Как оказалось, интуиция боевого мага не обманывала. Когда пошатывающийся из-за нарушившейся после смерти координации гнолл, ступая почти след в след своего предшественника, приблизился к плотоядной скале, в той открылись две ярко-зеленые щели. Потом они расширились до размеров колеса, в них обнаружился вертикальный зрачок, и только тогда до людей дошло, что это глаза. А громадный валун – вовсе и не валун вовсе. Просто голова воистину громадного чудовища, фактурой своей шкуры до ужаса напоминающего камень. Монстр подслеповато и несколько обескуражено уставился спросонья на такое обилие добычи под самым носом. Видимо ему раньше никогда не подавали завтрак в постель. Его цепкий язык выстрелил вперед, обвился вокруг зомби на основе гнолла и потащил его в довольно скромную для обладателя подобных габаритов зубастую пасть. А потом из под снега вылезла лапа. Длинной в семь с лишним метров, с ладонью, куда можно бы было спрятать телегу, и когтями-саблями, подходящими для разрытия рассчитанных на артиллерийскую бомбардировку бункеров. Эта чудовищная конечность ударила о землю, мимоходом сломав подвернувшуюся под него молодую ель, и опираясь на неё гигант стал подниматься. Внешне он напоминал гибрид гориллы со слоном и был большим. Очень большим. Огромным! Величиной с четырех, а то и пятиэтажный дом. Серая шкура пестрела многочисленными шрамами, буграми и бородавками. Бугры перекатывающихся под нею тугих мускулов явно обладали достаточной силой, чтобы выламывать с корнями вековые дубы, раздирать на части бронетехнику, ломать крепостные ворота и метать валуны размером с человека по пролетающей на опасно низкой высоте авиации.
Стрельцы дружно заорали от ужаса, перекрывая своими воплями даже грохот двух-трех выстрелов. Большая их часть даже стрелять не стала. Бросила оружие и пустилась наутек сразу, и Олег их даже не мог в этом винить – у самого волосы успешно подняли тяжелую зимнюю шапку, а ноги подкосились. Мыслей в голове не было, а губы прошептали: «Аминь, блин!». Другую поминальную молитву по себе боевой маг второго ранга в жалкие секунды его оставшейся жизни не успел бы ни вспомнить, ни озвучить. Похоже, под слоем снега прятался то ли овраг, то ли иная какая канава. И в этом углублении как в кроватке зазимовал монстр, способный частокол вокруг большинства сибирских поселков просто перешагнуть. Однако, людям все же невероятно повезло, причем целых четыре раза подряд.
Во-первых, Олег поджег фитили раньше, чем полностью осознал габариты монстра и впал в состояние шока. Иначе бы он просто не сумел сконцентрироваться в достаточной мере, чтобы даже жалкую пару искорок у себя между пальцами пропустить. Во-вторых, гранаты были хоть и устаревшими, но большими тяжелыми и мощными. Их конструкцию утвердили еще в те времена, когда кроме черного пороха армия никакой иной взрывчатки не признавала, а с тех пор химия успела шагнуть вперед. В-третьих, рванули взрывные устройства дружненько во рту чудовища как раз в тот момент, когда опасное блюдо и разбрасываемые им разные в стороны осколки оказались ближе всего к мозгу чудовища. Случись эти взрывы снаружи и покатый череп человекоподобного гиганта, максимум, пару новых отметин бы получил. Такую кость явно следовало вскрывать артиллерийскими снарядами, причем не самого малого калибра. Но немертвый камикадзе выполнил свою миссию с блеском и потому не успевший выпрямиться гигант, пошатнулся, сплюнул на землю литров сорок слюны вперемешку с кровью, ошметками гнолла и обрывками языка, а после рухнул и затрясся в агонии. В-четвертых, упала эта громада не на Олега и стрельцов, а в сторону от них, иначе бы песенка людей оказалась спета. Не задавило бы их сразу, так размазало в кашу пару секунд спустя. Тело монстра жаждало жить, оно было очень большим и сильным, даже зимовка с вынужденным отказом от приема воды и пищи не сильно сказались на его мощи. Однако созданный древними колдунами по образу и подобию нормальных позвоночных гигант умирал и ничего не мог с этим поделать. Главный нервный узел его организма оказался в десятках мест испорчен разворотившими все на своем пути кусками железа и как следует взболтан неоднократным воздействием ударной волны.
-С…с…с…- Люди пялились на агонию чудовища, длящуюся уже минуты три и понимали, что в этот раз их пронесло. Олег выдохнул, расслабляясь в достаточной мере, чтобы больше не бояться помереть на месте от разрыва сердца. Но все же в недостаточной, дабы полностью вернуть контроль над речевым аппаратом. – С..с…с…
-Слава тебе господи? Спаси и сохрани меня грешного? – Наивно предположил Афанасий, который был то ли очень храбрым, то ли очень глупым, поскольку не только остался рядом с оцепеневшим от ужаса командиром, но и почти не проявлял признаков паники. Все остальные стрельцы давно уже убежали кто куда, и у боевого мага заранее болела голова при одной мысли о том, как он будет их собирать. С таким стимулом было бы немудрено убежать в Японию, пройдя по разделяющему с островами морю аки по суху. И даже не заметив этого. – Славься пресвятая богородица, что избавила нас от гибели неминуемой?
-Сволочь? Сука? Стерлядь? – Пришел ему на помощь голос с макушки ближайшей елки, как оказалось принадлежавший Петру под номером два. Зачем он туда залез вряд ли было понятно даже ему самому. Начинающий потихоньку прекращать свои конвульсии гигант достал бы оттуда человека свой лапищей, даже не став вставать на цыпочки. Скорее всего, сработал оставшийся от крестьянского прошлого рефлекс. В любой опасной для жизни ситуации - лезь на дерево. У лишенного нормального оружия гражданского шансов выжить при использовании подобной методики было куда больше, чем при вступлении в неравный рукопашный бой с какой-нибудь кикиморой или хотя бы просто волками.
-С..с..скальный великан, мать его йети! – Наконец-то смог полностью выговорить свою мысль боевой маг, все же сумевший опознать едва было не сожравшее их всех чудовище. Уж слишком много признаков теперь были, как говорится, налицо. Размеры, относительная человекоподобность и каменная в прямом смысле слова шкура, которая придавала монстру сходство с маленькой горой. – Третье по опасности существо сибирского леса! Хуже него только мамонт-лич и древние гиперборейские големы- стражи, которые святилища кащенитов охраняют! Пятый ранг по международной магической классификации тварей!
Оба стрельца понимающе закивали, хотя при одном взгляде на их лица сразу было понятно, что про всяческие там «-фикации» они раньше и слыхом не слыхивали. Впрочем, в том, что зверюгу сегодня у двадцать второго десятка завалить получилось редкостную, мужики явно не сомневались. И были чертовски правы! Не каждый день семерым недавним призывникам и одному инвалиду, пускай даже числящемуся боевым магом второго ранга, удается справиться с монстром, который в честном бою один на один может расправиться с младшим магистром! Ну, или парой-тройкой сотен обычных похотинцев, если в простых солдатах измерять. Каменная шкура скального великана не поддавалась обычным пулям. Револьверы ведьмаков-десятников с зачарованными боеприпасами не могли быстро наковырять в нем достаточно больших дырок, чтобы сходу завалить гиганта. А из артиллерии в необычайно проворную для своих размеров тушу еще попасть надо было умудриться. Боевые заклинания вплоть до плетений истинных магов в каменной коже гиганта тоже вязли только так, либо вообще не нанося ущерба, либо оставляя лишь не сильно мешающие дальнейшей жизнедеятельности царапины. Лучшей тактикой против подобного врага считалось ослепить цель при помощи снайперов, а потом расстреливать с разных сторон и молиться, чтобы на слух монстр ориентировался не слишком умело. Этой махине даже не обязательно было бить свою цель руками или каким-нибудь импровизированным оружием вроде вырванной с корнем корабельной сосны, скальные великаны назвались скальными еще и потому, что от рождения умели применять некоторые чары из арсенала геомантов. Вот только вкладывали они туда столько силы, что могли создать на месте мостовой устроить засасывающие всадников с головой зыбучие пески или посоревноваться с артиллерийским расчетом в дальности поражения пудовым каменным ядром.
