- А Федерация?

- Федерация не любит воевать, она любит торговать. И вообще, сейчас у неё полно собственных внутренних проблем, двести планет разбиты на шесть фракций, у каждой свои взгляды на Империю и остальных. Только две могут пойти на союз с Республикой, если это произойдёт, то тогда сил у республиканцев будет гораздо больше - они смогут нанять свободных бойцов из Союза окраины. Только их надо сюда как-то доставить, один корабль-носитель - ещё куда ни шло, может, за десять-пятнадцать прыжков он и достигнет этой системы, но когда их десятки или сотни, кроме как через портал на такое расстояние лучше не отправляться.

***

- Я говорил тебе, как тобой восхищаюсь? - Швамбе стоял напротив Гниллса, втянутого в переборку, только голова и кончики пальцев синта торчали из обшивки. Видимые части тела покрывала тончайшая чёрная сетка. - Блок, который установил твой хозяин, превосходен, если надумаешь его продать, я помогу найти покупателя. Да что там, я сам его у тебя куплю за полтора миллиона цестов, отличное предложение,

- Пустой разговор, - Гниллся спокойно смотрел вперёд - с искусственными мышцами это было нетрудно. - Ты так и не сказал, что тебе от меня надо.

- Мелочи, - пренебрежительно махнул рукой республиканец. - Сначала я покажу тебе кое-что, а потом ты расскажешь мне, куда вы дели антралин и полный ключ доступа к своему хозяину. Мне он не нужен целиком, только та часть, которая была на планете. Да и антралина могу половину оставить, у меня есть свои запасы. Ну как, договоримся?

- У тебя нет ничего, что ты мог бы мне предложить, - синт изобразил улыбку. - Подсадить в мой мозг ты ничего не можешь, нет ни одного человека в этом мире, за которого бы я беспокоился, собственная жизнь мне тоже не особо дорога. Сам посуди, чем ты можешь меня заинтересовать? Ничем.

- Хочешь вечную жизнь? - Швамбе вырастил на ладони маленький чёрный комок. - Ты ведь знаешь, что мы можем жить очень долго, переходя из одной формы в другую? Ваша жизнь - это набор воспоминаний, он исчезает, когда вы умираете. А ты, лично ты, сможешь стать другой, совершенной формой существования, почти такой же, как твой хозяин. Только он, в отличии от меня, не может тебе этого дать, точнее, не хочет. Подумай, а пока посмотри, что могу я, жалкий слуга, хотя что мне тебя обманывать, не жалкий совсем. Ты думаешь, что всё, на что меня хватило, это переманить этих людишек, захватить их разум, отобрать у Кольца станцию? Слишком мелко, босс, слишком ничтожно. Смотри.

Он развернул экран, и от шарика на ладони республиканца прямо в изображение потянулась чёрная нить. Шарик устремился за ней, неподалёку в космосе нить закрутилась в петлю вокруг висящей в пустоте пирамиды, начала набухать, образовывая прозрачное, с еле очерченным контуром кольцо.

Портал.

Глава 21.

- Первая тысяча пилотов прибудет через двадцать общих часов, - обрадовал меня Крунс.

Сам я с Империей не связывался, только запросы отправлял, зато инспектор каким-то образом был в курсе всех дел, не иначе кто-то из спящих ему подсказывал, а то и несколько. Хранитель одного обезвредил, на этом успокоился и больше охоту на ведьм не устраивал. Он в последнее время стал появляться всё реже, словно ресурс его заканчивался.

- Значит, сегодня снимаем маскировку, - распорядился я.

Прозрачная фигура кивнула, показывая, что уже летит исполнять мой приказ, и осталась на месте.

- Чего ты ждёшь?

- Ты точно уверен, что хочешь снять маскировку? - неожиданно почтительно поинтересовался хранитель командного центра.

Он словно мне что-то подсказывал. Но я так уже устал от намёков, что махнул рукой и подтвердил, что да, очень даже хочу.

Призрачная фигура исчезла. Совсем, всё это время я точно знал, что хранитель где-то рядом, и я могу вызвать его в любую секунду, а тут такая возможность пропала начисто. Более того, пропал фиолетовый браслет, который я получил от прозрачной женщины на Айян-четыре - эти просвечивающие люди явно были с дефектом. Недаром, как проснулся, предчувствия были нехорошие.

- Маскировка снята, - доложил инспектор Эрнато. - Началось. Ну да, эти олухи обнаружили странный, внезапно появившийся объект.

- Кто именно?

- Все. И имперцы, ну тут поток данных поменьше, и наши поставщики из Кольца. Даже конфедераты проснулись, сюда направляется небольшая группа из десятка истребителей и одного малого разрушителя. А пилотов у нас нет, устойчивый управляющий сигнал при желании можно подменить, клоны в этом далеко продвинулись. Смотри, что творится.

Крунц вывел экран на всю переборку - огромный чёрный куб выталкивал из себя содержимое. Вспухали на оболочке и отделялись боевые станции, все восемь штук, одна за другой. Небольшие, километр в диаметре, похожие на колёса с толстыми ободами и спицами, они заняли места в нескольких тысячах километров от вершин куба, засветились силовыми щитами. Из центра каждой станции начала расти стрела, вытягиваясь на несколько километров - истребители стайками приземлялись на них, словно птицы на провода, сочетание для местных непонятное. Штурмовые группы по двадцать летательных аппаратов выстраивались, готовясь начать облёт.

Поток боевой техники иссяк так же внезапно, как и начался.

- Где всё остальное? - инспектор проверил склады, - внутри станций, по всем данным, почти пусто, двадцатая часть машин вышла из ангаров. Куда делись остальные?

И посмотрел на меня.

- С этой минуты, - я мысленно проложил маршрут к разрушителю, он, несмотря на постоянные поползновения имп-тактов, признавал только меня в качестве хозяина, - это не моя забота?

- Почему? - Крунс недоумённо посмотрел на меня, потом кивнул. - Ах, да. Ты же временный наместник, на этом твоя работа закончена. Связи с хранителем больше нет?

- Ты об этом знал?

- Ну да. Ньялу что-то такое говорила. Это был на самом деле резервный вариант, с временным хозяином командного центра на случай, если постоянный не появится вовремя. Но, что странно, даже в этом случае надо было ждать, когда все группы укомплектуются. Ты же не думаешь, что кого-то из нас кто-то сделал бы хозяином части этой системы. Только наобещали всего, да ещё Мун сказала, что тут можно что-то ценное найти.

- Нашла?

- Не знаю, уже давно на связь не выходит. Может, нашла и сбежала, это в её привычках. Да, насчёт связи - маскировка снята, но её нет, ни с Империей, ни с Кольцом., словно мы в другом, более надёжном пузыре.

- Ну у тебя должны быть свои каналы, - я сделал несколько шагов назад, к переборке, и открыл проход.

Оставалось пройти двести метров до ангара, где находился разрушитель, разблокировать мембрану шлюза и свалить отсюда. Моих синт-солдат поблизости не было, внутри разрушителя - тоже, транспортник с кое-какими материалами, которые пошли благодаря Илли мимо общих поставок, и почти нетронутым антралином висел в нескольких миллионах километров, прижавшись к малозначительному астероиду. В общем, я подготовился заранее, всего-то и надо было, что подмешать сотню килограммов ценного металла к малоценным космическим породам, командному центру этого хватило - сто кило тоже неплохо, в условиях дефицита. Даже оставшиеся торпеды и подавитель были на месте, и ждали меня.

Только меня - Зан был уверен, что транспортник находится в совершенно другом месте, туда отправился один из грузовых кораблей, перевозивших комплекты из имперского сектора. Оттуда же Илли получала данные от запасного блока связи, хоть они с полковником, а теперь - адмиралом Галэки, друг друга и не любили, но вполне могли договориться.

Не то, чтобы я хотел свалить из этой системы в одиночку, но другого выхода просто не было - меня пытались втянуть в чужую войну, и от этого я не ждал ничего хорошего. А раз так, пусть воюют без меня, это их местные проблемы, не мои, как бы эгоистично это не звучало. Расчёт строился на том, что аборигены мыслят шаблонно, они будут искать меня в поясе астероидов - там было несколько тысяч плотных скоплений, образовавшихся из больших камней или даже малых планет, или ждать, что я попытаюсь прорваться к порталу. Они наверняка не учитывали, что я не привязан здесь ни к кому, и могу спокойно потратить несколько тысяч общих лет, чтобы разогнаться как следует в межзвёздном пространстве, и притормозить у какой-нибудь тихой обитаемой планеты, где-то в двухстах световых годах отсюда. К этому времени и Империя, и Путь, и все остальные как-нибудь разберутся друг с другом.