— Если бы не вы, нам бы конец. Но что дальше? Вы можете помочь нам? Я не прошу воевать, но может у вас есть оружие, которое вы можете дать нам? Хоть что-то, что может пригодиться, — умоляюще сказал он. Ничего не осталось от того грозного тона, с которым он разговаривал с ними совсем недавно.

— Наше оружие нужно будет перезаряжать, здесь этого не сделать, только на корабле. И пока на вас был брошен маленький отряд, не ожидавший серьёзного сопротивления. Но теперь они вернутся и на этот раз хватит несколько залпов, — грустно сказала Иви.

— Что же нам делать? Впрочем, — спохватился он, — вы и так дали нам надежду! Больше, чем мы могли ожидать.

— Нужно найти базу, — сказала Иви.

— Что? — повернулся к ней Рэм.

— Данные с «Фотона» однозначно говорят о том, что в системе нет других кораблей, откуда же они могли прийти? Судя по всему, они не обладают технологией мгновенных прыжков. Вывод очевиден — на планете есть их база.

— Но никто о ней не слышал! — воскликнул Джей.

— А почему вы решили, что могли о ней слышать? Если она есть, она явно скрыта. Для начала обыщем их тела, возможно, я найду зацепки, вычислю, с кем они связывались.

— Мы можем помочь? — спросила Алиса.

— Это лучше сделаю я сама, а вы… помогите раненым. Позаботьтесь о Теру. Не волнуйтесь, она будет в порядке, — сказала Иви Джею. Тот благодарно кивнул.

— Алиса, — Рэм потянул её в сторону. Мимо пробегали люди, не обращая на них внимания. — Вы сегодня спасли нас. Но нельзя было так рисковать собой, кораблём… Если бы мы не вернулись, кто бы доставил результаты исследований домой?!

Девушка опустила голову.

— А разве ты бы не поступил так же?

— Ну что ты спрашиваешь глупости! Конечно так же. Просто… — он посмотрел на уходящую Иви. — Во что мы ввязались? Ты могла представить такое? Мы стреляли и наверное убили многих, а что было делать? Иначе…

Он посмотрел на проходящую мимо женщину с малышкой. Девочка плакала.

— Если бы ни мы, всё было бы уже кончено. Только теперь они надеются на нас…

Джей стоял неподалёку, размахивая руками и что-то втолковывая людям. Те со страхом и благоговением смотрели на пришельцев. Алиса поёжилась.

— Мне здесь неуютно, — сказала она, прижимаясь к Рэму. Стефан неподалёку разбирал завалы вместе с Грегом. Они были непохожи… Но в чём-то похожи. Оба кряжистые, сильные, только Стефан намного выше ростом.

— Вы! — закричала вдруг женщина, кинувшись к Рэму. Алиса вздрогнула, от неожиданности сжав оружие, но та неожиданно упала перед ним на колени.

— Вы моего сына спасли, спасибо, спасибо! — она плакала в голос, смотря туда, где медицинский дрон висел над человеком, ещё совсем подростком. Тот слабо крутил головой, видимо не понимая до конца, что происходит.

— Он под завалом был, если бы не вы… — её сотрясали рыдания.

Рэм мягко, но с силой поднял женщину, отряхнул песок с одежды.

— Идите к сыну. Это ему сейчас важнее, — негромко сказал он, опуская глаза.

Женщина попятилась, всё ещё бормоча слова благодарности.

— Мы не зря пришли, — сказала Алиса. — Видишь ведь…

Они стояли так, пока не раздался голос Иви по рации.

— Рэм, иди сюда. И Джея захвати. Только больше никого не берите с собой!

Сопровождаемые тревожными взглядами людей, они вышли за пределы поселения, обогнув ямы от взрывов.

— Что случилось? — Рэм подошёл к Иви, стоящей над телом одного из нападавших недалеко от ворот.

— Посмотри. — она осторожно сняла шлем с его головы.

Лицо недавнего врага было странным. К глазам тянулись тонкие тёмно-синие линии, уходящие назад. Волос на лице почти не было.

— Это… Татуировка? — вспомнил Рэм древнее слово.

— Нет, это какая-то технология… Джей? Что с тобой?

— Я его знаю, — медленно произнёс тот, не отводя взгляда от лица погибшего. — Несколько лет назад он работал у нас, потом пропал. Хороший парень… Дружил с дочкой. Не говорите ей!

— Тело нужно забрать на корабль для исследования, я вызову диск, — сказала Иви. — Вам всем лучше вернуться. Джей, нам нужно будет переговорить, наедине. Подождите нас…

— Да, да, конечно, — растерянно сказал он, всё ещё ошарашенно глядя на лицо парня.

— Итак, сканеры корабля показывают наличие небольшой аномальной зоны, в горах примерно в пятидесяти километрах отсюда, — сказала Иви, выводя на личные экраны каждого данные, как только Джей ушёл, — Скорее всего, это комплекс, оборудованный системами защиты и собственным генератором энергии. У местных таких технологий точно нет.

— Предлагаешь заглянуть в гости? — попытался пошутить Стефан, но никто не отозвался. Алиса была бледная и хмурая, Рэм держался невозмутимо, но только внешне.

— Да, предлагаю, — кивнула она. — Дело серьёзнее, чем кажется. Это не просто локальный конфликт, это фактически геноцид населения целой планеты и замешана в этом достаточно развитая технически цивилизация. Разве нас поймут дома, если мы оставим всё это и уйдём?

— Есть одна проблема, — тихо проговорила Алиса. — Данные и корабль.

— Верно, — согласилась Иви. — Но решение есть. Кто-то должен отправиться обратно, привезти результаты обратно на Родину.

— Лучше всего доверить это тебе, — сухо сказал Рэм. — Кто лучше справится с кораблём?

Иви подняла на него взгляд.

— Рэм, — сказала она, — Что я чувствую, как ты думаешь? Для чего мне возвращаться? Чтобы опять быть живым символом давно ушедшей эпохи? Кораблём-музеем, который будет висеть над планетой, пока наш мир не состарится? Я там не нужна. А здесь…

— Ты так говоришь только потому, что он тоже ушёл! — бросил Рэм. Конечно он говорил о Менторе, но Иви не подумала о нём. Сейчас она думала о другом. О Викторе…

Ефремов прожил недолго. Старый организм его уже не выдерживал, даже на Илдарине он пробыл с ними ещё двадцать лет. Остальные из первого экипажа, благодаря знаниям, полученным от Ментора, прожили до ста пятидесяти. Зато они все видели плоды своих трудов, как расцвела планета, как заложен был фундамент будущего мира, как непросто и трудно было сначала людям, перенесённым туда, и как они строили жизнь, отличную от той, что была на Земле. Получилось ли это? Во многом да. Люди их мира не знали войн, преступлений, за исключением очень редких случаев, почти побеждены были болезни. Да, человеческую натуру сложно изменить, никуда не делась зависть, ложь, наследие тысяч и тысяч лет прежнего образа жизни. Но они терпели, шаг за шагом искореняли это в себе, и каждое поколение было лучше — свободнее, умнее, сильнее. Предки могли гордиться…

Аня и Виктор прожили дольше всех, вместе. Он исполнил её мечту — собственный мир, чистый, нетронутый. Дом у озера, тишина и покой. И двое замечательных детей.

Когда жена ушла, Виктор остался последним из экипажа. Но человек, посвятивший всю свою жизнь космосу и закончил её там же. На экспериментальном катере «Луч» — первом ненадёжном прототипе, который был должен значительно ускорить перемещения внутри системы, он отправился в полёт. И больше его не видели.

Что случилось? Кто знает… Двигатели были ещё ненадёжны, первые запуски опасны, экипажи подвергали себя риску. Катер вошёл в микропрыжок и на этом связь с ним пропала.

После этого полёты с людьми на борту подобных устройств были прекращены почти на тридцать лет, пока проблему окончательно не решила гениальная математик, одна из дочерей Елены Арсеньевой. И полёты внутри системы стали там же быстры и безопасны, как между соседними деревнями.

Виктор спас многих. Закончил жизнь в космосе, как и хотел. А кому и зачем нужна она? По-настоящему? Уважение, почитание, зачем это, когда рядом нет тех, кого любишь? На Родине смогут без неё. А эти люди — нет.

Она подняла голову.

— Вам нужно вернуться домой…

— Так не пойдёт, — начал было Рэм. — Я не оставлю тебя одну.

— А я не уйду без тебя, — встала рядом Алиса.

— Весело, то есть я за вас должен отдуваться? — воскликнул Стефан.

— В пути может случиться так, что нужно будет вмешательство человека, — сказала Иви, посмотрев на него. — Бортовой компьютер справится без меня с обратным курсом, но чтобы быть уверенными в успехе, мы должны отправить кого-то обратно.