Пиратство в античном Средиземноморье — бич божий за наши тяжкие грехи, как сказали бы лет эдак через пятьсот привыкшие виноватить во всех своих бедах самих себя и соседей христиане. Нынешнее эллинистическое Средиземноморье если и страдает подобным психомазохизмом, то в гораздо меньшей степени, но вот вполне физически от пиратов — в гораздо большей. Нет ведь ещё ни Империи с её имперским флотом, ни даже Помпея Того Самого, который перед тем, как с Цезарем Тем Самым рассобачится, учинит грандиозный погром всем морским хулиганам во всём Средиземном море, для чего ему дадут чрезвычайные полномочия, да ещё и на целых три года, и причины на то у римлян — ага, у тех самых римлян, что так панически боятся сильной власти одного человека, дабы монархом над ними усесться не вознамерился — будут более, чем веские. Рим уже тогда будет всецело зависеть от заморского привозного хлеба, а киликийские пираты, охренев от безнаказанности, покусятся на святое — желудки римской черни. Разбой в открытом море, набеги на прибрежные селения, похищения с целью выкупа высокопоставленных людей, рэкет побережья целых стран и контрибуции с портовых городов в виде откупов от их набегов, даже околополитические шалости в спартаковщину от них ещё будут терпеть как неизбежное зло, но не хлебный же шантаж самого Вечного Города!

Самое смешное, что римляне в этом смысле сами же себе и наступят на яйца. У самого Рима флот не такой уж и большой — ну, для средиземноморского гегемона, скажем так. На Западе, где морских соперников у Рима уже и не осталось, он большой и не нужен, а на Востоке у него в союзниках Родос с его мощнейшим во всём регионе флотом. И пока между ними мир-дружба-жвачка, Родос силён и богат, а его флот обеспечивает порядок в восточных морях там, где не поспевает римский. Пираты, конечно, пошаливают, их ведь всех хрен искоренишь, сколько ни преследуй, но меру они знают, потому как с родосским флотом не очень-то забалуешь. Но я ведь упоминал уже, что после Персеевой войны Рим — в наказание за неправильный выбор друзей — опустит Родос ниже плинтуса? А большой флот — удовольствие не из дешёвых, и когда сенат решит сэкономить на военно-морских расходах, сократив свой флот, то окажется, что и обнищавший Родос уже не в состоянии поддерживать былую морскую мощь, и тогда для пиратов Восточного Средиземноморья — критских и киликийских — начнётся их золотое звёздное столетие, когда их могущество и наглость достигнут зенита. Сама Италия не будет застрахована от их набегов, а как-то раз они захватят и разграбят даже Остию — морские ворота самого Рима. Это ли не беспредел?

Пока же до этого, конечно, ещё далеко. И размах ещё не тот, что будет у эскадр в сотни вымпелов у наиболее авторитетных киликийских вожаков, и сами киликийцы ещё не в лидерах, а на вторых ролях. В лидерах пока-что кретины… тьфу, критяне. Восток их острова Родос "крышует", пытаясь распространить своё влияние и на центр с Кноссом, но его же вместе с бесхозным после гибели Набиса Спартанского западом норовит взять под "крышу" и Эвмен Пергамский — пока без особого успеха, но в дальнейшем его критские дела пойдут удачнее, что не обрадует родосцев. Они и так-то не шибко довольны тем, что он в Малой Азии захапал себе то, на что они сами рот разевали, а тут он ещё и на Крите их влияние потеснит — Юлька, например, считает, что как раз в этом в основном и порылась собака в будущем охлаждении Родоса к Риму, неизменно поддерживающему Эвмена во всех его начинаниях. А пока центр и запад Крита лавируют между Родосои и Пергамом, играя на их соперничестве, юг острова, до которого не доходят руки ни у того соперника, ни у другого, предоставлен самому себе и является основным рассадником пиратства. На основных торговых маршрутах, патрулируемых и охраняемых родосским флотом, критяне особо не наглеют, возле крупных портов, имеющих собственные военные эскадры, тоже обычно ведут себя так, чтобы не слишком обозлить, но там, где бока им намять некому — хулиганят в своё удовольствие. Не одни только они, конечно же, в той или иной степени хулиганят все, но критяне на данный момент в ремесле морских хулиганов — таки самые морские из хулиганистых и самые хулиганистые из морских.

Внешний вид нередко обманчив. Хотя, смотря в каком смысле, конечно. С виду я такой же купчина, как и три моих собеседника, и заметивший это посторонний окажется вполне в этом плане прав — я в натуре такой же купчина, как и они, а они — такие же, как и я. С виду натуральные, а на деле — ряженые. Выглядим мы с ними для среднего достатка респектабельно, мелочной экономией не озабочены и медяков особо не считаем, но и не сорим деньгами без нужды, ну и интересуемся у местных в основном ценами на те или иные товары и спросом на них, как и положено ищущим барышей торговцам.

И мой греческий уже не такой корявый, что был когда-то — сказались всё-таки уроки Аглеи и Хитии за последние годы — за рафинированного греку, конечно, я не сойду, но за старательно эллинизирующегося варвара, из которых, собственно говоря, и состоит по большей части эллиничтический мир — почему бы и нет? Недурно говорят по-гречески и трое критян, ну так оно и понятно — эти-то как раз натуральные греки и есть, ни разу на этеокритян, то бишь коренных минойских критян не похожие. Там ведь, как рассказывала ещё Меропа Гортинская, сборная солянка обитает — и означенные этеокритяне, и финики, и греки-ахейцы, и греки-дорийцы, причём дорийцы критские — высшая каста, расисты ещё те, наподобие своих сородичей из Спарты, и чистоту своей "арийской" расы стараются блюсти, допуская смешанные браки лишь в порядке исключения, но за тысячу с лишним лет этих исключений набралось столько, что межрасовая граница, конечно, размазалась и основательно подразмылась. Тем не менее, "типичные" представители тоже нередки, и если численно среди критских пиратов преобладают больше похожие на коренных критян смуглые и чернявые, которых поэтому и остерегаются в наибольшей степени, то бывают среди них и "истинные арийцы" — не обязательно верхушка, потому как в этой пиратской вольнице личные заслуги и авторитет важнее происхождения, но ценятся, поскольку не так подозрительно выглядят и этим полезнее в качестве шпиенов. Пиратов ведь не просто так ближе к нашим временам джентльменами удачи будут называть, а откуда в их ремесле взяться удаче без хорошо отлаженной разведки? Вот и общаюсь я в этой забегаловке не с коренными критянами, без необходимости не отсвечивающими, а с типичными греками, которым не стрёмно на людях показаться.

Кормёжка в забегаловке — тоже типично греческая. Хлеб, сыр, оливки, чеснок, всевозможные морепродукты — даже мидии и осьминоги, а не только рыба, тоже весьма разнообразная, фрукты и вино. Вроде бы, и непритязательно по сравнению с Никомедией и её пригородами, но тоже очень неплохо — умеют греки жратву готовить. Особенно мне сыр тутошний понравился, твёрдый и солоноватый, напоминающий грузинский сулгуни — не то говнецо, что у нас по его образу и подобию делать пытались, а настоящий, который оттуда привозился. В принципе что-то похожее и наши испанские греки делают, и не так, чтоб хреново, но один хрен не то. Тутошний — явно как раз тот оригинал, который дальние греческие колонисты копируют с той или иной степенью успешности. Ну, или достаточно близкий к первоначальному оригиналу. Колхи, предки грузинские, научились у греков свой сулгуни делать или наоборот, греки у колхов — это пущай уже ихние урря-патриоты меж собой разбираются, если не лень, а мне насрать, чей он там на самом деле, я его за вкус ценю, и для меня он будет нашим испанским, когда его у нас делать научатся. Найти и купить здесь сведущего в его правильном приготовлении раба, что ли?

— Так ваши точно успеют к вечеру? — спрашиваю самого блондинистого из трёх критян, — Мне нужно, чтобы это произошло сегодня, и если у вас не получается, то так и говорите сразу — я сделаю дело и сам, а ваши просто заберут нас завтра на старом месте. Но не хотелось бы — есть ещё дела в Никомедии…