— Это изделие богов, невежда! — вспылил Креол. — Этот артефакт сотворила сама богиня Инанна! В этом артефакте — последняя надежда вашего мира!

— З-звучит не очень убедительно, но предположим. Как в-вы планируете осуществить это на практике? Не станете же в-вы обходить в-всю планету с этим… прибором. Это з-займет… не з-знаю… столетия, наверное.

— У меня есть более быстрый способ, — обнадежил профессора Креол. — Заключим сделку?

— Сделку, говорите?.. И какие условия?

— Я очищу эту планету от скони. Взамен ты и все твои люди переходите под мое начало.

— И в-в чем будут з-заключаться наши… мм… обязанности?

— Я начинаю войну, — хищно ухмыльнулся Креол, — Мне нужны волонтеры.

— Мы же уже все объяснили, профессор, — ворчливо напомнила Ванесса.

— Да-да, простите… Я порой бываю несколько рассеян… з-забывчив… извините меня. В-возраст сказывается.

Лакласторос погрузился в мысли. На сей раз он обдумывал услышанное так долго, что остальные успели заскучать. Зеленый карлик бродил по чистой земле кругами, заложив одну руку за спину, а палец второй приставив к губам, и думал, думал, думал…

— В-ваше предложение приемлемо, господин Креол, — наконец решился он. — Я не м-могу говорить з-за в-всех, но обещаю сделать в-все от м-меня з-зависящее, чтобы помочь в-вам, а также постараюсь убедить других. Разумеется, только в-в том случае, если в-вы в-в свою очередь исполните свою часть нашего соглашения.

Креол растянул губы в улыбке.

Мар Диротренорос, основатель и всенародно избранный лидер братства Очищения, закончил подниматься и окинул взглядом расстилающийся перед ним кратер. Стоящий рядом пилот «Ястреба» бережно поддержал старика под локоть.

— Он был здесь? — сурово спросил Диротренорос. — Точно здесь?

— Пусть мне отрежут ногу, если я лгу, — заверил его пилот. — Та громадина сидела в этой яме до самого пояса. Потом она вылезла, распылила Четвертого и погналась за погаными мутантами. Все так и было, я не лгу.

— Я уже вижу… — пробормотал Диротренорос, рассматривая кратер, — И пусть мне самому отрежут ногу, если это был не «Холм-9000»…

Утреннюю тишину нарушил оглушительный клекот. Хуртруз, плонетская птица, телом похожая на индейку, а голосом — на захмелевшего бегемота. До Судного Часа хуртрузы жили на каждой ферме и устраивали утреннюю побудку не хуже земных петухов. Теперь они исчезли отовсюду, кроме птичников ГИОТ.

Ванесса перекатилась на другой бок, не испытывая особого желания вылезать из постели. Впервые за долгое время она спала на кровати — старинной бронзовой кровати с шишечками. В ГИОТ вообще преобладала антикварная мебель.

— Ученица, я хочу пить, — послышалось сбоку. — Принеси воды.

Ванесса неохотно спустила ноги на пол и потянулась за джинсами. Делала она это так медленно, что Креолу захотелось пнуть нерадивую ученицу. Увы, он по-прежнему не мог шевельнуть и пальцем.

Через несколько минут он успокоился. Вон напоила его через трубочку и таким же путем накормила мясным бульоном. Жевать Креол еще кое-как мог, а вот глотать у него не получалось совсем. Пища вываливалась изо рта, ее приходилось заталкивать в глотку пальцами. Намучившись вчера за ужином, Ванесса упросила повариху состряпать на завтрак что-нибудь жидкое.

Накормив учителя, Вон поставила ему мочеприемник и задумчиво смочила губку. Она пыталась решить, стоит ли устраивать Креолу освежающее обтирание или перебьется. В конце концов, уже завтра он должен прийти в нормальное состояние.

Пришельцев из другого мира поселили в небольшой гостинице. В помпезности она заметно уступала «Гостинице Седвавского Императора», зато тут подавали вполне приличный завтрак, а из кранов текла вода. Вчера Ванесса с наслаждением приняла горячий душ.

До полудня она оставалась в номере, сиделкой при парализованном учителе. Тот воспользовался этой возможностью, чтобы провести большое практическое занятие. Ванесса битых пять часов старалась принять свое фельги, но успехи пока что остались скромными. На какой-то миг она почувствовала резкую боль — тело словно выворачивалось наизнанку, — но уже через секунду все прошло, а она так ни во что и не превратилась.

Когда часы прозвонили обед, Ванесса лежала на полу без сил, чувствуя, как по лицу течет пот. Она глядела в потолок, тяжело дышала и думала о том, насколько это, черт возьми, выматывает. Проведи она эти полдня в непрерывном спарринге на татами — и то, пожалуй, устала бы меньше.

Только через час бедная девушка сумела подняться и дотащить себя до столовой. Обед к этому времени уже закончился, все разошлись — только на столах еще лежали горками косточки от компота. ГИОТ — единственное место на Плонете, где могут себе позволить выращивать вишни и другие плодовые деревья, но все равно компот здесь — лакомство, едоки обсасывают каждую косточку.

Сердобольная повариха навалила Ванессе полную миску дымящегося комковатого варева. Вон толком не разобрала, из чего это блюдо состояло — кажется, толченое мясо, перемешанное с вареной крупой, — но вкус был бесподобный.

Плотно набив живот, Ванесса прихватила судок с разведенной молоком кашей и поплелась обратно в номер — кормить Креола. По дороге она остановилась вымыть руки — вдоль стены вытянулись мраморные раковины, мало отличающиеся от земных. Однако горячей воды в кранах не оказалось. Холодная вода текла исправно, но когда Вон открыла горячую — ничего не произошло. Более того, холодная тоже перестала течь — и потекла вновь, только когда Ванесса закрыла горячую.

— Горячей воды нет, — сообщила повариха. — Ее только по пятьницам включают. В пятьницу банный день.

— А пятьница… — наморщила лоб Ванесса.

— Вчера была.

— Черт. Это я теперь только через неделю снова вымоюсь?

— Все раз в неделю моются, — развела руками повариха. — По пятьницам. В пятьницу банный день.

Ванессе взгрустнулось. Вернувшись и накормив Креола, она еще некоторое время с ним сидела, а когда маг задремал, отправилась на экскурсию по научному городку. Вчера она толком ничего не видела, кроме административного центра и гостиницы.

А посмотреть в ГИОТ было на что. Под громадным куполом «Искусственного Неба» находится множество строений и живет почти десять тысяч человек. Среди них необычайно много долгожителей от ста лет и старше — благодаря медицинским микрозондам многие до сих пор выглядят относительно молодо.

ГИОТ — одно из немногих мест на Плонете, где сохраняется цивилизованная жизнь. Тем не менее его ресурсы далеко не безграничны. В довоенные времена научный городок вмещал более пятидесяти тысяч жителей — но тогда его снабжали извне, из столицы. Теперь же ГИОТ может рассчитывать только на себя — а за пределами «Искусственного Неба» больше нет развитой инфраструктуры и множества городов. Все усилия обитателей ГИОТ уходят на то, чтобы поддерживать в нормальном состоянии свою базу.

Фермерские хозяйства разместились за пределами купола — в теплицах и оранжереях, надежно защищенных от скони. Их тщательно охраняют — в окрестностях ГИОТ множество мародеров и разного рода нечисти. Служба безопасности периодически проводит рейды, устраивает зачистки, но грабители неизменно возвращаются. Очень уж лакомую добычу представляет собой научный городок.

Посетив оранжерею с цитрусовыми, Ванесса поняла, что голодающих плонетцев трудно винить за постоянные попытки поживиться. Три ряда лимонных, апельсиновых, мандариновых, грейпфрутовых, лаймовых деревьев тянулись длинными аллеями. Ветви, украшенные желтыми и оранжевыми плодами, глядели призывно, буквально соблазняя на грабеж. Казалось, что здешние богатства безграничны, неисчерпаемы — бери и ешь, не убудет.

Однако так только казалось. На самом же деле этих богатств едва хватает для пропитания научного городка. В той же оранжерее цитрусовых на поверку оказалось всего семьдесят два дерева — Ванесса не поленилась их сосчитать. В год каждое дает триста-четыреста плодов — большего на местной почве не получить никаким способом. Итого на каждого жителя ГИОТ ежегодно приходится по два-три лимона или апельсина.