— Да ладно тебе, против бандитов выйти не испугался, а тут прям страх. Лучше скажи, чем ты тут занимаешься.

— Да вот проверяю, насколько эта бандура в порядке, — Федор кивнул на машину Лома. — А то я не привык доверять чужим вещам.

— Это правильно, — я кивнул и мысленно улыбнулся, вспоминая лица бандитов, когда Лом сообщил им о том, что теперь они работают на меня. А потом главарь добил их тем, что обратно они отправились на такси. Смех, да и только. Но ничего, им полезно немного спуститься с небес на землю. А то возомнили себя великими бандитами.

— Господин, вы вчера вечером что-то говорили о гвардейцах, — Федор помялся. — Я с утра взял на себя смелость позвонить парочке бывших, они готовы прийти поговорить с вами.

— Отличная новость, — я улыбнулся. — Ты молодец, Федор. Но надо еще пригласить бывших работников трактира. Нужно рассчитаться с ними, не дело копить долги.

— Но, господин, как же сам трактир? — водитель уставился на меня удивленным взглядом. — Не лучше ли для начала выкупить его из залога?

— С этим вопросом я разберусь отдельно, можешь не переживать, — я отмахнулся.

Отдавать каким-то наглым ублюдкам огромные деньги просто потому, что демон в облике сводной сестры так решила, я не собираюсь. И плевать мне, что за этим всем стоит сынок местного градоначальника. Ведь даже если он не будет демоном, то сам факт того, что он занимается такими делами, показывает его как полную мразь.

— Хорошо, я все сделаю, господин, — Федор кивнул и улыбнулся. — Не думал, что скажу такое, но я честно рад, что Екатерина Всеславовна исчезла. Может, она и неплохая женщина, но как глава рода, — Федор многозначительно промолчал, но я прекрасно понял, что он хотел мне сказать.

Эхх, Федя, ты даже не догадываешься, насколько ты прав. Вот только женщиной Катерина перестала быть хрен знает когда. А с той сущностью, что жила в теле сводной сестры, Федору вряд ли захотелось бы встретиться.

Оставив Федора работать, я пошел дальше и, обойдя полностью территорию особняка, направился обратно в дом. Степанида что-то делала на кухне, видимо, уже готовилась к обеду, так что я спокойно добрался до кабинета. Закрыв дверь изнутри, я сел на пол в позу для медитации и скользнул в транс. Первым делом я начал прогонять энергию по каналам, постепенно разогревая их. Минут через пять циркуляции силы достигла нужного мне уровня, и я приступил к работе с источником. В магическом взоре он выглядел как сфера, покрытая трещинами черного цвета, и я начал потихоньку эти самые трещины сращивать, убирая черноту. Это оказалось неожиданно сложно, на одну трещину у меня ушло почти десять минут, и чувствовал я себя так, словно бегал полдня. Вывалившись из медитации, я вытер выступивший на лбу пот и, сделав глоток воды, нырнул обратно. Сегодня я точно исправлю дефект источника, хватит мне ходить магическим калекой!

Полтора часа спустя.

— Твою ж! — вывалившись из транса, я рухнул на спину и улыбнулся. Сердце в груди отбивало бешеный ритм, однако у меня все получилось, получилось!

Лежа на спине, я чувствовал, как источник внутри пульсировал в такт моему сердцу, и с каждым новым ударом он генерировал все больше и больше силы. Прекрасно, просто роскошно! И пусть я в очередной раз прошелся по грани и чуть не сжег его, но результат того стоит, однозначно.

— Господин, вы тут? — робкий стук в дверь заставил меня вынырнуть из своих размышлений.

— Что-то случилось? — поднявшись на ноги, я вытер пот и, поправив одежду, открыл дверь. В коридоре стояла смущенная Степанида.

— Алексей Николаевич, там опять инспектор приехал, вас просят, — служанка вздохнула. — Видимо, не нашлась Екатерина Всеславовна. Милостивые боги, что же дальше будет-то?

— Разберемся, Степанида, выдыхай, — я подмигнул служанке. — Скажи Степану Геннадьевичу, что мне нужно привести себя в порядок, спущусь через десять минут.

Служанка кивнула и пошла вниз, а я направился к себе, напевая простенькую мелодию. После того, что произошло, мое настроение не испортить никому, пусть даже не пытаются!

Спустившись в холл, я застал господина инспектора за чаепитием. Степанида молодец — не стала заставлять его ждать просто так. Приветила, проводила, поухаживала, всё как надо.

— Степан Геннадьевич! — мне не пришлось изображать радушие, потому как отношения с инспектором у нас заладились с самого начала. — Рад видеть!

А вот инспектор почему-то улыбался натянуто.

— Здравствуйте, Алексей Николаевич, — мужчина встал с кресла и протянул мне руку. — Простите великодушно, что я без предупреждения. Дай, думаю, зайду, проведаю ваше самочувствие.

— Не поверите, — я присел напротив. — С каждым днём всё лучше и лучше становится.

Сижу, значит, улыбаюсь. Жду, когда начнётся конструктивный диалог, потому что ну не верится мне, чтобы целый инспектор по делам благородных действительно зашёл в гости просто так.

— А… а Екатерина Всеславовна? — Степан Геннадьевич обернулся по сторонам. — Так и не появилась?

— Нет, — я покачал головой, изобразив на лице тень беспокойства. — Признаться, я и сам уже начинаю переживать.

Инспектор заметно оживился.

— О! Ну раз так, то дело и впрямь серьёзное! Давайте-ка я сам сообщу в полицию. У меня есть знакомые, можем организовать поиски в самое ближайшее время…

Внутренне я усмехнулся. Надо же, как загорелся человек — служебное рвение аж из ушей прёт.

— Степан Геннадьевич, — мягко сказал я. — Вам не кажется, что прошло слишком мало времени, чтобы что-то подобное предпринимать? Вы только не подумайте, я очень переживаю за сестру. Но пока что предпочёл бы не выносить сор из избы. Возможно, Катя просто… загуляла. Молодость, знаете ли.

— Нет-нет, Алексей Николаевич, не думаю! Дело серьёзное. Екатерина Всеславовна девушка ответственная, и не могла исчезнуть просто так…

Так. Ладно. Достаточно играть в недосказанность. По первому впечатлению Степан показался мне хорошим мужиком, а своей интуиции я привык доверять. Значит, не надо юлить.

— Степан Геннадьевич, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Давайте начистоту? Я же вижу, что у вас есть какой-то особый интерес к моей сестре.

Инспектор немножечко стушевался. А затем, к моему глубокому разочарованию, продолжил свою игру:

— Ну что вы, Алексей Николаевич⁈ Какой ещё интерес? Работа! Сугубо работа! Я же все родословные веду и прочими делами аристократов занимаюсь. И тут вдруг на вверенном мне участке пропадает благородная барышня. Так или иначе, а мне хоть какая-то отчётность нужна.

— При всём уважении, Степан Геннадьевич, — сказал я твёрдо, но максимально вежливо. — До поры до времени я попрошу вас оставить дела моей семьи мне. Если понадобится помощь полиции, я первым к вам приду.

— Но…

— Без «но», — перебил я и вздохнул. — Степан Геннадьевич. Давайте просто представим на минуточку, что у Кати… ну просто для примера проблемы с алкоголем. Или того хуже: может, она пустилась во все тяжкие на трезвую голову? Или, как в сказке, бежала прочь с простолюдином, потому что влюбилась по уши, но понимает, что вместе им не быть и общество осудит? А вы прямо сейчас предлагаете придать дело огласке и на упреждение растоптать её репутацию. Мне, как главе рода, к чему это всё?

Степан Геннадьевич не нашёлся что ответить. Взял чашку с чаем, внимательно изучил её содержимое и сделал небольшой глоток. Я же продолжил:

— Давайте не будем омрачать наше, смею надеяться, приятное знакомство? Мне думается, что вы хороший человек, Степан Геннадьевич. И мне бы очень не хотелось, чтобы наш разговор перешёл из дружеского в официальное русло.

Инспектор шумно выдохнул. Видно было, как его прямо сейчас раздирает в клочья внутренний конфликт. Секунд тридцать в гостиной висела полная тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов.

— Ладно, Алексей Николаевич, — наконец сказал он. — Понимаю вас. И согласен с тем, что был не прав.

— Кстати! — тут я улыбнулся и хлопнул в ладоши. Отличный момент, чтобы сменить тему. — Степан Геннадьевич, раз уж вы здесь, мне нужна ваша помощь. Не совсем по вашей части, но всё-таки. Степанида!