Jemand im Vortopp der Euryalus schrie hurra, sonst blieb alles still. Matrosen und Seesoldaten beobachteten gespannt, wie die beiden Fregatten in uberlappender Position einander naher und naher kamen — schon wirbelte wieder Qualm, allen sichtbar, im Winde.

Abermals Mundungsfeuer, diesmal beim Franzosen, aber Masten und Rahen der Auriga blieben intakt. Die Segel des Feindes jedoch waren durchlochert; sein Focksegel war schon bei der ersten Salve in Fetzen gegangen.

«Eine gute Prise, denke ich«, flusterte Keverne heiser.»Wir konnen sowieso noch eine Fregatte gebrauchen.»

Es war schwer zu unterscheiden, was jetzt geschah. Die beiden Schiffe konnten hochstens eine halbe Kabellange auseinander sein, und mit jeder Minute kamen sie sich naher. Wieder donnerten die Kanonen, dann sturzte der Gro?mast des Franzosen in wirbelndem Rauch nieder, die zerfetzten Segel und Stage mit sich ins Chaos rei?end.

«Sie wird bald die Flagge streichen«, sagte Broughton.

«Der Wind flaut ab, Sir«, sagte Partridge mit gedampfter Stimme, als furchte er, die allgemeine Konzentration zu storen.

«Spielt jetzt auch keine Rolle mehr«, erwiderte Bolitho lachelnd.

Wieder war alles still, und uber die letzten drei Meilen hinweg, die zwischen der Zeus und den beiden Fregatten lagen, konnte man sehen, da? das Geschutzfeuer aufgehort hatte und die beiden Fregatten

Rumpf an Rumpf lagen. Es war vorbei.

«Na, Bolitho«, fragte Broughton leise,»was sagen Sie jetzt?»

Ein paar Marine-Infanteristen auf dem Vorschiff rissen die Tschakos ab und schrien hurra; ihr Siegesgeschrei wurde von der Mannschaft der direkt voraus liegenden Tanais aufgenommen.

Bolitho sturzte am Admiral vorbei und ri? ein Teleskop aus der Hal-terung; da wurde das Hurrageschrei auch schon dunner und erstarb so schnell, wie es begonnen hatte. Er bekam eine Gansehaut: die Flagge der Auriga flatterte gleich einem wunden Vogel nieder und wurde augenblicklich durch eine andere ersetzt — dieselbe, die auch jetzt noch uber den zerfetzten Segeln des Gegners wehte: die Trikolore Frankreichs.

«Bei Gott«, keuchte Keverne,»diese Bastarde haben sich den Frogs ergeben! Sie haben nicht mal versucht zu kampfen!«Die Unglaublichkeit des Vorgangs verschlug ihm fast die Stimme.

Die Auriga war bereits von dem Franzosen klargekommen; neues Treiben herrschte an Deck und in den Rahen, langsam drehte sie vor den Wind und segelte dem hilflos zuschauenden Geschwader davon. Durch sein Glas konnte Bolitho die Marine-Infanteristen in ihren scharlachroten Rocken erkennen, die von den Matrosen entwaffnet wurden und sich vor dem franzosischen Enterkommando zusammendrangten. Als ob ein Enterkommando uberhaupt notig gewesen ware, dachte er bitter. Eben noch hatten sie so gut gekampft, und im nachsten Moment hatte sich die ganze Besatzung ergeben, war zum Feind ubergelaufen. Er steckte das Glas wieder in die Halterung, denn vor Wut und Verzweiflung zitterten ihm die Hande so sehr, da? er es beinahe fallen gelassen hatte.

Wieder sah er die Delegierten vor sich, damals in dem kleinen Wirtshaus in der Bucht von Veryan. Diesen Kerl namens Gates. Und John Taylor, gekreuzigt, von der Peitsche zerfetzt, weil er versucht hatte zu helfen.

Leise und gepre?t sagte Partridge:»Keine Chance, da? wir sie jetzt noch einholen. Vor der Morgendammerung sind sie in Vigo.»

Mit schlaffen Schultern wandte er sich ab.»Da? man so etwas mitansehen mu?!»

Broughton starrte immer noch zu den beiden Fregatten hinuber, die bereits Fahrt aufgenommen hatten und mehr Segel setzten.»Sie konnen der Restless signalisieren, da? sie in Luv auf Station gehen soll. «Es klang ganz unbeteiligt, als sprache ein Fremder.»Dann geben Sie Signal an alle: Ursprunglichen Kurs wieder aufnehmen!«Jetzt erst sah er Bolitho an.»Da haben Sie Ihre Loyalitat!«Sein Ton war wie ein Peitschenhieb.

Bolitho schuttelte den Kopf.»Sie haben mir einmal gesagt, man mu? uber den Kommandanten ebenso Bescheid wissen wie uber sein Schiff. Das glaube ich auch, Sir. «Er wandte den Blick zu der fernen Auriga. Unter der fremden Flagge wirkte sie kleiner.»Ebenso wie ich glaube, da? wir noch mehr solche Dinge erleben werden, wenn Manner wie Brice weiterhin unsere Schiffe kommandieren durfen.»

Broughton wich einen Schritt zuruck, als hatte Bolitho etwas schrecklich Unanstandiges gesagt.»Kapitan Brice ist vielleicht im Kampfe gefallen«, erwiderte er dann und schritt nach achtern.»Um seinetwillen hoffe ich, da? es so ist. «Damit verschwand er im Schatten unter der Kampanje.

«Nun«, sagte Leutnant Meheux sehr laut,»wir jedenfalls konnten es nicht ve rhindern. Aber wenn meine Batterie so weit tragen wurde, dann wollte ich sie immer noch Mores lehren.»

Mehrere Offiziere, die im Moment nichts zu tun hatten, mischten sich in die Diskussion; Allday, der fur alle Falle unter der Kampanje gestanden hatte, betrachtete sie wutend. Er sah, wie Bolitho, den Kopf in tiefem Nachdenken gesenkt, auf und ab schritt. Die anderen alle taten, als wollten sie ihn trosten, ihn und sich selber; aber in Wirklichkeit wollten sie nur die Bestatigung, da? sie nichts dafur konnten, und hatten im ubrigen keinen Schimmer davon, wie dem Kommandanten zumute war.

Aber Allday wu?te es. Er hatte den Schmerz in diesen grauen Augen beim ersten Anblick der verha?ten Trikolore gesehen, die Kapitan Bolitho an jenes andere Gefecht erinnerte, als er ebenfalls ein britisches Schiff unter Feindesflagge bekampfen mu?te, noch dazu eins, das sein Bruder kommandierte.

Der Kommandant fuhlte die Schande der Auriga, als sei es seine eigene; und die einzige Sorge dieser hohlkopfigen jungen Hunde war, ob ihnen jemand einen Vorwurf daraus machen konnte.

Fast ohne es zu wissen, ging Allday auf Bolitho zu. Der blieb stehen; zornig blitzten seine Augen, weil er gestort wurde.

«Was ist?«Es klang eiskalt, doch Allday lie? sich nicht abschrek-ken.

«Ich hab mir das gerade uberlegt, Captain. «Er hielt inne, um den richtigen Moment zum Weitersprechen abzupassen.»Die Frogs haben eben eine britische Fregatte bekommen, aber kampflos.»

«Na und?«Es klang gefahrlich ruhig.

Allday grinste.»Ich sehe das so. «Er grinste noch breiter.»Dieser Dreidecker hier, zum Beispiel. Um den haben wir mit ein paar wutenden Frogs kampfen mussen — und wir haben ihn genommen.»

Bolitho starrte ihn an.»Das ist ein verdammt bloder Vergleich! Wenn Ihnen nichts Besseres einfallt, dann gehen Sie mir gefalligst aus den Augen!«Er sprach so laut, da? sich mehrere Kopfe nach ihm umdrehten.

Langsam schlich sich Allday davon. Vielleicht hilft es etwas, dachte er, kann aber auch sein, ich hab mir diesmal den falschen Moment ausgesucht.

Aber da horte er Bolithos Stimme und blieb stehen.

«Weil Sie gerade davon reden, Allday — «, Bolitho senkte die Lider, als Allday sich zu ihm umwandte — ,»es war wirklich eine feine Prise. Und ist es immer noch. Danke, da? Sie mich daran erinnert haben. Ich hatte nicht vergessen durfen, was britische Seeleute leisten konnen.»

Allday warf einen Blick zu den still gewordenen Offizieren hinuber und ging mit leisem Lacheln wieder auf seinen Platz an der Kampan-jeleiter.

Bolitho brach das allgemeine Schweigen.»Schon, Mr. Keverne, Sie konnen die untere Batterie auf Stationen pfeifen lassen. Jetzt sind ja die Stuckpforten nicht mehr unter Wasser, da konnen Sie weiterexerzieren.»

Er verstummte und sah zu den Netzen hinuber, so da? Keverne naher kommen mu?te, um zu verstehen, was Bolitho etwa noch zu sagen hatte. Aber dann war er nicht sicher, ob er zuhoren sollte.

«Wir treffen uns wieder, altes Madchen«, sagte Bolitho halblaut und beinahe heiter hinter der Auriga her,»und dann sieht die Sache bestimmt anders aus.»

Achtzehn Tage, nachdem es hatte zusehen mussen, wie die Auriga vor dem Feind die Flagge strich, ging Broughtons Geschwader in Gibraltar vor Anker. Auf Grund des Zeitverlustes, der am Anfang der Reise durch Broughtons Gefechtsubungen entstanden war, kam sie noch spater im Schatten des gro?en Felsens an, als Bolitho vorausberechnet hatte. Sie wurden von standig wechselnden Winden behindert. Einmal, etwa neunzig Meilen westlich von Lissabon, mu?ten sie einen Sturm von solcher Starke abreiten, da? die Zeus sechs Mann verlor. Und dann, gleich am nachsten Tag, trieben alle Schiffe mit schlaffen Segeln unbewegt in einer totalen Flaute; die Sonne brannte so stark, da? selbst der Routinedienst fast unertraglich wurde.