Черты создания скрывала темнота ночи, благодаря зелью ставшая всего лишь серым туманом и огромное количество налипшей на него земли. Но вроде бы оно было относительно гуманоидным: две руки, две ноги, утопленная в широкие плечи голова с двумя длинными спадающими на плечи толстыми жгутами неясного предназначения. Аурное зрение четко показывало наличие у него среднего по человеческим меркам запаса праны, сиречь жизненной энергии и некоторого количества магической силы. Не слишком серьезное, если только большая их часть не оказалась растрачена на рытье туннеля. Олег судорожно вспоминал, что за существа с таким строением тела могут перемещаться под поверхностью почвы и охотно жрут овец. На память приходили только скальные великаны, но ночной гость был слишком мелким. Даже для новорожденного детеныша. Отряд взял наизготовку заклинания и ружья, порядок действий бойцы обговорили заранее. Если тварь кинется на них – стрелять залпом с близкой дистанции, чтобы количество пуль переросло в качественные смертельные травмы. А если не заметит – дать ей вцепиться в еще одну овцу, ведь пока монстр будет занят своей жертвой, он превратится в очень удобную мишень. Ну а потерю еще одного животного крестьяне перенесут. Если что – стрельцы его и сами доедят с большим удовольствием.
Монстр поджидающих его людей удивил. Он направился не к загону с испуганно блеющим стадом, а к птичнику. И стал…Воровать яйца. Земля частично осыпалась с него, сделав почти вполовину меньше, теперь некоторые из стрельцов даже превосходили ночного гостя по своим габаритам. Видимо так чудовищу было удобнее поднимать с земли хрупкие, но при правильном приготовлении весьма вкусные продолговатые шарики и шагать между истошно квохчущих куриц. Добычу он взял неожиданно скромную, за полминуты управился всего. После чего направился обратно к загону с овцами, открыл дверцу, позволив испуганно блеющему стаду вырваться наружу, и неспешно направился к своей кротовине. Немедленно брызнувшие наружу животные кинулись по дальним углам громадного сарая. А двое то ли самых дурных, то ли наоборот умных и свободолюбивых сиганули непосредственно в кротовину. Исконным жителем глубинных недр ночной гость все же не выглядел, высокий рост гуманоидная форма с обитанием толще земли сочетается плохо. Доказано гномами, которые хоть и могут неплохо себя чувствовать в своих роскошных подгорных чертогах, но все равно при каждом удобном случае лезут наружу и строят свои крепости на приглянувшихся им скалаъ, а не под ними. Следовательно где-то должен был проделанный воришкой ход соединяться с поверхностью. Скорее всего, правда, на значительном удалении от хутора, раз уж местные охотники ничего не обнаружили.
-Взять! – Скомандовал Олег, посылая в сторону вора шар из пламени, который должен был того всего лишь ослепить. Однако, похоже, чисто рефлекторно вложил в чары слишком много силы и на одних инстинктах взял правильный прицел, поскольку клубок огня разбился об укрытую слоем земли фигуру. И очень расстроился собственному поступку. Он не знал, что это такое, но если оно отдалено похоже на человека, живое и никого пока не убило, то с ним можно было попробовать договориться. Не сказать, чтобы в Возрожденной Российской Империи сильно любили духов или нелюдей…Но все же если притащить в крепость подобное существо с обвинением только в краже скота, то казнить его не станут. Скорее всего. А вот приставить к какой-нибудь хозяйственно-полезной деятельности лет на двадцать-тридцать с контрольной печатью на ауре – это запросто.
Задержание ночного гостя как началось с ошибки, так и дальше пошло совсем не по плану. Чень, пытаясь продемонстрировать свою полезность, использовал боевое заклинание в виде воздушного серпа и едва не обезглавил цель. К своему собственному счастью, покрытое слоем земли создание как раз за секунду до командного выкрика выгнулось в обратную сторону, чтобы размять затекшую спину. А потому запущенное китайским магом волшебство с ним немножечко разминулось, зацепив лишь нечто вроде длинного и толстого то ли каната, то ли щупальца, свисающего с левой стороны головы. В следующее мгновение испуганный женский визг наполнил помещение. Впрочем, извергающиеся изо рта оглушительные вопли не помешали ночному гостю, вернее гостье, метнутся к свежевыкопанному подземному ходу. Впрочем, до него она все же не добежала. Набросившиеся на крикунью стрельцы повалили экстравагантно выглядящую даму на землю и почти погребли её под своими телами, пускай и не смогли полностью заглушить своими телами тонкое пронзительное «И-и-и-и!».
-Дежри, стервь, уйдет! – Второго Петра отбросило в сторону метра на два. – Ух и сильна зараза!
-Бердышом её по маковке! – Советовал его тезка под номером три, кружась вокруг свалки, в которой места ему не нашлось.
-Мееэ! – Возмущалась овца, мешавшаяся у него под ногами и потому пнутая куда-то в район хвоста.
-Я те дам бердышом! – Рыкнул на него Идрис откуда-то из глубин человеческой кучи. Согласованность действий стрельцам все же следовал бы отработать получше. Не мешай они друг другу и вор оказался бы скручен куда быстрее. – То ж баба! Ай! Кусается!
-Нора! Она закрывается! – Петр с последним порядковым номером обратил внимание на скрежет, с которым сотворенная ночным гостем кротовина оседала внутрь себя. Несколько секунд и на месте изрядной кучи земли осталось лишь несколько не таких уж и крупных комьев, которые немедленно начали растаптываться в пыль солдатами и мечущимися по загону овцами. – А впрочем, и черт с ней. Не вылезет оттуда больше никто и слава богу!
-Кийя! – Чень попытался провести образцово-показательный удар из какой-то школы восточных единоборств…И взвыл от боли, поскольку со всей дури саданул открытой ладонью по некстати подставившемуся под удар Афанасию. Вернее, по висящему на его боку кинжалу. Оружие хоть и было спрятано в ножны, но китаец все равно умудрился пораниться об него до крови, содрав здоровенный лоскут кожи
По итогам трех минут возни Олегу была представлена испуганно вращающая глазами связанная дама самой что ни на есть славянской внешности. Вся земля с неё осыпалась, но как ни странно, грязевых разводов после себя вообще не оставила. Притом ведьмой данная особа ни была – магией для самозащиты она не пользовалась абсолютно, да и аура её от малейших следов волшебства очистилась сразу же, как с шеи оказался сдернут весьма занятного вида артефакт. Искусно сделанная из железа голова слепого дракона, на затянутых бельмами глазах которого отчетливо проглядывали чешуйки, явно даровала своему обладателю некие весьма интересные способности…Которые Олег решил на себе не пробовать. Коснувшийся украшения Идрис взвыл не хуже иерихонской трубы и если бы его скрюченная от боли кисть не ухватилась рефлекторно за замызганный шелковый шнурок, висящий на шее воровки, то вовсе не факт, что стрельцам бы удалось разлучить её с магической побрякушкой.
-Ну, молодцы. Молодцы. Всего-то вдевятером одолели аж одну женщину. А вы тоже хороши, мадам. Ладно, тырили продукты, но неужели нельзя было найти лучший способ замаскировать свои действия как-нибудь иначе? – Язвительностью процедил Олег, разглядывая пленницу. Была то хоть и относительно миловидна, но худа как палка. И в данный момент даже на гордое звание замарашки не тянула, являя собой пример редкостной лохудры. Земляной покров её не испачкал, но вот обычную пыль, грязь и оставшийся от животных помет никто не отменял. Плюс следы от опалившей её вспышки и разбившиеся на кусочки яйца, которые сия особа сложила в боковой карман. – Неудивительно, что мы так переусердствовали. Ожидалось, что ты окажешься монстром, нежитью, нелюдью, ну на худой конец бандой оголодавших разбойников….Но не одной же единственной дурой, которая не нашла для себя развлечения лучше, чем яйца по ночам воровать?!
Рассматривающий воровку чародей внезапно испытал нечто вроде мистического озарения. Откуда-то он знал эту женщину….Вернее, друг другу их конечно же никто не представлял. Просто имеющий дар оракула парень вдруг увидел ключевые моменты её недавнего прошлого. Тогда еще совсем молодая девушка насильно выдана замуж за сына владельца хутора. Муж, оказавшийся сволочью и любителем почесать кулаки о жену. Властолюбивая и жестокая свекровь, держащая нового члена семьи скорее на положении рабыни. Прибившийся к хутору больной китаец, пару месяцев исполняющий черновую работу, а потом укушенный змеей. Переданный умирающим заботившейся о нем девушке фамильный артефакт, сотворенный некогда одним из великих духов земли, что она утаила. Отец супруга, решивший помочь помочь чаду в обзаведении детьми. Попытка побега из этого ада. Голод и побои. Невозможность хоть куда-то добраться в одиночку по заснеженным дорогам. Намеренность хоть чем-то наполнить свой живот. Желание напакостить своим мучителем.
