— Один черт… — улыбнулся Волков. — Тогда нет проблем: Циклопов они не видели, на Окраине не были. Вот если бы нам противостояли те, кем командует полковник Ридли, мы бы еще поволновались…

— А можно оставить звено Волкова на планете? — неожиданно поинтересовалась Вильямс.

— Зачем? — удивился Харитонов.

— Да достал уже! И он, и его ребята! Опять завалят всех, до кого дотянутся. Раньше, чем мы выйдем в космос. Ненормальный он, босс! И неуправляемый! Верните его в Комплекс, а? Пусть с ним психологи поработают! А мы пока посадим местных парней в лужу. Сами…

Недоуменно посмотрев на серьезную физиономию Элен, генерал вдумался в ее слова, а потом вполголоса спросил:

— Шутишь, что ли?

Тут Игорь не выдержал и заржал…

Показательный бой прошел серо и скучно — флот, специализирующийся на парадах и торжественном сопровождении кораблей высших офицеров ВКС, воевал на редкость предсказуемо. Каждое действие, исполняемое его подразделениями в начале боя, было исключительно красиво, выверено до секунды и… ничем не отличалось от учебных схем. Поэтому воевать с ними можно было в автоматическом режиме — замкнув управление «Кречетами» на базу данных БК-ашек и их расчетный блок. Глядя на маневры, совершаемые «защитниками» Ньюпорта. Ирина периодически ловила себя на мысли, что видит дурацкий сон: атаковать превосходящие по скорости и маневренности «Кречеты» так, как старались это сделать командиры кораблей Семнадцатого флота, было самоубийством! Поэтому первым вектором атаки звеньев Демонов, почувствовавших слабость противника, оказались линейные корабли, занимавшие третью линию атакующего ордера и не защищенные даже истребителями. Видимо, людей, способных предсказать появление «жалкой» кучки из девяти истребителей в тылу атакующей группировки, во флоте не оказалось. Или они понадеялись на мощь защитных полей, способных превратить любую атаку в бесполезную трату времени.

Сами Демоны так не считали. Поэтому, «отступив» от наступающих тремя идеальными ордерами истребителей… на форсаже прорвались сквозь их строй и, пролетев мимо «звезды» из десяти эсминцев, быстренько «уничтожили» линкор «Чингисхан», крейсер и два из четырех минных заградителей. После блокировки каналов связи условно уничтоженного линкора среди подчиненных командующего флотом началась легкая паника. И если на следующую атаку Демонов эсминцы еще смогли ответить синхронной вспышкой эволюционников и парадным разворотом вокруг своей оси, то после гибели второго крейсера и последних МЗ-шек каждый из командиров кораблей начал сражаться самостоятельно.

Ситуацию это не улучшило, зато здорово подняло настроение Демонам, буйствующим среди кораблей «противника». В общем канале мыслесвязи начался жуткий бедлам: дико хохотала Вильямс; Гарри орал свое «yes!!!»; а Гельмут — любимое «аллес капут». Развеселился даже Виктор — после четвертого «Торнадо», сбитого в одном(!) заходе, он переключился на персональный канал Ирины и расхохотался:

— Видела? Детский сад, а не пилоты!

— Угу… — Орлова на пару мгновений отвлеклась от своих мыслей — идея, мелькнувшая после первой атаки на линкор и проверенная после его «уничтожения», работала. И еще как!

— Слушай, Вик, я тут немного поэкспериментировала со щитами. Не хочешь глянуть, что у меня получается?

Волков кинул один из трех «Кречетов» за корпус идущего параллельным курсом «Торнадо» и, дождавшись, пока пилот истребителя рефлекторно перевесит щит, а Марк всадит ему в борт «Пиранью», выдохнул:

— Угу. На что смотреть?

— На принцип пиковой загрузки генераторов. Смотри, мы сейчас вообще без щитов…

— Одурела? — в голосе Волкова мелькнуло легкое опасение. — БЧ [38]двух «Касаток» видишь? Ну, те, которые двигаются к машине Гомеса?

— Естественно… — хихикнула Ирина. — Полторы секунды до контакта… Секунда… А вот теперь я выведу генераторы на режим… Видишь, времени вполне достаточно… Контакт… Все, теперь можно скидывать энергию обратно на движки и снова ждать…

— Ничего себе… — удивленно присвистнул он. — А я думал, что машину пора отправлять на калибровку. Из-за постоянных перепадов мощности…

— Мне показалось, что терять тридцать процентов слишком расточительно. Потом прикинула варианты, немного посчитала, попробовала… и теперь уверена, что успеваю…

— Пробуем на этих? — Виктор свел «Кречеты» в одну точку, провел их между машин атакующей двойки «Торнадо» и, удостоверившись, что Марк вовремя среагировал на его маневр, всадив во врагов маркеры, с удивлением пробормотал:

— Так! Всего один импульс поля в переднюю полусферу. Заднюю проигнорировала…

— Не было необходимости — против этих деятелей можно вообще не прикрываться…

— Я не об этом. Два «Кречета» из трех имели избыток мощности, третий работал в «стандарте». Дисбаланс, понимаешь? А нужны равные возможности — я же все равно буду ориентироваться на возможности самого слабого. Тогда какой смысл в этой экономии?

— Если бы ты вел все три машины по одинаковым траекториям, то его бы не было… — усмехнулась Ирина. — Но ведь машина Марка шла в «точку» по самой короткой! Значит, и скорость у нее была ниже. И предельная мощность ей не требовалась. Поэтому с нее я и снимала…

— Получается, что я должен контролировать все машины, чтобы знать, с которой ты снимаешь щиты? — задумчиво спросил ее Виктор.

— Ты работай как раньше. Это мое дело. Все равно я чувствую, что и когда ты будешь делать… — хихикнула Орлова. — Главное, имей в виду, что движки можно нагружать и посильнее…

— Идею понял. Но, если честно, пока не уверен, что она применима в бою: я привык точно знать, на что именно могу рассчитывать и в какой момент времени. Хотя… привыкнуть к этому, наверное, смогу. А как насчет всех остальных?

— Пока не знаю… — вздохнула Ирина. — Давай сначала научимся мы, а потом решим, как выдрессировать Игоря и Элен.

— Убедила… — улыбнулся Волков и, сделав небольшую паузу, добавил: — Вообще идея оригинальная. Ты умничка, малыш! Я тобой горжусь…

— Ну, не мне же одной тобой гордиться? — чувствуя, что млеет от его слов, ответила Ирина. — Просто стараюсь соответствовать…

…Заляпав маркерами последние два «Торнадо», звенья Игоря и Элен пристроились к «Кречету» Волкова, начинающему разворот к линкору «Иван Грозный». И, уравняв скорость, изобразили «елочку». Пространственная фигура, вершиной которой стала машина Виктора, «стволом» — истребители Семенова и Вильямс, а «ветками» — остальные борта, оказалась настолько плотной, что вызвала Легкую панику у диспетчера одного из Ключей:

— Группа кораблей с позывными «Демон»! Я — Ключ-четыре! Наблюдаю опасное схождение! Рекомендую увеличить дистанцию!

— Демон-пять! Я — Лидер-один! Даю пеленг на посадочный стол! Летайте, как хотите…

Услышав позывной «Лидер-один», Ирина присвистнула: если ей не изменяла память, то им являлся командующий ВКС бригадный генерал Роммель.

— Ого! На «Иване Грозном» сам Большой Босс? — пробормотала Вильямс в общий канал мыслесвязи. — Всегда мечтала с ним познакомиться… Такой импозантный мужчина…

— Импозантнее твоего Гарри? — усмехнулся Гомес. — На его месте я бы обиделся… Ох, чувствую, получишь ты от него вечером…

— От кого? От Форда или от Роммеля? — хохотнул Семенов.

— Молилась ли ты на ночь, Дездемона? — грозным голосом спросил у Элен Гарри.

— Мыль шею, гулена! — рассмеялась Ирина. — А ты, Отелло, продай мне два билета на шоу! А то классика по головизору и в жизни — это две большие разницы…

— Отставить ля-ля… — Волков подал сигнал «делай как я», и первые три «Кречета» с шиком опустились на посадочный стол линкора…

Оператор посадочного стола не торопился: к тому времени, когда в трюме установилось нормальное атмосферное давление, все Демоны успели переодеться в парадные мундиры и получить несколько ценных указаний от серьезного, как никогда, Волкова: