— Не калечим! Просто вырубаем! — увидев, как под локтем Конти переламывается локоть какого-то слишком шустрого офицера, в общем канале завопил Семенов. И тут же услышал встревоженный голос Волкова:

— Что у вас там происходит?

— Да так… Небольшая драка… — сбивая с ног следующего противника и аккуратно выключая его ударом ребра ботинка в затылок, рассмеялся Рикки. — Пехота вообще охренела…

— Сейчас будем… — завопили Вильямс и Орлова, — Три минуты продержитесь?

— Боюсь, на такое время их не хватит. Их и без нас прилично месят… — кинув взгляд на четверку диверсов, включившихся в бой на стороне Демонов, хмыкнул Семенов, — Думаю, что вы не успеете…

— О черт!!! — Элен растерялась. — Блин! Валите оттуда! Быстро!!! Тут кто-то из большого начальства нарисовался!

— Железный Джо, что ли? — вбивая кулак в правое подреберье провернутому подсечкой Гельмута противнику, усмехнулся разошедшийся не на шутку Рикки.

— Какой, на фиг, Джо! — В голосе Вильямс зазвучали панические нотки. — Около «Подковы» садится «Эйс-Фантом-Элит»! И с ним штук пять флаеров головизионшиков! Все, вы не успели…

— Гражданский флаер?! — Игорь на мгновение замер, представив себе эту картину, и тут же сблокировал голенью чью-то атаку по внутренней поверхности бедра. — Конти! Шварц! Гомес! К своему столику! Быстро!!!

… — Что это тут у нас творится? — У мужчины, возникшего в дверном проеме, начала медленно отваливаться челюсть, а в глазах Харитонова, шагнувшего в бар вслед за ним, полыхнуло бешенство.

— Это обычная дружеская потасовка, господин Председатель… — жестом приказав своему адъютанту убрать стайку автоматических камер, поочередно залетающих в бар через дверной проем, мрачно проговорил генерал. — Что-то вроде тренировки… Ничего особенного…

— Да, но тут кровь! — стараясь перекричать грохот переворачиваемой мебели и воинственные вопли дерущихся, воскликнул этот самый Председатель, и Игорь, наблюдающий за ним из-за своего столика, обалдело пробормотал:

— Это же Мак-Грегор! Председатель Генеральной Ассамблеи Присоединившихся Систем! Собственной персоной!

— Не может быть… — наперебой отозвались все находящиеся в общем канале мыслесвязи ребята.

— Ну, парни здоровые, тренированные… — попытался «объяснить» происходящее Харитонов. И, заметив, что его спутник медленно пятится к двери, рявкнул на все помещение: — Смир-р-рно!

Вбитая в подсознание реакция на команду сработала, как холодный душ: через секунду все до единого находящиеся в сознании офицеры оказались стоящими в уставной стойке, с руками, вытянутыми по швам, и с взглядами, в которых читалось бесконечное уважение к начальству…

— О как! — восхитился Мак-Грегор. — Мне нравится ваш подход, генерал! Жаль, что с моими подчиненными так нельзя. Кстати, где среди этих хулиганов ваши орлы?

Окинув взглядом превратившихся в статуи «хулиганов», Харитонов нахмурился, потом заметил четверку сидящих в другом конце помещения Демонов и улыбнулся:

— Вон, около столика… Мы оторвали их от ужина, господин Председатель…

— Они у вас что, пацифисты? — рассмеявшись собственным словам, поинтересовался Мак-Грегор. — Впрочем, я их понимаю: Циклопов в этой забегаловке нет. А что-то мельче — для них не добыча…

— Где остальные? — притворно нахмурившись, спросил у Семенова Харитонов.

— Занимаются в тактическом классе, сэр! — дублируя фразу по мыслесвязи отсутствующим в «Подкове» ребятам, отрапортовал Игорь. — Мы закончили чуть раньше остальных, сэр!

— Вот и отлично! Мы прогуляемся… к ним… Ридли! Всем участникам потасовки — по пять суток гауптвахты… — кивнув Демонам в сторону выхода, рыкнул генерал. И, развернувшись на месте, придержал створку перед заторопившимся на улицу Председателем…

— Господа! Мы с вами прокляты! Да-да, не удивляйтесь! Еще древние китайцы, жившие на Старой Земле, считали, что самым страшным проклятием для любого человека является пожелание жить в эпоху перемен… [27]— зачем-то встав с кресла и заложив одну руку за борт дорогущего пиджака, хорошо поставленным голосом начал вещать Мак-Грегор. — И нашему поколению, увы, довелось жить именно в этот период. Человечеству, осваивающему одну звездную систему за другой, пришло время столкнуться с другими цивилизациями, о встрече с которыми мечтали романтики и фантасты. Увы, первые же «братья по разуму», с которыми мы пересеклись на своем пути, оказались врагом, которому чужды элементарные понятия о добрососедских отношениях! И попытка контакта закончилась войной. Самой страшной в нашей истории. Одиннадцать лет доблестные защитники Земной Конфедерации возлагали свои жизни на алтарь кровопролитной войны, чтобы хоть немного замедлить неудержимое продвижение военной машины врага. Замедлить! Ибо остановить или повернуть ее вспять мы были не в состоянии. Но сдаваться мы не собирались — лучшие умы человечества, не видя дневного света, пытались придумать оружие, способное противостоять Циклопам, и вот теперь я могу с уверенностью заявить: им это удалось! Вы — первые воины новой эпохи! Лучшие выпускники элитных учебных заведений Военно-Космических сил, чьи тела модифицированы по последнему слову науки и техники. И вы уже научились не только сражаться с Циклопами на равных, но и побегать! Поэтому я, человек, для которого служба человечеству — единственная цель в жизни, хочу сделать все, чтобы граждане Земной Конфедерации наконец смогли воспрянуть духом! Завтра будет великий день! — ослепительно улыбнувшись Орловой и взмахнув перед собой левой рукой, продолжил Мак-Грегор. — Я представлю Человечеству, уставшему жить под дамокловым мечом вражеской угрозы, его НОВЫХ защитников. Первую очередь подразделения «Демон»…

— А как же режим секретности? — мысленно удивился слегка ошарашенный произнесенной речью Гашек.

— Блин, это нас выставят перед голокамерами? — перебила его Вильямс.

— И про запланированную на завтра тренировку можно будет забыть… — вздохнула Ирка Орлова. — А Циклопы ждать не будут…

— Вот я смотрю на ваши лица и пытаюсь понять, о чем вы сейчас думаете… — сделав два шага в сторону летного тренажера и развернувшись на месте, изобразил задумчивость Председатель. — Наверняка вы сейчас мысленно представляете себя перед объективами голокамер и…

— Разрешите обратиться, господин Председатель? — неожиданно для всех подал голос Волков. — У нас на завтра запланирован очередной тренировочный вылет. К сожалению, мы еще не достигли тех кондиций, которые позволяют уверенно сражаться с Циклопами. А их недавнее появление в системе Лагоса говорит о том, что вот-вот начнется новый виток войны, о которой вы нам говорили. Нам очень хотелось бы успеть подготовиться как можно лучше…

— Сынок, ты не понимаешь… — Мак-Грегор грустно посмотрел на Вика. Потом подошел к нему поближе и, встав на цыпочки, по-отечески похлопал по плечу: — Циклопы появились не только тут! Их разведывательные корабли всплыли в одиннадцати системах, и я прекрасно знаю, чем это грозит. Задумайся — мне по роду своей деятельности приходится учитывать гораздо больше факторов, чем ты себе можешь представить. На твоем уровне восприятия сложившейся ситуации самым правильным является максимальное уплотнение тренировочного процесса. Но стоит принять во внимание хотя бы еще один дополнительный фактор — легкую панику, в которую впало население доброй половины Конфедерации, — как картина меняется. Ты начинаешь понимать, что в данный момент тренировки не так важны. Потеряв несколько часов вашей подготовки, мы поддержим боевой дух тех, кто слаб. Кто ждет защиты ог врага со стороны людей, стоящих на страже наших рубежей. Стоит им узнать, что Циклопов бьют, и бьют успешно, как все человечество в едином порыве поднимется на борьбу с кровожадным врагом. И каждый из тех, кто сейчас со страхом смотрит в ночное небо, сделает все необходимое для того, чтобы вы, стоящие на переднем крае этой борьбы, ни в чем не испытывали нужды…