Рая переписывала листовку на русском языке, а Фатимат и Хабас на кабардинском. Ребята очень торопились: завтра воскресенье. Рая и Фатимат отправятся на рынок распространять листовки среди приехавших на базар жителей аулов и селений. А Хабас под видом нищего будет бродить по городу и рассовывать листовки по дворам.

Ребята хотя и торопились, старательно выводили каждую букву, чтобы листовка читалась легко, быстро. В конце делали приписку: «Прочитав, передай другому».

Когда в доме стало уже сумеречно, ребята спустились в подвал к комиссару показать работу.

— Отлично! Молодцы! — похвалил Александр Алексеевич. И вдруг уставился на Хабаса: лицо его было все в чернилах.

Мальчик смущенно протянул:

— Перо плохое, Александр Алексеевич…

— Понимаю. Но это может подвести тебя, — сказал комиссар. — Сейчас же умыться. Чтобы никаких следов! Рая, пожалуйста, помоги ему, чтобы даже тени не осталось!

— Хорошо, Александр Алексеевич.

Потом комиссар долго разъяснял, как нужно вести себя в городе, что и как делать в случае опасности.

— Ну, а теперь умываться! — Он с улыбкой, легонько подтолкнул Хабаса к тазу…

Как условилась заранее, Фатимат осталась ночевать у Раи. Девочки долго не спали, снова и снова шепотом повторяли друг другу, как будут на базаре торговаться, будто покупая кукурузную муку или пшено, а сами незаметно сунут в мешок листовку. Для этого надо заранее зажать в кулаке сложенный во много раз листок, запустить руку глубоко в муку и оставить там листовку. А на барахолке ее можно сунуть в карман «покупаемого» жакета или в носок ботинка.

Хабасу еще проще: он ведь будет ходить по дворам. Листовку можно совершенно незаметно оставить на крыльце, засунуть в щелочку калитки, наконец, просто бросить во двор через забор. Сейчас по городу слоняется много беспризорных мальчишек, и немцы и полицаи не обращают на них никакого внимания, разве удостоят лишь какого-нибудь оборванца увесистым подзатыльником. Ну да этого Хабас не боится. К тому же он проворен и увертлив, как птица нырок, может вовремя ускользнуть.

Рынок с его воскресными базарами был, пожалуй, единственным местом, где жизнь шла тем же чередом, что и в мирное время. Так же шумела и галдела толпа, та же была толчея, так же разгорались страсти между торговцами и покупателями. И только внимательный взгляд мог заметить по скорбным складкам в уголках губ, по сдвинутым бровям горе и печаль людей, а порою и отчаяние, и затаенную обиду, и ненависть к тем, кто принес им столько горя и страданий.

Фатимат и Рая, с хозяйственными сумками в руках, проталкивались сквозь толпу. Перед глазами то и дело мелькали карманы пальто, жакетов. Стоило лишь протянуть руку, как листовка могла бы оказаться там. Соблазн был велик. Но велик был и риск. Могли заметить со стороны и заподозрить в воровстве. Помня наказ комиссара действовать только наверняка, девочки пробрались к торговому ряду, где приехавшие из окрестных селений продавали муку, крупы, яблоки, птицу, сыр, мясо.

Рая, собственно, была полной хозяйкой в доме, все покупки были ее заботой, и Фатимат восхищалась подругой. Как умело она торговалась, как ловко и незаметно засовывала в мешки и коробы листовки!

На рынке не столько торговали, сколько обменивали товар на товар. Рая доставала из своей хозяйственной сумки детские платьица, подаренные для этого дела Дагалиной, быстро развертывала их перед глазами покупательницы, встряхивала.

— Такое замечательное платьице вы и за пуд муки не купите. Посмотрите: ведь это же прелесть! — И она, откинув назад и немного набок голову, сама любовалась платьицем. — А впрочем, надо еще попробовать, что у вас за мука, может, затхлая!

Она запускала руку с комочком листовки в мешок, затем извлекала из глубины его щепоточку муки, клала на ладонь, растирала, нюхала, наконец ссыпала муку на язык, долго жевала, прикрыв глаза, и, проглотив, говорила:

— Прошу простить, но мне не очень нравится. Если не найду лучше — вернусь.

Затем девочки направились к толкучке. Тут и Фатимат ловко и незаметно совала свои листовки в карманы «покупаемой» одежды…

Листовки были все распространены, а детские платьица и распашонки остались целы: их надо было поберечь для другого раза.

Купив семечек, девочки отправились домой. На душе было необыкновенно радостно. Еще бы! Так ловко удалось выполнить рискованное задание!

Бойко лузгая семечки и беспрерывно тараторя, они шли центральными улицами города. Но недалеко от комендатуры их задержал немецкий патруль.

— Хальт!

Немец заглянул в сумки и, явно разочарованный, рявкнул:

— Шнель!

— Ауфвидерзейн! — нарочито почтительно расшаркалась Рая.

За углом, где всякая опасность миновала, девочки вдруг весело рассмеялись.

— «Хальт! Шнель»! — выпятив грудь и устрашающе выкатив глаза, передразнила Рая. — Фриц вшивый! — Она погрозила кулачком. — Пошли!

Не успели они пройти и сотни шагов, как Рая придержала подругу.

— Смотри!

Запахивая раздуваемые ветром полы донельзя рваного пиджака и нахлобучив на самые глаза облезлую баранью шапку, по улице с сумкой на плечах смешно семенил паренек. Вот он на какую-то долю минуты задержался возле калитки, оглянулся вокруг и едва уловимым движением сунул в щель вчетверо сложенный листок и скрылся за углом улицы.

Подруги с улыбкой переглянулись, понимающе кивнули друг другу и торопливо пошли дальше.

Они подходили к нижней части города. Тут им надо было разойтись, но подруги долго не могли расстаться.

— Ой! — наконец спохватилась Рая. — Бабушка теперь беспокоится. И Александр Алексеевич, наверное, ждет… Узиншеу! — попрощалась она по-кабардински.

— До свидания! — ответила по-русски Фатимат.

Наступали предзимние холода. Домик, где жили Арина Павловна и Рая, был ветхий, глиняная штукатурка снаружи вся растрескалась, осыпалась, и в прошлую зиму в доме было очень холодно. Старый Ахмет помог Арине Павловне и ее внучке, насколько это было возможно, поправить домик. Теперь надо было сделать хоть небольшой запас топлива на зиму.

В воскресный день старик поехал с Раей в лес за дровами. Фатимат вызвалась помочь подруге. Девочки, в ватных стеганках, раздобытых Дагалиной у полицаев за две бутылки самогона, сели в двухколесную арбу.

Грохоча по мостовой, подвода выехала за город. Вдали бело-серыми громадами высились горы. Когда солнце выглядывало из-за облаков, вершины их сверкали ослепительным золотисто-белым светом. Со склонов гор на всхолмленную равнину сбегал лес. Там и тут виднелись следы недавних боев за город. Валялись обгоревшие остовы машин: автомобилей, танков, бронетранспортеров; разбитые орудия, пулеметы. Темнели лошадиные трупы.

А вот и ручей, на берегу которого Рая участвовала в бою. Виднелись остатки проволочных заграждений, развороченные снарядами и разутюженные вражескими танками пулеметные гнезда, траншеи, одиночные окопы. Вон там, где стоит весь простреленный и искалеченный старый тополь, был их окоп, в самом центре поля боя…

Арба переехала ручей, за ним начинался лес. И тут, видно, шли бои. Одни деревья стоят с верхушками, срезанными осколками снарядов, другие с корнем выворочены из земли. Вон наш танк с сорванной башней, без гусениц. Кругом него видны воронки от снарядов и расщепленные деревья. Наверное, когда танк был подбит, его превратили в дот и дрались до последнего.

— Дедушка, давайте посмотрим, что в танке, — сказала Рая.

— Мы тут и остановимся: видите, сколько сухого валежника? Одним духом заготовим полную арбу, — согласился Ахмет.

Старик стал распрягать лошадь, а девочки бросились к танку. Рая взобралась на корпус, заглянула внутрь. Там было все разворочено: наверное, взорвались боеприпасы. Виднелся клок обгоревшей материи и что-то круглое, белое, похожее на кость. Рая поспешно спрыгнула на землю.

— Ничего нет, — глухим голосом сказала она.

Девочки пошли обратно. Фатимат вдруг придержала подругу.