И тут земля за спиной вспучилась, выпуская из себя гладкий черный купол. Чуть поодаль показался другой, а за ним третий. Три гигантских полушария стремительно лезли на поверхность… все выше… выше… выше…

Ближайший купол плавно повернулся, вперивая в Креола взгляд огромного глаза. Маг плотно сжал челюсти, рассматривая чудовищную машину, и торопливо набросил на себя дополнительную Личную Защиту.

Бум-м! — раздалось в воздухе. Личная Защита тут же исчезла, а Креол полетел вниз — в разверзшуюся под ногами воронку.

«Холм-9000», решивший, что цель уничтожена, развернулся и вместе с двумя собратьями поплыл к стенам ГИОТ.

В технической башне царило молчание — все изумленно глядели на мониторы. Вот еще только что чародей из другого мира в одиночку громил целую армию — и вот уже он повержен, а к «Искусственному Небу» неторопливо плывут исполинские комбайны-дезинтеграторы.

Издалека они действительно очень похожи на движущиеся холмы.

Ванесса глядела на монитор, и у нее мелко дрожали пальцы. Три «Холма»! Целых три! В то время как Креол едва справился с одним-единственным!

— Судя по тому, как они движутся, ими управляют люди, а не программа, — задумчиво произнес Моргнеуморос, — Предполагаю, что противник держал «Холмы» в резерве. Хотел выманить наши боевые силы за пределы купола — и уже там спокойно уничтожить. Но тут вмешался господин Креол…

— А откуда они их взяли, эти «Холмы»?! — простонала Ванесса. — Целых три…

— Этого я не знаю, — пожал плечами Моргнеуморос. — И сейчас это не имеет значения, по-моему. Что скажете, профессор?

— Что я м-могу сказать?.. — беспомощно развел руками Лакласторос. — До недавнего в-времени я думал, что они в-все давно уничтожены… Какая незадача…

— Незадача — это сильное преуменьшение, — фыркнула Ванесса. — Вы можете с ними что-то сделать?

— Надо подумать… Очень жаль, что м-мы потеряли господина Креола… Он был хорошим человеком… по-своему…

— Потеряли?.. — приподняла брови Ванесса. — О чем вы, профессор? С ним все в порядке.

— Правда?.. М-мне показалось, что он погиб…

— За Креола не беспокойтесь, он-то о себе позаботится, — раздраженно отмахнулась Вон. — Лучше скажите, что нам делать с «Холмами». Их пушки пробьют ваш купол?

— К сожалению… — поежился Лакласторос. — «Искусственное Небо» создано из самого прочного бронепласта, какой м-мы только умели производить, но дезинтегрирующих импульсов ему не в-выдержать…

Все замолчали и вновь напряженно уставились на мониторы. «Холмы» пока что не торопились атаковать. При желании они могли бы стереть ГИОТ в порошок за считаные минуты, но томурайцы добивались совсем не этого. Зачем им разрушенный ГИОТ, что с него радости? Он нужен им в полной сохранности, со всеми его зданиями, институтами, мастерскими, складами, теплицами и прочими богатствами. Даже купол «Искусственного Неба» желательно оставить целым и невредимым — продырявленный, он изрядно упадет в цене.

— «Холм-9000» покрыт толстым слоем самого совершенного бронепласта, специальная м-модификация, для работы в-в особо опасных условиях, — произнес Лакласторос. — Передвигается на девяти м-многослойных антигравитационных дисках, з-защищенных от повреждений бронированными пластинами. Управляется пилотом-человеком, однако способен действовать и самостоятельно, в-в соответствии с з-заданной программой. Движется с в-высокой скоростью, а благодаря буру-дезинтегратору м-может проделывать для себя подземные туннели, благодаря чему является в-великолепным оружием-сюрпризом. Основное оружие — дезинтегрирующая пушка, единственным в-выстрелом обращающая в-в ничто средних размеров з-здание. По сути, «Холм-9000» — это просто передвижная оболочка для синтезатора дезинтегрирующего излучения м-максимальной м-мощности. Эту м-машину создали уже под конец в-войны…

— Безумно интересно, — сухо сказала Ванесса, — У вас есть против них оружие?

— Нету! Его никто не разрабатывал! «Холмы» были только у нас — не было нужды против них з-защищаться!

— Но хотя бы на всякий случай! А если бы они попали к врагу?!

— А у нас было на это в-время?! — возмутился Лакласторос, — На счету был каждый день!

— Ну и что вы тогда предлагаете?!

— М-можно попытаться перехватить управление, — неуверенно предложил профессор. — Для этого надо проникнуть в-в пилотскую кабину…

— И как туда проникнуть?

— Основной люк находится в-в самом центре днища — но в-во в-время движения подобраться туда практически невозможно. З-зато…

— Зато?..

— Я был одним из главных разработчиков «Холмов», — виновато сообщил Лакласторос. — У этой м-модели есть одно слабое м-место. М-мы, конечно, его особо не афишировали, так что об этом м-мало кто з-знает…

— К теме, профессор! — поморщилась Ванесса. — Что за слабое место?

— Да-да, извините. М-макушка. Из-за особенностей конструкции «Холм-9000» не м-может стрелять в-вверх — если оказаться прямо над ним, он ничего не сможет сделать. А на м-макушке у него расположен аварийный люк — он находится прямо над пилотской кабиной и открывается только изнутри. Снаружи его не в-видно, он тщательно з-замаскирован. Однако покрытие там относительно тонкое — его м-можно прорезать обычным лазером. Если з-знать нужное м-место, то…

— Понял, — кивнул Моргнеуморос. — Сообщите авиапехоте инструкции и подготовьте мне гравистрелков. Профессор, оставляю на вас защитную систему. Я возглавлю отряд отвлечения.

— Если не возражаете, я присоединюсь к вам, лорд Моргнеуморос, — сообщил лод Гвэйдеон.

Моргнеуморос хотел было возразить, но вспомнил, с какой скоростью паладин раскурочил его танк, и передумал.

— А я полечу с десантной группой, — заявила Ванесса, застегивая шлем гравиранца. — Давно хочу опробовать эту штуку в деле…

— В-вы уверены, госпожа Ли? — забеспокоился Лакласторос, — Там довольно опасно, я полагаю…

— Я сражалась с Султаном Воздуха, — отмахнулась Вон. — Там было опаснее.

…Бум-м!.. — чуть слышно раздалось издалека. И сразу же повторно —…бум-м!..

— Мы лишились четырех пушек, — доложил старший артиллерист. — «Искусственное Небо» потеряло герметичность.

«Холмы» дырявили огромный купол очень-очень осторожно. Их водителям был дан строгий приказ — не допустить обрушения «Искусственного Неба», не наносить повреждений сверх необходимого. Иначе прости-прощай, научный городок, — и здравствуй, никому не нужная груда развалин.

В данный момент два «Холма» обрабатывали сам купол, а третий методично расправлялся с отрядом Икталинтасороса. Все три палили самым слабым калибром, оставляющим в земле не громадные воронки, а лишь небольшие углубления. Подобные импульсы «Холм-9000» способен выдавать практически непрерывно, без пауз. И сейчас пехота ГИОТ разбегалась в разные стороны, спасаясь от всеуничтожающего луча.

Под прикрытием «Холмов» томурайцы вновь начали выстраиваться в позиции. Уцелевшие геродермы опять встали длинной линией — теперь, правда, очень разреженной, — паля по лазерным пушкам и пехоте. Из подбитой «Черепахи» выпрыгивали все новые бойцы, а к ней уже подходила вторая, тоже под завязку нагруженная. Двенадцать танков наступали широким треугольником — их светосферы пылали желтым огнем, готовясь выпустить мощный энергетический поток.

Увидев, что в «Искусственном Небе» появились прорехи, оживились всеми забытые мародеры. Томурайцы пригнали их сюда, соблазнив богатой добычей. Часть этого отребья погибла еще в начале битвы, но другие уцелели и теперь жадно рвались к отверстиям в белом куполе. Им казалось, что там их сразу ждут горы вкусной еды и озера чистой воды.

Вместо этого их встретил шквальный огонь. Во второй линии обороны стояли бойцы в геродермах — и каждый прорвавшийся налетал на раскаленную плазму.

Креол торчал на поле боя невидимым, смотрел на происходящее и напряженно думал. Целых три «Холма». Три сверхпрочные всеразрушающие громадины, с которыми непонятно как справляться.