На орбите мы пересели на транспортник, который летел к внешним планетам. Момент был подходящий, Айян-9 находилась по одну сторону от светила с Айян-4, и путь сокращался до четырёх общих суток - несколько часов на разгон до пяти тысяч километров в секунду, потом свободный полёт, и в конце торможение. Население внешних планет было в десятки раз меньше, чем на Айян-4, но всё равно, десятки тысяч людей ежедневно летали в обе стороны.

Двухкилометровая стрела помимо грузов, занимавших пространство между корпусом и обручами силового щита, несла в себе полторы тысячи пассажиров. Внутреннее пространство было занято рядами комнат-кают и общими помещениями, где эти пассажиры ели, пили, играли и выясняли отношения, разгульно-расслабленный образ жизни синтов мне уже довелось наблюдать, здесь себя вели скромнее, возможно, натуральная пища настраивала на мирный лад.

Шпионская троица растворилась среди людей, я уже думал, что избавился от них, но как только торможение началось, ко мне заявилась Мун.

- Мы решили не торопиться, - сказала она после того, как я её всё-таки впустил внутрь. - У тебя сломан комм, на сообщения не отвечаешь.

- Что тебе надо?

Комм у меня работал отлично, я уже и с Илли посоветовался насчёт того, что делать с Риттелем и остальными двумя, и с Заном - тот капитана лично не знал, но кое-что о нём слышал. База сотрудников Службы была закрытой, зайти в неё можно было только на столичной планете, и сведения не копировались, но у полковника были свои ресурсы, и большой объём информации он всегда носил с собой, точнее - в себе. О том, что эти имперцы ищут командный центр, я рассказал, не стал только говорить, что я в курсе, где он находится, и что теперь он подчиняется временному наместнику, то есть мне. Зан, как ни странно, о нём не знал ничего. И полковник, и советник были единодушны - я должен был затащить своих новых знакомых на комплекс переработки, и там уже решить, что с ними делать, для этого мне мог понадобиться десантный подавитель. Но, как оказалось, даже заставлять их не пришлось.

- Переработка астероидов - отличное прикрытие, - Мун разлеглась на диванчике, покачивая ногой. - В таком комплексе уйму народа можно спрятать, если постараться. Погостим у тебя, пока нас ищут, подождём, и потом уже найдём этот центр. Никуда он не денется.

- Риттель предложил?

- Мы вместе это придумали, - сказала лейтенант. - Он только по статусу старший, а так мы все равны.

- И Крунс?

- Этот дурачок сделает всё, что я ему скажу, - уверенно отрезала Мун. - Мы с ним с детства знакомы, семья Эрнато, лордов Пяти скал. Если ты хочешь с кем-то из нас договариваться, делай это со мной, наверняка Риттель уже пытался торговаться. Но он почти ничего не знает, это раньше наследники были особенными, а сейчас в каждом втором зародыш сидит.

- Откуда их столько?

- Ты точно младший лорд? - с сомнением посмотрела на меня девушка.

- Последние пять лет у меня не было времени интересоваться новостями.

- Наши владетели открыли запасы, чужие ведь не делись никуда, а другой защиты от них почти нет. Ничего, когда дело дойдёт до столкновения, мы их пополним. Твоя семья, наверное, тоже почти всё раздала?

- Я этим не занимаюсь.

- Не хочешь, не говори, - Мун поднялась, потянулась. - Уютная у тебя комната, надо было раньше зайти. Если решишься, поделим то, что получим, на троих, наш капитан может и дальше строить из себя командира, мы прекрасно обойдёмся и без него.

- И как ты собираешься это сделать? - на всякий случай поинтересовался я. - Убить сейчас, или когда будем на месте?

- Достаточно будет его посадить куда-нибудь в надёжное место, пока всё не закончится. Потом он уже ничем не сможет помешать, а мы получим от Империи то, что должны получить, Ньялу обещала, что, когда командный центр активируется и сюда прибудет будущий наместник, я смогу возглавить отделение Службы порядка в этой системе. А это место для полковника.

- Что она пообещала другим?

- Крунсу - ничего, а Риттелю - отдел на центральной планете. Сам посуди, зачем мне такой начальник? Я хочу самостоятельности, хочу, чтобы кое-то понял, что я что-то могу.

- Что же мы будем делить на троих?

Мун странно на меня посмотрела.

- Это наследство мятежных лордов, - сказала она. - Империи нужны вооружение, базы и производства, о которых пока никто не знает, всё остальное мы заберём себе. Будь уверен, там есть чем поживиться.

Транспортник начал тормозить, проходя через сектора конфедератов, колебания двигателей наглухо блокировали связь.. На экране было видно, как корабль приближается к границе, отделяющей орбиту восьмой планеты от орбиты девятой, оставалось не больше часа до того момента, как он пересечёт невидимый барьер и окажется в зоне влияния Кольца. Пассажиры давно уже разошлись по каютам, в общих помещениях компенсаторы иногда давали сбой, и сила тяжести вполне могла размазать живое существо по внутренним переборкам, на схеме эти зоны были выделены оранжевым цветом. Внезапно отключилась гравитационная установка, и все зоны корабля стали зелёными.

Корабль, по сути, представлял собой два двигателя, соединённых двухкилометровой конструкцией. Оба двигателя работали всегда, кроме разгона и торможения, обеспечивая защиту от столкновения с летящими навстречу мелкими объектами, при разгоне почти вся мощность уходила на задний двигатель, при торможении - на передний, сейчас, похоже, их выхлопы сравнялись. Или они были выключены, и мы свободно летели с оставшейся скоростью.

Я выплыл в длинный коридор, идущий через весь корабль, центральная рубка находилась над залом с пищевыми автоматами, моя комната была почти рядом. Кроме меня, любопытных больше не было, все сидели по своим каютам, словно ничего не произошло, или наоборот - словно произошло что-то очень серьёзное, и в этом случае лучше не высовываться. Единственное оружие - десантный нож, так и оставшийся с моего восхождения, я прихватил с собой, небольшие реактивные сопла на скафе позволяли перемещаться в невесомости, и до рубки я добрался меньше чем за минуту. Правда, там уже был вооружённый человек, который меня чуть не пристрелил.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, - Крунс куда-то растерял свою дурашливость, и висел в воздухе, окружённый десятком экранов.

- Сколько ты здесь?

- Не знаю, наверное, около часа. Думал, ты из тех, кто это устроил, и решил остаться на борту, чтобы проверить, не помешает ли кто-нибудь.

- Что с двигателями?

- С двигателем. Переднего нет.

- Как так?

- Я просматриваю маршрут полёта, мы начали разгоняться, когда находились в зоне Кольца, но стоило транспортнику зайти в зону Хако, разгон прекратился. На площадки возле задних двигателей погрузили четыре контейнера, и снова начали разгон. Два часа назад мы начали тормозить, но курс слегка изменился, и мы должны выскочить в пятидесяти миллионах километров от Айян-9. Торможения больше нет, команда сбежала, забрав основной двигатель, перед этим они резко изменили вектор, сняли силовой барьер, и груз начал разлетаться. Сами они вместе с контейнерами на стержне переднего двигателя ушли под углом к нашему курсу, относительной скорости им хватило, чтобы разогнаться.

- То есть, остался только задний? Можно ведь развернуть корабль?

- Да, но я не могу его включить, некоторые коды доступа не удалось взломать. Зато успел включить захваты, почти всё на месте. Через сорок пять минут мы пройдём метеорный поток, пытаюсь восстановить силовые барьеры, пришлось вырубить компенсаторы, всё равно от них сейчас никакого толку. Но если даже не получится, груз нас защитит.

- А если получится?

- Вот эти четверо, - он подсветил точки на одном из экранов, - догонят нас через двадцать минут. Всего семь истребителей и один средний ударный штурмовик, по-видимому, их основной корабль, трое преследуют команду, а остальные займутся нами. Блок связи повреждён, сигнал о помощи подать не могу, что-то гасит передачу информации, возможно, глушитель встроили во внешнюю обшивку или в силовые обручи.