Это было неожиданно. От растерянности я не смогла подобрать нужных слов в ответ. За все время с той самой ночи, да что там, вообще за все время нашего знакомства, он ни разу не сказал о своих чувствах, а сегодня словно решил меня удивить на всю оставшуюся жизнь.

— Не бойся, я никогда этого не сделаю. Хотя очень хочется. Прошу только, не позорь меня при советниках — поблагодари за подарок.

Я со вздохом кивнула. Слабый мы все-таки народ — женщины.

Спустя неделю было объявлено, что брачный договор оговорен и настала пора его подписывать. Это знаменательное событие почему-то решили провести в эльфийской крепости, наверное из за того, что на встрече должен присутствовать брат Даэлина. Мы с Лисом и Ветром выехали туда заранее в карете в сопровождении трех верховых солдат. Учителю нужно было успеть проверить чистовой вариант сделки, перед тем как приедет канцлер Рондана. Один из солдат держал на поводу мою лошадку — Даэлин очень просил, чтобы я подъехала к крепости на ней. Видимо хотел продемонстрировать родне, как я его уважаю. По такому поводу мне понадобился эльфийский костюм для верховой езды — широкая юбка-брюки и туника. Действительно, гораздо удобнее юбки, но тоже надо наловчиться садиться в седло. Что-ж никто не придумает обтягивающие брюки? Ах, да, это же неприлично.

На лошадку я села, когда уже показались башни крепости. Я бы лучше перед самыми воротами на нее взобралась. Несмотря на то, что проехала шагом до ворот крепости минут за двадцать, не больше, сидеть весь оставшийся день будет неудобно. А ведь всю неделю тренировалась по полчаса. Лис из солидарности составил мне компанию и тоже ехал верхом.

Я была так увлечена задачей не свалиться с седла, что не сразу заметила кавалькаду всадников спешивших нам навстречу. Первым ехал Даэлин с незнакомым мне эльфом.

— Кронпринц, разрешите представить вам — моя невеста, ее учитель, господин Ветер — маг Рондана.

Интересно они и наедине друг друга по титулам величают, или только в официальной обстановке? О возрасте эльфов сложно судить, но скорее всего, брат Даэлина был ровесником Таниэля. Он доброжелательно, хотя и с некоторым сомнением, рассматривал меня, мой костюм и мою лошадь, не обращая никакого внимания на Лиса и Ветра и только вопросительно иногда поглядывая на брата. Хуже того — вся свита эльфов занималась тем-же, и все это в полной тишине. Мне стало не по себе.

— Вижу, тебе понравился мой подарок, — улыбнулся Даэлин.

Я смогла только кивнуть.

— Невеста? — наконец произнес принц, вновь посмотрев на князя. — Рад приветствовать вас на землях Дома Бабочки.

Развернувшись, он первым, вместе с Даэлином поехал обратно. Мы отправились за ним. Я ехала достаточно близко, чтобы услышать как кронпринц, наклонившись к брату, тихо произнес — «Ты не поторопился?». Тот ответил поговоркой, в переводе на человеческий — «куй железо, пока горячо».

Когда мы въехали во двор замка, настроение у меня было, как у вора под виселицей. Лис это понял, наверное, тоже все слышал. Даэлин помог мне спуститься с лошади и провел в замок, где нас встретил комендант. Странно возвращаться туда, откуда когда-то бежал.

Оказалось, нам выделили несколько комнат на первом этаже, обычно пустовавших. Остановившись перед моей дверью, комендант долго возился с замком. Все уже разошлись по комнатам, а мы с Даэлином все еще стояли посреди коридора.

— Высокий князь, я счастлива видеть будущую княгиню. Вы представите меня?

Мы обернулись на низкий с бархатными интонациями голос. Позади стояли две молодые эльфийки. Да, слухи не преувеличивали, они действительно были красивы. Причем, если та, что стояла впереди и приветливо мне улыбалась, особо не выделялась — просто приятная внешность, то вторая… Я не завистливый человек, но увидав ее, пожелала себе провалиться сквозь землю. Особенно после услышанного перед воротами замка. Эльфийка была воистину прекрасна, как бывают прекрасны фотографии моделей в глянцевых журналах. Только красота в журналах по большей части заслуга фотошопа, а тут она была въяве. Она стояла, с несчастным видом опустив глаза.

Лицо Даэлина на миг исказила недовольная, презрительная гримаса.

— Ира представляю тебе госпожу Риану Иннэ — матушку нашего коменданта и госпожу Тэлинэ, дочь советника Оли.

Обе дамы поклонились, я медленно кивнула, и тут Рениэль наконец-то открыл мою комнату. Я пригласила женщин к себе. Даэлин вошел без приглашения. Когда все расселись в кресла, наступило неловкое молчание. Я не знала о чем можно говорить с женщинами, а они видимо не могли начать разговор первыми. Даэлин буравил взглядом дочь советника.

— Вы приехали в крепость повидать сына? — наконец нашлась я.

— И это тоже. Но, скорее по делам, — с двусмысленной улыбкой ответила старшая эльфийка. — Простите мне мою нескромность, но о вас так много говорят и все время разное. Кем вы приходитесь королю? Я слышала вы его приемная дочь?

Мне стало дико неловко, хотя казалось бы — отчего? Да, я не дочь короля, даже не приемная, да у меня даже титула нет. Зато, почти что маг. И вряд ли сынок не сказал матушке кто я. Я сообразила, что неловко мне не от самого вопроса, а от тона каким он задан. Чуть заметное, едва различимое пренебрежение слышалось в нем. Понятно в кого Рениэль такой — не растут на осинке апельсинки.

— Ира устала, ей нужно отдохнуть, — заявил Даэлин. — Дамы, думаю, у вас будет время задать вопросы позже, а если вам не терпится, поинтересуйтесь у меня.

Все-таки иногда его авторитарные замашки очень к месту, как бы мне так научиться. До ужина оставалось часа два. Когда все вышли, я переоделась и решила навестить Дану, Калена и Грена. Дана, завидев меня, хлопнула перепачканными в муке руками по переднику, оставив на нем белые пятна.

— Ира, а я не верила! Неуж-то правда ты за князя выходишь? — Подойдя совсем близко, она зашептала. — А еще говорят — ты дочка королевская от фрейлины, в детстве украденная. Это правда?

Ну все, государь мой Ароник седьмой, хотите вы того или нет, но от еще одной дочери вам теперь не отделаться, если уж всем так этого хочется. Возвращаясь через полчаса, я не могла сдержать улыбку.

Хорошее настроение продержалось ровно до ужина — перед тем как выйти к столу, ко мне зашел обеспокоенный Лис.

— Вот, что девонька, — опять перешел на свою излюбленную манеру речи учитель. — Не нравиться мне кое-кто в свите кронпринца. Ты сегодня куда ходила-то?

И откуда он только все узнает?

— На кухню, к Дане, Калену…

— Одна никуда не ходи. Вот, ты же знаешь, как пользоваться артефактом портала? Запоминай слова.

Он вынул из кармана косточку от сливы, положил ее на прикроватный столик и произнес заклинание — на этот раз две строчки из эльфийской песенки. Я повторила.

— А сейчас вот, выпей-ка. — Учитель высыпал небольшую горсть желтоватого порошка в кубок с водой и протянул мне.

— А что это?

— Противоядие магическое. От всех ядов помогает. Но от ножа, извини, не спасет.

— Учитель, но уж на это они не пойдут — убить мага — это же объявление войны!

— Это если убийца не будет найден. А теперь представь — мага убивают, убийцу тотчас хватают и в результате неудачного задержания тоже убивают. Придраться не к чему — злоумышленник получил по заслугам. «Ах, как нам жаль, но фанатики в любом народе бывают», — противным голосом передразнил он. — А невесты у князя как не бывало.

Час от часу не легче, я же теперь здесь не усну. Вот ей богу служанкой было спокойнее. Я выпила противоядие, и в этот момент вошел Даэлин. За открытой дверью стояли кронпринц под руку с матушкой коменданта, сам комендант с дочкой советника и остальная свита. Впервые не на картинках, а на самом деле я увидела эльфов в их парадной одежде. Красиво, только непрактично, как Даэлин в этой светло-серой хламиде, больше похожей на длинный халат с короткими рукавами, не запутается? Я заметила — на одежде каждого из эльфов обязательно присутствовало изображение одной или нескольких бабочек.