«Самоучка?»

«Да. Ну и почитать люблю время от времени. Будешь?» — девочка достала из своей сумки шоколадный батончик.

«Да, конечно! Умираю с голоду.»

Они сидели на берегу пруда ещё какое-то время. Сумка с закусками довольно быстро опустела.

Парнишка поднялся и пробежался до ближайшего дерева и обратно. Убедившись, что его нога не болит, он улыбнулся девочке и неожиданно взял её за руку.

«П-подожди, что ты делаешь?» — на этот раз краснела уже она сама.

«Спасибо тебе большое за помощь! Чувствую себя намного лучше. Благодарю от всего сердца.» — паренёк склонил перед ней голову.

«Хватит этих поклонов! Кажись обезболивающие на тебя как-то по-другому подействовало.»

«Нет, правда благодарен, и у меня к тебе предложение.»

«Эм, какое?» — от такого наплыва эмоций от парнишки девушка немного растерялась.

«Помоги мне пожалуйста с поимкой этого зверя!» — паренёк ещё больше поклонился.

«Чего?»

«Ты хорошо знаешь эту местность, к тому же ты превосходный лекарь. Вместе мы точно сможем!»

«Думаешь, я буду гоняться за твоим енотом?»

«Прошу, позволь мне доказать, что он есть. Только представь! Станем известными и популярными на всю академию. Нет, на весь город!»

«Эм, ну я подумаю, но не надейся так сильно.»

«Спасибо большое. Рассчитываю на тебя!»

«Я не согласилась ещё!»

«Это будет просто!»

Поняв, что паренёк уже полностью погрузился в свои грёзы и не слушает её, она могла только тяжело выдохнуть.

«Может нам пора вернуться в академию?»

«А? Что? И вправду, солнце уже садится…»

«Тогда пойдём потихоньку.»

После этого два прогульщика направились обратно в академию.

«Кстати, я даже не знаю, как тебя зовут.»

«Цикория Энжер.»

«Какое интересное имечко.»

«А твоё?»

Паренёк встал перед ней и широко улыбнулся. И величественно произнёс:

«Запомни как следует, моё имя…»

…

«Знаешь, когда он меня поблагодарил за помощь, я почувствовала такую неописуемую радость внутри, которую до того момента никогда не испытывала.»

«Так вы поймали того зверя?» — Артур не спеша допивал свою кружку эля.

«Да. После этого нам дали взбучку, но мы стали видеться гораздо чаще. Ходили три раза в неделю на так называемые “вылазки”. Спустя месяц нам удалось его поймать. К удивлению, он всё таки умел разбираться в разных устройствах.»

«Серьёзно? И кто это был?»

«Енот.»

«А?»

«Шучу. Это был медведь. Простой медведь, а не одичалый демон. Позже оказалось, что его жилище какие-то придурки разрушили, и он из-за это ходил и крошил всё вокруг.»

Цикория выпила залпом ещё одну кружку.

«Хоть он прогуливал, у него оказались довольно высокие оценки, в отличие от меня. Мы также охотились на разную дичь. У него были задатки искусного охотника, но он был ужасным недотёпой. Вечно на ровном месте шишку себе набьёт, а мне исправлять. Но из-за этого я и смогла найти себя в медицине. Я даже позже перевелась на медицинский факультет. И выпустилась с отличием. После этого мы служили в разных местах. Нас кидали в разные подразделения, но мы всегда были на связи и не раз вытаскивали друг друга из передряг. Я обещала, что стану самым лучшим лекарем из всех…»

«Цикория…»

«Кто бы мог подумать, что мой приказ будет причиной его гибели. Хех, забавная штука эта жизнь, не правда ли? Смешно до жути…»

«Цикория, хватит!» — на секунду засуетившись, Артур протянул ей салфетку.

Девушка напротив Артура улыбалась, но она не замечала, что из глаз текли слёзы.

«Да… чего это я.…»

Она ещё немного времени смотрела сквозь руку Артура.

«Да, спасибо большое.» — она быстро выхватила салфетку из его руки.

«Ничей вины в этом нет.»

«Да знаю я, недавно тебе это в голову вбивала, дурак.»

Вытерев слёзы, девушка вернулась к своему обычному выражению.

«Ну мы оба не сдержались, так что теперь мы квиты. Я сохраню твой секретик, а ты мой.»

«Хорошо. Ну, за твоё здоровье.»

Артур поднёс ко рту чашку, которую дала ему Цикория, но после первого же глотка сплюнул обратно.

«Что это за убийственное пойло?» — сказал он с покрасневшим лицом.

«Слабак.» — в это время девушка допивала свой третий бокал.

«Ты меня недооцениваешь. Это просто с непривычки…»

(Она просто хотела выговориться?) — Артур внимательно присмотрелся к своей собеседнице.

«Ну и что? Продолжишь свою карьеру врачевателя?»

«Ха-ха. С чего такой вопрос? Конечно! С ног валиться буду, выжму из себя всё до последней капли, но продолжу выполнять свою работу, ведь она так мне нравиться.»

Взяв кружку с выпивкой, Артур поднялся из-за стола.

«Ты чего это?»

«Т-тогда я постараюсь тебя прикрывать на поле брани так, чтобы ты смогла полностью отдаться своему делу и ни о чём больше не беспокоиться!»

После этих слов Артур залпом выпил всё содержимое кружки.

«Надо же…» — Цикория сделала два хлопка за его достижение.

«Я же говорил, что ты меня недооцениваешь.»

«Получается, это обещание?»

«Да. Это обещание.»

Улыбнувшись друг другу, они со всей силы чокнулись своей выпивкой. Ночь прошла довольно спокойно.

…

«Может хватит этого выпендрежа? Ты что, нормально представиться не можешь?» — девочка с розовыми волосами угрюмо уставилась на этого странного парнишку.

«Не будь такой злюкой, улыбайся почаще, тебе это больше подходит. А моё имя — Янус. Янус Прайс. Всегда к вашим услугам. И приятно познакомиться.»

Нападение было отбито. Угроза вторженцев была устранена. Для местного гарнизона это нападение не представляло особой опасности, но неожиданно для всех, победа далась куда большей кровью. Была разрушена одна из башен, поддерживающая барьер. Около тысячи душ отдали свои жизни, среди которых погибло двое кадров из элитного отряда. И вдобавок к этому — была получена тревожная информация, на основании которой можно было предположить, что ещё трое членов отряда могли погибнуть, или даже переметнуться на сторону врага, а местная цитадель может быть единственной, кто ещё держит сопротивление.

На основании этого Рейд решил встретиться с ней. Собрав свой личный отряд, который состоял из шести воинов, он двинулся к верхнему ярусу. Они были одни из лучших в своём деле, также с ними была командир Франческа Айрис.

Чем ближе они подходили к вершине, тем меньше встречали душ по пути. Никто и никогда не бывал за вратами пятого яруса, и только та девушка, которую представили Рейду как его начальницу и главнокомандующую сей операции, могла находиться внутри пределов.

Он видел её только пару раз. И как только он попал в эту цитадель, она уже сидела там и никогда не выходила оттуда. Врата никогда не открывались.

К самим вратам вёл полупрозрачный широкий мост, и это был единственный путь. Подойдя ко входу, они увидели, что около него стояло ещё два солдата из стрелкового отряда. Они должны были первыми сообщить командиру, если врата откроются.

«Белла, привет. Есть какие-нибудь новости?» — синеволосая девушка подняла руку в качестве приветствия.

«Всё без изменения, командир. Неужели вы собрались за врата?»

«Да. Учитывая, что сейчас происходит, это необходимо.»

«Наконец-то, всегда хотела увидеть, что находится по ту сторону. А то стоять тут — целая пытка.»

«Да, надеюсь ты прикроешь нашу спину.»

«А? Что вы имеете в виду?»

«Ты остаешься здесь с Сальвадором.»

«Ээ? Н-но почему? Командир, пожалуйста, позвольте пойти с вами!»

«Я же сказала “нет”. И поднимись ты уже с колен. Это тебе не поможет.»

Подняв девушку с надутым лицом, Айрис погладила её по голове.

«Знаешь, ты выглядишь как ребёнок, да ещё и поведение у тебя соответствующее, впрочем тебе свойственно…»

«Это кто тут ребёнок? Может вы и командир, но я не позволю на себя так клеветать. Сали, ты слышал? Мы тут каждый день стоим, а нам даже не дают внутрь войти. Ты слушаешь?»