Туманность улавливала свет окружающих звёзд и тускло светила из глубины, указывая на то, что где-то в этом огромном пространстве прячутся несколько солнц. Их лучи рассеивались густыми облаками пыли, так что почти ничего невозможно было разглядеть. «Данные указывают на большое количество рассеянной материи», — сказал Люк, изучая расположенный перед ним дисплей.

Он прикоснулся в переключателю, и на одном из маленьких экранов появилась некая схема. Один участок этой схемы был усеян пятами и точками, похожими на крупную и мелкую гальку, высыпанную в песок.

«Астероидное поле, — заметил Люк. — Обычный железо-никилевый состав. Возможно, дальний пояс одной из тех звёзд, что освещают туманность. Интересно, проводила ли здесь Империя горные работы?»

«Но ведь это стоило бы целого состояния», — отозвался Никос. Он встал и, подойдя к Люку, заглянул ему через плечо.

Люк переходил от одного экрана к другому, изучая результаты стереометрии, данные спектральных анализов, распределение гравитационных полей. Между тем, смещаясь и расходясь в стороны, к ним приближалась стена струящегося света — такая яркая, что её нежные цвета отражались с экрана на лицах собравшихся у пульта управления. «Было бы лучше, если бы я знал, что ищу. Но, кажется, появилась надежда».

Люк плавно ускорил движение корабля в направлении переливающейся световой стены. Цвета её секторов менялись, переливаясь один в другой. Большие куски породы, каждый размером со строительный блок на Корусканте, неожиданно возникали из глубины ярко светившихся пылевых клубов прямо по курсу корабля, и Люку приходилось осторожно маневрировать между ними. «Вот туда мы и направимся». Он задействовал главный телескоп, направив его прямо вперёд, и круглый экран инструмента показал тысячекратно увеличенную глыбу неопределённого цвета, всю изъязвлённую отверстиями, у которых виднелись стрелы каких-то старых кранов.

«Наверное, это — база, — предположил Люк. — Возможно, горно-добывающая, но разработки здесь велись лишь для того, чтобы достать немного породы, такое количество, которое можно было забрать с собой».

«Странно, что это никого не волнует, — Крей внимательно смотрела на экран. — Можем ли мы получить данные о местных породах? Пылевые облака сильно затрудняют видимость, так что это — отличное место для того, чтобы спрятаться».

«Я не могу ничего уловить, но это не значит, что здесь ничего нет». Люк указал большим пальцем на смотровой иллюминатор: пара десятикилометровых скал была еле различима в тучах пыли. «Надо оглядеться».

Крей продолжала просматривать данные стереометрии, а Люк направлял «Охотничью Птицу» сквозь мерцающие массы отсвечивающих камней. Немногие пилоты решались на путешествие в астероидных полях — казалось, легко подстроиться под их медленное движение, но эта лёгкость зачатую оказывалась обманчивой. Люк насторожённо относился к подобным вещам. Большая часть астероидов была размером с корабль или больше, то есть почти все они были слишком велики, чтобы их можно было оттолкнуть с помощью дефлекторов. Просто расстояния между ними были всё-таки в тысячу раз больше их собственных размеров. Само поле было огромным, и спектральная съёмка показывала наличие все большего количества разнообразных пород. «Почти несомненно, это — планетарный пояс», — подумал Люк. Даже самое поверхностное исследование этого поля займёт несколько дней.

И всё же…

Его интуиция просто кричала, что здесь что-то было, и экран свидетельствовал, что искать надо именно здесь. Они прошли вблизи от крупного шара из твёрдых пород, диаметром около шестидесяти километров, и на его затенённой стороне Люк увидел большое количество отверстий и останки возводившегося купола. Вот и другая установка — на этот раз большая. Очевидно, что она безлюдна, но…

Почему две шахты?

И были ли они в действительности шахтами?

«Имеются ли какие-либо свидетельства сооружения шахт в этом регионе?»

Никос, молча стоявший у главного компьютера, какое-то время постукивал по пульту управления, а затем произнёс: «В этой зоне отсутствуют какие-либо пост наблюдения. Странно, -добавил он. — никаких данных о строительстве шахт здесь или поблизости».

«Следы антивещества есть? — поинтересовался Люк, обводя „Охотничью Птицу“ вокруг скопища больших астероидов, сблизившихся под влиянием взаимного притяжения. Не имея возможности разойтись, они совместно вращались, ударяясь друг об друга осыпающимися краями. Они двигались с неуклюжестью молчаливой супружеской пары, кружащейся на вечеринке. -Гиперпыль?.. Какие-нибудь следы кораблей, побывавших здесь?»

«Любые следы исчезнут через несколько недель под ударами метеоритов, — напомнила ему Край. — Ну, ничего, не беда. Мы…»

«Щиты!» — вскрикнул вдруг Люк, ударяя рукой по управлению дефлекторами и в ту же секунду на корабль словно обрушился сокрушающий кулак какого мстительного демона. Слепящий красно-белый сноп света прошёл сквозь иллюминатор с силой весомого тела. Затем корабль пронзила вторая плазменная стрела, и Люк услышал треск, шипение и почувствовал запах горящей изоляции. Крей разразилась бранью, что выглядело несколько непривычно. Глаза Люка на какое-то время потеряли способность видеть. Затем ему предстала наполовину обуглившаяся приборная доска.

«Откуда стреляли?» Приборы не позволяли это выяснить.

«Второй задний сектор…»

«Там…»

Люк вновь начал маневрировать, надеясь выбраться в незанятый астероидами район. Уголком глаза он увидел слепящий луч, исходивший от огромного астероида, который всего несколько секунд назад был позади них.

«Внимание!»

«Берегись!»

«О, боже!» — воскликнул Трипио, когда пульт управления справа от него взорвался фонтаном искр. Люк едва это заметил, поскольку следующая плазменная стрела, попав в метеорит, взорвала его, и корабль накрыло несколькими тысячами сверхперегретых ядер.

«На поверхности ничего нет, — прокричала Крей сквозь треск замыкающихся проводов. — Ни куполов, ни платформ, ни самих плазменных пушек. — Люк с удивлением подумал, как она могла разглядеть в этой колдовской туманности хоть что-то. -Здесь повсюду дыры, шурфы…»

«Продолжай наблюдение!» — Люк заставил корабль описывать круги, оставляя позади скопления камня и льда и моля бога, чтобы не попасть снова под прицел атакующих пушек. Отличаясь лишь размерами, каждый астероид был совершенно похож на любой другой, и до того, как производился выстрел, было почти невозможно определить, с какой из полдюжины скал размером от одного до двух километров вылетит смертоносный луч. Астероид, от которого увернулась «Охотничья Птица», принял на себя очередной плазменный удар. Лишь его размеры не позволили ему расколоться, как это случилось с другими, меньшими астероидами. Теперь он как бы заслонял собой корабль и закрывал атакующим видимость.

«Я зафиксировала…»

«Через пару секунд это будет уже неточно», — заметил Люк, контролируя системы ускорения. Он ощущал некоторую потерю веса — по-видимому была нарушена работа энергосистем, что могло привести к охлаждению всего корабля.

«Выбираемся отсюда».

«Контрольные датчики двигателей не работают», — сообщил Никос, держась за скобу, которой пользовались в невесомости. Его ноги не касались пола. «Дефлекторы функционируют лишь на треть своей мощности».

Люк осторожно маневрировал, не выходя из-под защиты закрывавшего их астероида, пытаясь восстановить переменным ускорением верное положение колеблющегося руля, стабилизатор которого вышел из строя. Ему не нужно было видеть показания приборов, чтобы понять, как мало шансов у корабля выйти в гиперкосмос. «Сколько осталось до Пзоба?»

«Три или четыре часа при максимуме досветовой скорости», — сообщила Крей. Голос её прозвучал пессимистично, но не испуганно, хотя она впервые оказалась под обстрелом. «Неплохо, — подумал Люк, — совсем неплохо для молодой женщины, которая прямо из школьного класса попала в высшую школу». «Странно, на основании имеющихся показаний я не могу точно определить расстояние», — добавила Крей.