— Он?

Ох. Я произношу это вслух. Все оборачиваются, и я торопливо делаю вид, что откашливаюсь.

«ПРИЗНАЙСЯ, ТЫ МЕНЯ РАЗЫГРЫВАЕШЬ», — пишу я в блокноте, как только она возвращается.

— Он восхитителен, — обиженно шипит она мне в ухо.

Я придирчиво изучаю американца. Типичный выпускник дорогой частной школы. Широкий квадратный лоб, легкий загар, темные волоски на запястьях и безупречно белые манжеты. Взгляд у него и на самом деле пронзительный. А харизма, присущая прирожденным лидерам, так и прет. Сильные руки, широкие жесты. Стоит ему открыть рот, все внимание тут же переключается на него.

Но я не Сэди. И мне он абсолютно не нравится. Слишком самоуверенный. Слишком хмурый. И любит подавлять окружающих.

— Кстати, — он достает пластиковую папку и ловко швыряет через стол мужчине с бородкой, — вчера вечером набросал кое-какие идеи для «Моррис Фаркухар». Просто мои наблюдения. Думаю, вам пригодится.

— Э-э-э, — блеет бородатый. — Спасибо, конечно… за помощь. — Он утыкается в бумаги. — Я могу это использовать?

— Это всего лишь наброски. — Только влюбленная идиотка приняла бы его гримасу за улыбку. — Итак, что касается последнего пункта…

Мне прекрасно видно, как бородатый перелистывает страницы.

— Когда, черт возьми, он успел это сделать? — пихает он своего соседа, который только недоуменно пожимает плечами в ответ.

— Мне пора, — смотрит на часы американец. — Извините за вторжение, Саймон. Продолжайте.

— Последний вопрос, — вскидывает руку рыжеватый. — Что вы имеете в виду, когда говорите о нововведениях?

— Быстро! — Сэди снова пугает меня своим неожиданным появлением. — Пригласи его на свидание! Он уходит! А ты обещала! Сделай же это! Сделай же это! Сделай же это…

«ЛАДНО!!! — пишу я. — ДАЙ МНЕ НАСТРОИТЬСЯ».

Сэди перелетает на другую сторону комнаты, прожигает меня оттуда умоляющими взглядами, а через минуту начинает размахивать руками, призывая: «Ну давай же!» Мистер Хмурый Американец ответил на вопрос рыжеватого и теперь заталкивает бумаги в портфель.

Я не могу это сделать. Что за бред.

— Давай же! Давай! — понукает меня Сэди. — Приглашай!

Кровь пульсирует у меня в висках. Ноги подкашиваются, хоть я и сижу. Как во сне я поднимаю руку.

— Простите, — стыдливо пищу я.

Мистер Нахмуренные Брови озадаченно смотрит на меня.

— Мы знакомы? Простите, я очень тороплюсь.

— Я хочу спросить.

Все взгляды устремлены на меня. Слышу тихий вопрос: «Кто это?»

— Хорошо, — вздыхает американец. — Только быстро. Так что вы хотели узнать?

— Я… хм… Просто… Хотела спросить… — Голос у меня срывается, я прочищаю горло. — Мы могли бы встретиться?

Мертвую тишину нарушает только неприличное бульканье — кто-то подавился кофе. Я делаю вид, что ничего страшного не произошло, хотя готова умереть на месте. Несколько потрясенных взглядов я как-нибудь переживу.

— Что? — Американец в недоумении.

— Ну… я предлагаю вам встретиться, — выдавливаю я улыбку.

Рядом с ним появляется Сэди.

— Соглашайся! — орет она ему прямо в ухо — как бы барабанные перепонки не лопнули. — Соглашайся! Соглашайся!

Как ни странно, американец не остается безучастным к ее воплям. Он поводит головой, будто ловит далекий радиосигнал. Неужели он тоже может ее слышать?

— Дорогая, — подает голос седовласый тип. — Вы выбрали не лучшее время и место…

— Я вам не помешаю, — робко возражаю я. — Это не займет много времени. Меня устроит любой ответ. — Я поворачиваюсь к американцу: — Где бы мы могли с вами встретиться?

— Соглашайся! Соглашайся! — И как только от Сэдиных воплей все стекла не повылетали.

Не может быть. Американец явно что-то слышит. Он трясет головой, пятится, но Сэди не сдается. Глаза его стекленеют, можно подумать, он впадает в транс. Остальные участники сцены замерли в ожидании. Они явно шокированы, а одна из женщин и вовсе прижала руку к приоткрытому рту, словно наблюдает крушение поезда.

— Соглашайся! — Сэди переходит на хрип. — Немедленно! Соглашайся! СОГЛАШАЙСЯ!

Меня забавляет несоответствие между ее оглушительным криком и его вялой реакцией. Мне даже ее немного жаль. Она кажется такой беспомощной. Кричит, будто сквозь стекло, и лишь я ее слышу. А ведь жить в ее мире, наверное, не слишком-то весело. Ни до чего не дотронешься, ни с кем не пообщаешься, даже понравившийся мужчина на тебя не реагирует…

— Где хотите, — американец кивает.

Мою жалость как корова языком слизала.

Где хотите?

Все облегченно переводят дыхание. Их взгляды снова устремлены на меня, но мне совершенно не до них.

Он согласился. И что же… мне теперь действительно идти с ним на свидание?

— Отлично! — восклицаю я. — Значит… договоримся по электронной почте? Кстати, меня зовут Лара Лингтон. Вот визитка. — Я роюсь в сумке.

— А я Эд. — Он, кажется, еще не пришел в себя. — Эд Харрисон. — Он достает визитку из внутреннего кармана.

— Ну… тогда до встречи, Эд! — Я подхватываю сумку и неторопливо удаляюсь, слыша за спиной гул голосов.

Кто-то произносит: «Кто, черт возьми, это такая?» Женский голос вторит полушепотом: «Видишь, просто надо быть смелее. Мужчины любят настойчивых. Какой смысл заигрывать с ними? Надо просто переть напролом. Жаль, я не знала этого в ее возрасте».

А что я, собственно, знаю?

Ничего, кроме того, что надо как можно быстрее убираться отсюда.

Когда Сэди догоняет меня на первом этаже, я все еще в невменяемом состоянии. Прокручиваю сцену в голове снова и снова. Сэди установила контакт с мужчиной. Он и вправду ее слышал. Не знаю, что именно, но ему хватило.

— Какой же он милый, — мечтательно курлычет Сэди. — Я так и знала, что он согласится.

— Как тебе это удалось? — недоумеваю я. — Он тебя услышал? А уверяла, что тебя никто не слышит, кроме меня.

— Я же кричала ему прямо в ухо, и он смог кое-что расслышать. Но мне пришлось постараться!

— Ты и раньше это проделывала? С кем-нибудь еще?

Конечно, это глупо, но мне бы не хотелось, чтоб она запросто общалась с другими людьми. Сэди — мое привидение.

— Ага, перекинулась парой слов с королевой, — легкомысленно щебечет она. — Ради смеха.

— Что, серьезно?!

— Почему бы и нет? — хитро улыбается она. — Но эта такая нагрузка для связок! Долго не поорешь. — Она кашляет и растирает горло.

— Значит, я не единственная, кого ты преследуешь, — обиженно констатирую я. — Не такая уж я и особенная.

— Зато с тобой я могу болтать все время, — утешает меня Сэди. — Достаточно мне вспомнить о тебе, и я уже рядом.

— О-о-о. — Я польщена.

— Как думаешь, куда он нас пригласит? — Сэди мечтательно закатывает глаза. — В «Савой»? Обожаю «Савой»!

Я спускаюсь с небес на землю. Вот так и пойдем втроем на свидание? Очаровательное свидание на троих с привидением.

Так, Лapa. Не сходи с ума. Этот парень не позвонит. Он выкинет твою визитку, свалит все на похмелье-наркотики-переутомление, и ты больше никогда его не увидишь. Приободрясь, я шагаю к дверям. Хватит выходок на сегодня. Пора подумать о работе.

В нашем офисе набираю номер Джин, откидываюсь на спинку стула и готовлюсь насладиться моментом.

— Джин Сэвилл.

— Привет, Джин, — я сама любезность, — это Лара. Мне так нравится ваш девиз «собакам не место на работе». Я полностью согласна, нечего им делать на рабочем месте. Но хотелось бы мне знать, почему для Джейн Френшу из кабинета четырнадцать-шестнадцать сделано исключение?

— То есть?

Джин не знает куда деваться от смущения. Сначала она все отрицает. Потом ссылается на особый случай, который не может стать общим правилом. Но стоит мне заикнуться об адвокатах и европейских правах человека, она сдается.

— Хорошо-хорошо, пусть Ширин приводит Флаша на работу. Завтра мы внесем этот пункт в контракт.