Мальчишка-маг с наигранным возмущением бросился к ней. Его взмывшая в воздух для шутливого замаха рука жёстко наткнулась на железный блок локтем правой руки. Почти одновременно девушка ребром ладони снизу врезала Коннору под дых. Коннор постыдно рухнул, но сумел на полу мгновенно извернуться и, защищаясь уже собственным блоком, возмущённо завопил:

— Илия!! Так нечестно!!

«Ага!! — завопила девушка-призрак в ответ. — А нечего лезть со своими фирменными ударчиками к неподготовленным!! У меня тоже кое-что в запасе есть!!»

— Но мы всего лишь тренировались!

Мирт, хотевший что-то сказать, застыл с открытым ртом, когда понял, что Коннор разговаривает с кем-то, но не с Селеной. Вскоре растерянные мальчишки всё-таки сообразили, что Коннор переругивается с призраком, и успокоились… Через минуту все сидели на старом столе, слегка очищенном от пыли, и болтали.

— Что-нибудь придумали?

— Придумали, — сказал Коннор. — Только проблема в том, что нужен предмет типа хранилища, куда можно было бы сливать излишки силы. То есть придумали мы то же самое, что и раньше, — вытягивать из демонов силу. Но если лишнее сливать только в изгородь, она долго не продержится. Взорвётся. Сторожевые драконы не смогут принять столько сил, сколько в демонах есть. Так что у нас только одна закавыка — не можем найти место для хранилища.

— А если всё выбросить в воздух?

— Не пойдёт. Одновременно со всех демонов тянуть силу не сможем — слишком сильные. А выкидывать в воздух знакомую им энергию — смысла нет: пока из одного тащишь, другие забирают выброшенную из него энергию и впитывают её. Она же в пространстве будет рассеянной. Взять её — легко.

Селена размышляла, сидя на том же столе и болтая ногами. Как и мальчишки, сидящие рядом, думала о том, как справиться с машинными демонами. Думалось туго. То и дело приходилось напоминать себе, что в этом мире нужны нетривиальные решения. То есть не нужны, а возможны.

— Джарри рассказывал, что драконы умеют переходить из пространства в пространство. Там тоже свои миры?

— Да, — сказал Хельми. — Некоторые нас-стоящ-щие, некоторые иллюзорные. Ес-сли я получ-чу нас-стоящ-щее образование, я с-смогу путеш-шес-ствовать по ним.

Девушка не стала спрашивать, что имеет в виду мальчишка-дракон, говоря о настоящих и иллюзорных мирах. Её заинтересовало другое. Не о параллельных ли мирах он говорит? О теории параллельности миров она знала немного, но примерно, пусть и грубо представляла, что это такое.

— Хельми, если ты немного знаешь об этом, то скажи: туда, в эти миры, попасть трудно?

— Легко. Вернутьс-ся трудно, ес-сли не ос-ставиш-шь с-следа.

Девушка про себя хмыкнула. То же самое говорили и Бернар, и Джарри.

— А след — его трудно запомнить?

— Его не запоминают — его ос-ставляют.

— Ладно, вы спецы — вы знаете. Меня вот что интересует: если вытянуть из демона силу — можно ли перебросить её в какой-нибудь мир, чтобы ни сам демон, ни его сила не вернулись? Я понимаю, что глупость говорю… Но — вдруг?

Мальчишки переглянулись. Далее Колин и Мика замолчали, во все глаза уставившись на Мирта, Хельми и Коннора, которые быстро, чуть не перебивая друг друга, заговорили, употребляя слова, всем знакомые и понятные, но в таких сочетаниях и фразах, что этих троих понять, наверное, смогли бы только взрослые. А потом все трое спорщиков уставились на девушку.

— Надо рассказать Бернару и Джарри, — сказал Мирт. — И Колру. Пусть они думают. О пространствах. А мы подумаем, как сделать…

Серебристый звон тонко запел в воздухе, прервав мальчишку-эльфа. Все замерли.

— Это что-то у изгороди! У лесной! — крикнул Коннор, слетая со стола.

Мальчишки загремели по лестнице впереди Селены.

Все вместе выскочили из дома и сначала растерялись: а если Коннор не прав? Но наиболее чуткий Хельми быстро развернулся к лесу и помчался на серебряный звон сторожевых драконов. Остальные — без вопросов — за ним. Пробегали уже мимо гостевого-учебного дома, а оттуда тоже, потревоженная сигнальной тревогой, вывалилась толпа детей и взрослых.

Последние два дома у лесной изгороди отличались заброшенными садами и огородами, поэтому пришлось пройти именно за них, чтобы всё увидеть и понять.

Трое оборотней. Сейчас в волчьей ипостаси. Они бежали за огородами — вдоль изгороди, чуть не вжимаясь в неё. Видимо, они шли лесом, наткнулись на деревню, которая их заинтересовала свежими следами и запахами жилья. И, вполне возможно, они пытались найти брешь, чтобы пролезть в деревню. Наверное — даже скорее всего — машинных демонов с их стороны не было видно, а грохот и вой оборотни сочли неопасным: лес рядом — спрятаться нетрудно. Какие-то легкомысленные оборотни: даже не заметили, когда зелёная лужайка почти мгновенно превратилась в безжизненную, выезженную до толстого слоя пыли землю. Впрочем, если держались ближе к изгороди, всё ясно: у самой деревни трава ещё росла.

А потом прошёл первый машинный демон из дозора. Волки прижались к изгороди в отчаянной надежде, что их не заметят. Слишком поздно поняли, что ушли далеко от спасительной зелени, до которой торнадо пока не добрались. А может, решили, что машинный демон здесь единственный, а потому попытались пробраться дальше по линии изгороди в поисках дыры, сквозь которую надеялись проскользнуть в деревню.

А машинные демоны сыграли в страшную игру. Будучи наделёнными разумом, они могли себе такое позволить. Они позволили оборотням поверить, что те остались незамеченными. Дали им пройти ещё немного. И таким образом полностью отрезали их от спасительного уголка леса, пока ещё примыкающего к деревенской изгороди, — от того самого уголка, в котором волки ещё могли скрыться. И теперь все шестеро демонов, оглушительно рыча, принялись кружить перед оборотнями в самом настоящем смертельном хороводе.

И волков центростремительно-центробежной силой то притягивало к торнадо, то отталкивало от них. Машинные демоны оказались неплохо подготовленными садистами. Они знали, на какое расстояние приближаться, чтобы умело трепать несчастных живых, попавших в жернова их власти. И делали это виртуозно.

Вскоре один из волков ослабел до такой степени, что уже с трудом поднимался, после того как с ним наигрались демоны, резко отбрасывая к изгороди. Он погиб первым. Один из машинных демонов словно играючи подкатился к нему привычно — то ли оттолкнуть, то ли притянуть. И внезапно будто бедром сунулся ближе. Оборотень влетел в бешено крутящееся тело торнадо… Не выдержав, Селена закричала и закрыла руками лицо: ещё видимый, волк взорвался на лету кроваво-чёрным взрывом. Взорвался медленно: сначала брызги, потом промельк беловатых костей — и наконец багрово-красное облако, мгновенно растянувшееся и втянувшееся в сумасшедший круговорот камней и мусора, собранного для личного тела машинными демонами.

Дети и взрослые бессильно стояли у изгороди и только смотрели.

Селена первой отняла ладони от лица и, приглядевшись, с ужасом поняла, что второй оборотень слабеет, что сейчас один из машинных демонов устроит с ним то же, что и с первым.

— Джарри! — закричала она, обращаясь в минуту отчаяния к тому, кто обычно отзывался сразу. — Надо что-нибудь сделать!! Нельзя их так оставлять! Нельзя…

Второго волка втянуло в вихрь, подняло и взорвало в кровавые ошметья.

Третий вдруг перекинулся. Довольно рослый и сильный на вид парень, кажется, он решил, что, вцепившись в изгородь человеческими руками, не даст машинным демонам возможности оторвать его от неё. Вот только в порыве отчаяния он забыл, что изгородь защищена магией от проникновения вовнутрь. И зацепиться смог лишь за часть столбов, выступающих наружу, хотя и ломал пальцы несколько секунд, пытаясь протиснуть их вовнутрь. И выл — безнадёжно, даже не обращаясь к тем, кого видел за изгородью, а просто глядя вверх, на надвигающуюся бесконечную громаду… Воя его не было слышно в грохоте торнадо, но Селена видела его оскаленный рот.

— Ничего нельзя… — начал Джарри, сам кривясь от внутреннего напряжения, пока следил за попытками парня прижаться к изгороди.