Он скомкано попрощался с оставшимися. Кто-то желал удачи, кто-то отворачивался. Рэм понимал, что никто не верит, что он сможет что-то изменить или даже выжить. Он и сам не верил.
Рэм понимал, что скафандрами их снаряжали не просто так — атмосфера здесь была пригодна для дыхания, но ядовита. Частые выбросы газа были постоянной угрозой. В пещере поддерживалась более-менее пригодная среда, но что будет дальше? Кто знает…
Украдкой прокравшись мимо первого периметра — высоких металлических полос, которые отслеживали заключённых по датчикам, он шагнул в темноту пещер, которые вели туда, куда увозили готовые детали с плавильни. Его зрение было острее, чем у местных и позволяло обойтись без света, что здесь было очень кстати.
Редкие дроны пролетали мимо, пока Рэм прятался в нишах, но его никто не обнаружил. Судя по виду, это были рабочие, в задачу которых не входило наблюдение за заключёнными.
Большой конвейер, идущий от плавильни, проходил через пост охраны, но другие туннели — наполненные тьмой, узкие, не охранялись, их было слишком много, планеты была изрыта вдоль и поперёк за столетия безудержной экспансии. Он протиснулся в один из них, где ему пришлось несколько сотен метров практически ползти. Теперь он понимал, почему только плавильня охранялась так тщательно. Никто из заключённых, измученных, слабых, не смог бы преодолеть этот путь. Воздух тут так же был пропитан чужеродными газами и только его организм справлялся, но Рэм не представлял, сколько он сможет так выдержать. Их тела — последствие многовекового генетического отбора вкупе с достижениями медицины и прививками, дающими защиту практически от всех болезней, значительно повышающие потенциал и сопротивление организма были невероятно сильны и выносливы, но и они имели предел. Значит, надо двигаться быстрее! Где-то здесь должны быть посты охраны, жилые корпуса!
Через пару часов туннель немного расширился, выведя в небольшую полость и далеко впереди показался слабый свет, но тут Рэм услышал позади какой-то шорох. Рэм уже слышал какой-то шорох, но списывал это на камни. Он обернулся моментально, но ничего не увидел. Это был явно не дрон и уж точно не охрана и он вдруг вспомнил рассказы Амита о тварях, обитавших под землёй. К плавильне они не приближались. Наверное, их отпугивал свет или дроны, а здесь…
Кто бы ни был там, в темноте, но он пока не нападал. Рэм слышал его дыхание, или что-то похожее — какие-то едва заметные шипящие звуки. Шорох не прекращался. Он шёл то с одной, то с другой стороны, отражаясь от стен пещеры. Рэм осторожно поднял руку с металлической дубинкой, приготовившись для удара.
Существо не отреагировало. Оно должно было отлично видеть в темноте, намного лучше Рэма или ориентироваться по запаху. В любом случае, оно имело неоспоримое преимущество здесь, в своей среде обитания. Кто знает, сколько заключённых сгинуло вот так, в этих туннелях?
Шум послышался уже ближе и он мельком увидел в темноте, словно на плоской серой поверхности очертание какого-то тела — ростом с большую собаку, передвигалось оно, кажется, на четвереньках и тут же исчезло за камнями. К счастью, пока оно было одно. Рэм осторожно стал двигаться спиной к далёкому источнику света и выходу из этой пещеры. Кто знает, возможно он отпугнёт тварь, если у неё есть зрение. Но до него было ещё очень далеко, а существо явно не собиралось отступать. Рэм опасался поднимать шум. На него бы точно могли среагировать случайные дроны. Вряд ли они есть здесь, но нельзя было рисковать. Так что ему теперь оставалось только рассчитывать на свои собственные силы, которых этот мир отнял уже немало. Бои на Терре, тяжёлый путь сюда, заключение… Он был уже не тот, что прежде. Смешно было вспомнить сейчас самого себя месяц-другой назад — наивный мальчишка, с надеждой смотрящий в глубину открытой ему Вселенной. Сейчас он чувствовал себя так, будто искупался в мерзкой, зловонной луже. И вдруг подумал о том, как тяжело ему будет на Родине, если он вернётся. Как жить дальше, зная, что здесь людей не считают ни за что? Что ни годами, столетиями живут так, не видя никакой надежды впереди?
«Вернуться бы сначала», — оборвал он себя, сжимая трубу и возвращаясь к настоящему. Существу, видимо, тоже надоело ждать, и если бы не слух и реакция Рэма, он бы уже погиб. А так смог увернуться от промелькнувшей в темноте полосы и со всей силы махнул рукой, но тень снова мелькнула. Мимо! Ещё раз — и теперь он почувствовал удар, следом за которым раздался тонкий, пронзительный визг — Рэм попал в цель, но враг не сдался. Шипя что-то, он кружил вокруг, но так открыто нападать уже боялся, понимая, что ему достался не простой соперник. Рэм тоже не спешил.
— Пошёл вон! Ну! — он подобрал и кинул наугад камень, но человеческого голоса оно явно не боялось. Он вспомнил, как его предупреждали о том, что эти существа нападали на заключённых и как они наткнулись на остатки брони там, наверху в туннелях. Если оно настолько сильное, что же медлит?
Шорох теперь послышался с другой стороны — его явно окружили. Так вот в чём дело, эти существа предпочитали охотиться стаей! И судя по всему, этот, первый, был только наживкой, загонщиком, отвлекающим его, пока подошли остальные. Рэм чувствовал по звуку, что остальные значительно больше того, что напал на него. А значит оставалось только бежать. Он рванулся изо всех сил и стая зашипела ему вслед. Он не знал, сколько этих существ было позади него, но прекрасно понимал, что они живут тут всю жизнь и шансов оторваться нет практически никаких. Конечно же и их зрение было несравнимо острее. А может, они ориентировались только на запах. Как бы то ни было, эти существа постепенно догоняли. Скорее всего дома Рэм бы оторвался от них, но сейчас он не был на это способен. Почувствовав прыжок ближайшей твари, он развернулся в прыжке и всей силой сжатого кулака с трубой нанёс удар. Что-то хрустнуло и тень отлетела к стене. Он приземлился, готовясь отбиваться, но нападения не было. Они стояли совсем рядом, Рэм чувствовал это. Что же произошло?
Он почти видел их сейчас — высокие, на четырёх лапах, покрытые гладко-блестящей шкурой. Удивительно, как они могли двигаться так тихо. Но что дальше?
Они по-прежнему не издавали ни звука, а Рэм всё так же стоял, сжав кулаки. Испугались, что он убил сильного члена их стаи или что-то ещё? Он шагнул назад. Стая не двинулась.
Что-то изменилось. Перед его глазами мелькнула яркая вспышка света, но это был не вражеский удар! Золотистые искры закружились перед его глазами и он упал на колени, но стая всё равно не нападала. Это сеть! Он не имел понятия, что произошло, но он явно почувствовал её снова. Только теперь ощущения изменились, они были совсем не такими, как в прошлый раз. Если тогда, после Терры, она ослабела и почти не чувствовалась, то сейчас поток информации снова настиг его, оглушил, заставил упасть.
Стая не двигалась. Сейчас, когда он был беспомощен, они могли бы сделать с ним что угодно, но стояли на месте. Сквозь мелькание искр он видел их силуэты, зрение обострилось донельзя.
Рэм ощущал сейчас всё, что происходит вокруг. Он чувствовал, что Алиса где-то совсем недалеко, всего лишь в нескольких сотнях миллионов километров, это такие пустяки, стоит только потянуться мыслью — и ты уже там. Как же слаб он был раньше! Как вообще могло выжить это хрупкое тело, которое не умеет мгновенно перемещаться в пространстве, которому нужен воздух, вода. Он мог сейчас всё — дотянуться куда угодно, сделать…
Он лежал на жёстких камнях, хватая губами воздух. Всё, что он только что ощущал, оставило лишь слабый след и смутные воспоминания. Но сеть, её присутствие осталось. Он ещё не осознавал, но что-то изменилось в мире и в нём.
Существа ждали. И только одно из них, небольшое, подошло и рука Рэма коснулась жёсткой, маслянистой на ощупь шкуры. И он увидел…
Они всё помнили. Где-то в глубинах мозга дремала их генетическая память, в которой запечатлелось… Их прибытие… Сотни кораблей, странных, угловатых, предназначенных точно не для живых существ, а для перевозки груза. Планета, имеющая ещё атмосферу, которая была перегнана сюда, в эту солнечную систему. Миллионы людей… Нет, не людей! Но всё равно живых, разумных существ, которые выходили на поверхность нового, негостеприимного мира под далёким, холодным солнцем. Они стояли на четырёх лапах, устремив большие тёмные глаза к звёздному небу, а из кораблей выходили всё новые и новые их сородичи… Проносились узкие серые хребты, чахлая растительность, редкие струйки воды. За что их?..
