— Что-нибудь, что выглядит странно. Что-нибудь, что выглядит так, будто не принадлежит лесу.

Она кивает, и мы разделяемся. Мои руки дрожат. Дыхание поверхностное. Вот оно. Вот то место, где все произошло. Я стою именно там, где все началось. Здесь Джек стал холодной, бесчувственной, пустой оболочкой. Здесь Софии причинили боль. Здесь родилась вина Рена, а Эйвери здесь начала сгорать.

Вот он. Мой шанс.

Я опускаюсь на колени, слои сосновых иголок на земле такие мягкие. Я копаю, переворачиваю камни, заглядываю между корнями, скоплениями грибов и огромными, гниющими пнями. Кайла фыркает, а затем начинает изящно осматривать стволы деревьев и разгребать ногой сосновые иголки, но я не могу ее за это винить. Мы ведь не из CSI. Она права. Что, черт возьми, мы здесь ищем?

После получаса тихой концентрации, мои руки измазаны грязью, а вокруг ногтей кровь из-за усердного копания. Уууупс. Пока не больно, но позже обязательно будет. А затем я чувствую что-то холодное и мокрое на своей лодыжке, и без промедления выдыхаю. Громко:

— Сними это, сними это СНИМИЭТО! КАЙЛА! КАЙЛА! КАЙЛАСНИМИЭТО!

— Что ты кричишь…

— СНИМИ ЭТО!

— Это всего лишь кусочек мха, Айсис!

Я прекращаю крутиться и смотрю вниз. Скользкий, зеленый правонарушитель невинно выглядывает из моих джинсов. Я убираю его, а Кайла закатывает глаза и возвращается к поиску.

— Д-да? — поправляю я джинсы, когда встаю. — Что ж, в следующий раз, когда плотоядный зомби выползет, чтобы съесть тебя, я просто сяду и буду наслаждаться зрелищем. С безопасного расстояния. Что слегка заглушит мою способность слышать твои крики о помощи.

— Это был мох!

— Ну, он ощущался как зомби, и кого мы должны за это винить, гм? Мать-природу? — Я смотрю вверх и кричу на деревья. — Спасибо, мистер дурацкий Белый парень! Может, в следующем раунде исключишь мох-который-ощущается-как-рука-зомби?! Спасибо, люблю тебя, во всем остальном твоя большая поклонница!

— Разве мы не должны вести себя тихо? — шипит Кайла.

— Да, но это не имеет значения! Здесь ничего нет. Я облажалась, окей? Мой большой план, который должен был ответить на все вопросы, провалился, и вот они мы! Копаемся в грязи, словно кроманьонцы, не знающие про огонь! Или перчатки!

Глаза Кайлы становятся стеклянными, и она смотрит вдаль. Я энергично машу рукой перед ее лицом.

— Эй? Не время улетать космос, глупышка, у тебя еще и здесь осталась работенка: необходимо получить степень и разбить сердца мальчишек.

Она хватает меня за руку и медленно переводит взгляд.

— Я вспомнила.

— Вспомнила что?

Кайла смотрит поверх моего плеча.

— Однажды летом, в десятом классе, я абсолютно уверена, потому что тогда на мне был оранжевый танкини, и он был таким изящным и стильным…

— Кайла!

— Точно, гм. Так вот, тем летом мы зашли слишком далеко вдоль озера. Мы проходили здесь, что было странно, так как это очень скалистая местность и обычно мы ходили другим путем, но в тот день решили пойти именно здесь, мы зашли далеко, наверное, чуть дальше отсюда, и Эйвери велела нам… Эйвери велела нам остановиться, — вздыхает Кайла. — Она очень испугалась и жутко взбесилась. Эйвери была на грани паники и сказала нам, что мы должны вернуться, мы все спросили ее почему, но она просто продолжала твердить: «потому что я так сказала» и «это мой коттедж, идиоты, поэтому мы возвращаемся, когда я скажу».

Мое сердце взмывает. Возможно, все это было не зря.

— Шли этим путем? — спрашиваю я. Кайла кивает и указывает за мое плечо.

— Если мы пойдем дальше, я смогу посмотреть с обрыва вниз на озеро и сказать тебе, где конкретно она велела нам остановиться.

Я следую за ней. Она идет так быстро, как никогда, однако адреналин столь же быстро пульсирует в моих ногах, и я с легкость могу от нее не отставать. Солнце по-прежнему высоко и кидает блики на поверхность озера Галонага. Кайла изучает опушки леса, где деревья и грязь переходят в камни и береговую линию. Она каждый раз качает головой и продолжает идти вперед, пока, наконец, не останавливается.

— Прямо здесь. Именно здесь она испугалась.

Я осматриваюсь. Здесь нет ничего необычного — просто лес. Но Эйвери испугалась, когда они дошли досюда, значит, она боялась, что они могут увидеть то, чего не должны видеть. То, что она здесь спрятала. То, что определенно можно заметить, находясь на берегу озера.

— Давай пойдем дальше. Смотри по сторонам, ищи что-нибудь странное.

Кайла кивает и следует за мной. Мы идем медленно, осматривая все вокруг. Кайла замечает это первой и хватает меня за локоть.

— Айсис.

Я смотрю, куда она указывает, и мое сердце падает. Нет, слово «падает» определенно не подходит. Оно вываливается из моей задницы. Оно ушло, а на его месте образовалось нечто тяжелое, свинцовое.

Там, у дерева установлен деревянный крест, а у подножия креста небольшая груда камней.

— Это… — Кайла тяжело сглатывает. — Это…

— Могила, — заканчиваю я. — Да.

Она останавливается, застыв на месте, а я осторожно подхожу к могиле и опускаюсь на колени рядом с ней. Деревянный крест — самодельный, кто-то просто скрепил две толстые ветки бечевкой, однако он выдержал проверку временем. Кора разложилась, и осталось только белое, выцветшее дерево. Если посмотреть под правильным углом, то белый цвет можно легко увидеть через деревья, да и от озера. Хотя, кто бы ни сделал эту могилу, он определенно знал свое дело. Вероятно, камни уберегали тело от животных, которые могли выкопать его и съесть.

Могила очень маленькая.

Я уже знаю, что находится внутри. Но этого недостаточно. Я должна увидеть это собственными глазами. Так что я начинаю убирать камни.

— Айсис! Что ты делаешь? Прекрати!

— Возвращайся к машине, Кайла, и жди меня там.

— Ты не можешь просто… не можешь просто взять и раскопать…

Я оглядываюсь на нее через плечо.

— Истина находится прямо здесь, Кайла. Я должна знать. Поэтому возвращайся к машине и жди меня. Притворись, что я этого не делаю.

Кайла зажмуривается, но не двигается. Я один за другим скидываю камни, затем беру плоский камень и начинаю копать мягкую землю. Когда раскапываю глубже, слышу, как Кайла начинает рыдать. Ее плач эхом раздается по лесу, и каким-то образом я понимаю, что это не первые человеческие слезы, который видят эти деревья. Мои руки болят, пальцы горят, а кутикулы разорваны, и оттуда течет кровь, смешиваясь с грязью, но я не могу остановиться. Я не смогла бы остановиться, даже если бы захотела. Уже на фут разрыла. Два фута, три фута, а затем…

Затем грязь распадается и из-под земли появляется крошечный кусочек розового одеяльца. Моя кровь капает прямо на него. Я копаю быстрее, но гораздо осторожнее и только вокруг свертка, который начинает приобретать форму. Когда раскапываю его полностью, медленно вытаскиваю, стряхивая грязь, затем кладу на землю, покрытую сосновыми иголками, и раскрываю его. Одеяльце заколото булавкой, но она давно проржавела и легко открывается, края жесткой ткани распадаются, словно покрытый коркой, древний цветок, раскрывая свою сердцевину.

Слева от себя я чувствую тепло, исходящее от Кайлы, ее любопытство определенно преодолело отвращение. Но как только одеяло раскрывается, слезы из ее глаз начинают литься гораздо сильнее, чем когда-либо, и она отскакивает, словно обожглась.

— Нет. Нет, нет, нет, — плачет она. — Нет. Нет, НЕТ!

На меня невероятно маленькими и черными глазками смотрит крошечный скелет, который так никогда и не увидел свет. Я совершенно в этом уверена. Пять месяцев? Может шесть, но я могу лишь предположить. Рядом со скелетом лежит маленький браслет с выгравированной надписью. Я дрожащими пальцами поднимаю его.

«Таллула»

Кажется, я смотрю на это имя часами. Днями. Таллула.

Коротко: Талли.

Звуки подвального помещения оглушают меня в ту же секунду, как я захожу. «Хвост Быка» — определенно нехороший бар и далеко не самый приличный: углы покрыты опилками, мочой и рвотой, однако это именно то, что я ищу.