр взял себе за правило время от времени устраивать тренировки по рукопашному бою в присутствии многочисленных слуг и кухонных рабочих. После каждого сокрушительного поражения четверых гигантов-телохранителей авторитет генерала взлетал все выше и выше. «Каково будет падать?» — вдруг кольнула неожиданная мысль. Отмахнувшись от нее, как от назойливого элементала, Непоколебимый Базальтовый Столп Гвингорма снова смежил веки.

«Да убоятся рабы хозяина своего, да убоится жена мужа своего, да убоится младший старшего!» — послушно выдала память строки из Канона Господина. Строки были правильные. Только страх мог поддерживать относительный порядок в бедламе, именуемом Гвингормом.

Но страх страху рознь.

Одно дело благоговейный ужас Всенощных Бдений, когда Сам окутывает мир своими колоссальными крыльями и даже поганые игвы захлебываются слезами восторга. А другое дело — подлые Слухачи, без спросу читающие мысли, и постоянный иссушающий страх перед Тайной Канцелярией.

«Светчера на них нет!» — снова чертыхнулся Мрак Ондр.

Рабы повернули с улицы Вожделения на площадь Великого Гвина. Пришлось открыть глаза и слегка выпрямиться на подушках.