— Спасибо за комплимент, лейтенант. Только вот он немножечко запоздал: несмотря на то что я стараюсь держать себя в форме, физические кондиции моего организма оставляют желать лучшего. Я раньше летал довольно сносно, но сейчас чувствую себя чем-то вроде первокурсника…

— Ну да, мы тоже мучились первое время… — заметив, что генерал расстроен, вздохнула Ира. — У этих машин совершенно безумный темперамент…

— Ой, не говорите… — Роммель заложил довольно пологий по меркам Демонов вираж и, тут же вернув машину на прежний курс, чертыхнулся: — Ого!

Кажется, я немного перестарался. Кровь из носа потекла. Ладно, забирайте управление — эта птичка точно не для меня…

— Есть, сэр! — плавно развернув «Кречет» носом к планете, Орлова аккуратно двинула машину вдогонку за идущими на посадку ребятами.

— Кстати, лейтенант, а как вам ваш командир? — слегка оклемавшись от испытанных перегрузок, поинтересовался Роммель.

— Лучше не бывает, сэр!

— Да я вот думаю, может, его забрать к себе в штаб: голова у парня светлая, и он сможет сделать неплохую карьеру…

— Только через мой труп, сэр! — вспыхнула Ирина. — Волков — пилот от бога! И такой же командир! Если бы не он, нас бы давно не было в живых. Что ему делать в штабе? Хлопать ушами? А кто вместо него будет сражаться с Циклопами? Полковник Лисин? Или полковник Климов? В общем, даже и не надейтесь…

— Вот это отповедь! — заулыбался генерал, — Не хмурьтесь: это предложение — шутка. Просто, когда Володя сказал, что вы друг за друга кому угодно глотку перегрызете, я не поверил. И в то, что вам плевать на звания и должности, — тоже. Кстати, я проштудировал несколько записей полетов вашего командира и могу сказать, что он действительно Пилот.

— Пилот? И всего-то? — возмутилась Ирина. — Он ведет ТРИ корабля! По ТРЕМ разным траекториям! И одновременно контролирует такое количество разных переменных, что у меня волосы дыбом встают! Когда на тренировках мы отключаем БК-ашки, то никто из нас не может за ним удержаться. Не говоря о том, чтобы его достать…

— Я попробую загнать записи полетов вашего звена в и скин — может, тогда мне удастся понять то, о чем вы мне рассказываете. Хотя сомневаюсь — тут, наверное, нужно чувствовать…

— Именно…

— Ладно. Считаю, что виртуальное знакомство с вашим подразделением состоялось. А теперь, если вы не против, я бы хотел побыстрее приземлиться…

— Побыстрее? — ехидно улыбнулась Ирина.

— Н-нет! — расхохотался Роммель. — Прошу посадки в режиме чуть полегче предельного. Естественно, предельного для меня…

За время нашего отсутствия в системе Лагоса произошли большие перемены. Во-первых, вокруг планеты теперь висело шесть орбитальных крепостей. Причем, судя по массам покоя новых, их монтаж уже перешел в стадию завершения. Во-вторых, пространство, еще недавно усеянное обломками своих и чужих кораблей, оказалось основательно почищено, а в космосе наряду с военными тральщиками работало штук сорок гражданских судов. В-третьих, в секторах подхода [39]каждого из Ключей очень добросовестно устанавливались управляемые минные поля — неподалеку от суетящихся там МЗ-шек висело по транспорту с боеприпасами. В-четвертых, в системе стало не продохнуть от военных кораблей — Шестой флот, доукомплектованный до штата военного времени, рассыпавшись в пространстве, отрабатывал какие-то упражнения.

— Ура, Демоны вернулись!!! — радостный вопль диспетчера одного из Ключей заставил меня улыбнуться и вспомнить о необходимости запросить курс подхода к планете и посадочный коридор.

— Ключ-два! Я — Демон-пять! Группой из десяти кораблей следую на Лагос-два! Прошу…

— Парни! Вы что? Садитесь куда угодно и как угодно! — перебив меня и заглушив пару десятков голосов, пытающихся выразить нам свое уважение, взвыл диспетчер Башни. — И двести шестой, и первый квадраты в вашем распоряжении! Где вы так долго? Мы уже заждались… О черт… Переключаю на командующего базой полковника Ридли…

— Привет, Демоны! — в голосе Железного Джо было столько искренней радости, что я невольно заулыбался. — Садитесь на первый. Жду…

— Есть, сэр! Башня, я — Демон-пять! Девять бортов идут курсом на первый, а одна машина — в двести шестой…

— Демон-пять, я — Башня, вас понял…

После появления в эфире начальства гомон слегка поутих, однако тон переговоров командиров двигающихся вокруг планеты кораблей здорово изменился: даже не видя их лиц, я чувствовал, что улыбаются и они…

— Чертовски рад вас видеть… — Ридли, одетый в рабочий комбинезон без знаков различия, стоял метрах в двадцати от моего корабля и ошарашенно пялился на его броню. — А это откуда?

— Опять куда-то влез, неугомонный… — ухмыльнулась обнявшая меня за талию Иришка. — Вот и заляпался…

Я повернулся к своему «Кречету» и всмотрелся в нанесенный на его нос рисунок. Ощущение, впервые испытанное на Ньюпорте, никуда не делось: алый с поволокой взгляд Демона, изображенного на носу машины, отдавал безумием, а ехидный оскал пасти, полной зубов, вызывал желание поежиться.

— Идея генерала Харитонова… — вдоволь налюбовавшись на символ Проекта, ответил я. — Помните машину того Циклопа, который вызвал меня на поединок? Он решил, что на ней было изображено что-то в таком стиле, и тоже захотел возродить хорошо забытые традиции Старой Земли.

— Сумасшедший рисунок… — не отрывая глаз от скалящегося чудовища, сказал полковник. — Пробирает до костей. Кстати, если я правильно понял, о какой традиции идет речь, то на каждой из ваших машин должен быть изображен еще и боевой счет…

— Ага! Щазз!!! — недовольно буркнул Шварц. — Боевой счет только у Волкова. У остальных — жалкое подобие…

Ридли расхохотался:

— Да ладно прибедняться! Видел я результат ваших жалких подобий. До сих пор обломки собираем… Ладно, шутники, счет посмотрим потом. Пошли ко мне — есть кое-какие новости, которыми надо поделиться…

В приемной командующего базой оказалось многолюдно. Кроме Павла Забродина, засиявшего при нашем появлении, в ней находилось еще шесть человек. Двое гражданских и четыре офицера. В званиях от капитана и выше. Пройдя мимо жаждущих общения с начальством и затолкав нас в кабинет, полковник закрыл за собой дверь и, жестом приказав располагаться, уселся в свое кресло.

— Итак, новость номер один. Перед казармой капитана Беккера стоят новенькие «Кречеты». Десять штук. Это ваш новый резерв. Там же можно найти корабль-носитель «Посейдон». Он тоже поступает в ваше распоряжение. Интересный кораблик. Последняя разработка «Централ Спейсшип». Что-то вроде авианесущего крейсера. Три посадочных стола, столько же грузовых палуб. Способен перевозить до тридцати «Кречетов» в трюмах и еще столько же на внешней подвеске. Четыре двигателя «FRP-600», генератор защитного поля «WDS-44», довольно приличная дальность хода. На борту развернуты РВК [40]«Гном», полевой медблок класса «Авиценна», ВИК [41]«Альтернатива» и ПРК «Эдем». С вооружением чуть хуже — оно стандартное для эсминца класса «Шторм». С командиром корабля, майором Борном, познакомлю позже. Сидит в приемной…

— Забавно… — в общем канале мыслесвязи пробормотала Иришка. — Четыре «FRP-600» на такую машину — это перебор. Хотя, думаю, она сможет разгонять себя и шестьдесят «Кречетов» где-то в режиме уиндера…

— Угу… — поддакнул ей Игорь. — Судя по описанию, что-то вроде «Миски» [42], только рассчитанной на дальние рейды…

— Наговорились? — заметив, что мы переглядываемся, усмехнулся Ридли. — Эта новость не главная. Вторая — заметно интереснее: на его борту двадцать экспериментальных скафандров и новое оружие…

— И что оно собой представляет? — как главный специалист подразделения по наземным операциям, заинтересованно спросила Иришка.