— Война внутри клана давно назревала. Так что с вами пойдет еще и Артур.

— Артур?

— Да. Парнишке давно пора отправиться к отцу, в человеческое общество. Все же, как ни крути, он сможет там закрепиться гораздо лучше нас. Вы уж приглядите за ним, когда покажется Берой.

Я кивнул, на что староста поднялся, беря с полки продолговатую шкатулку.

— И я хочу кое-что отдать тебе. На самом деле, эту вещь я долгие годы хранил как воспоминание о былых временах… но теперь, я чувствую, что уже завтра она мне не понадобится. А раз уж из людей, встреченных мною за последние десятилетия, хоть как то я могу выделить только вас двоих…

Я принял длинный кинжал, чей клинок отливал серебром. На основании рукояти была выгравирована морда оборотня, что само по себе говорило о многом.

— Но ведь я… я всего лишь немного помог Артуру? — ошарашенно проговорил я, не в силах принять столь дорогой подарок.

— Тебе не понять, — с какой-то ностальгической улыбкой проговорил староста, — для вас, людей, такой поступок уже давно не считается чем-то особенным. Но для нас, оборотней, это очень серьезно. Ты пошел против своего рода, дабы помочь нашему. А по старым традициям, которые молодняк уже давно забыл, такой поступок более чем серьезен.

— Этот кинжал… это ведь…

— Да, чистое серебро. Давным-давно, когда я еще бегал молодым волком далеко отсюда, существовал клан охотников на темных. Они назывались Серебряный бич, и… этот кинжал стал тем, что убило моего младшего брата. Со временем, охотники выродились, превратившись в более лояльный к нам Орден Света, но я всегда хранил это оружие людей, дабы помнить о том, на что они способны в противостоянии с нами.

— Тогда я тем более не могу принять такой дар, — серьезно сказал я, протягивая кинжал обратно. Старик же лишь покачал головой.

— Возьми его. Мне он ни к чему, ведь я вряд ли доживу до утра. Как только вы покинете лагерь, начнется резня, которая уже давно должна была начаться. А вот тебе этот кинжал может спасти жизнь.

Я выдохнул, глядя на серебряный клинок. Упаковав его в приложенные кожаные ножны, я подвесил его на пояс.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, поклонившись старику.

— Все, идите.

Мы молча покинули дом, оставляя старика в одиночестве. Я буквально чувствовал эту атмосферу, висящую над лагерем, стоит нам сейчас уйти и начнется жесточайшая бойня.

Подойдя к выходу из деревни, я сразу же заметил три фигуры, которые заставили сердце забиться в разы быстрее. Три оборотня в уже знакомых мне по Берою обличиях, стояли на четвереньках, пока Артур печально копался в своем рюкзаке, проверяя вещи.

Аврора замерла, однако мое касание вывело её из ступора. Тем временем, жуткие твари заметили нас, отвесив небольшой кивок.

Это стало сродни успокоительному. Видимо, эти трое и будут нас сопровождать.

— Привет, — без особого энтузиазма поздоровался Артур, хотя мы не виделись всего-то минут тридцать, — уже знаете, да?

— Что ты пойдешь с нами?

— Угу…

— Да, староста сказал. А они…

— Они обойдут город и присоединятся, как только мы покинем конюшни.

— У тебя тоже есть лошадь? — удивленно спросила Аврора.

— Нет, но… мне её выделили, для того чтобы добраться до Ноктуса. А там, один из них, — Артур кивнул на оборотней, — обратится в человека и доставит лошадь обратно.

— Понятно… — я обратил внимание на заходящее солнце. Уже вечерело… — а мы точно успеем до заката?

— Нет, не успеем. Но не беспокойся, к моменту темноты мы уже доберемся до пригорода, а там все освещено. Переночуете у моего отца и на утро пойдете, куда надо.

— Спасибо, — поблагодарила Аврора, все еще немного побаиваясь оборотней, — а они точно не…

Один из зверей закатил глаза, тем самым показав, что он думает об этом всем.

— Нет, они не бросят нас, — слегка улыбнулся парень, — ведь… это была, возможно, последняя воля старосты.

Мы промолчали, однако печальные взгляды оборотней ясно дали понять, что это действительно так. Я выдохнул, готовясь морально к последнему рывку до цели.

— Ладно… отправляемся.

Осталась лишь последняя опасность… и теперь я готов к ней как никогда.

Виктория хлопнула дверьми, входя в приемную секретаря императора, располагающийся прямо перед самим кабинетом государя. Коротко кивнул знакомой ей женщине, девушка без всякого стука вошла внутрь.

Роман, как и всегда, сидящий за горой документов, оторвал взгляд, без какого-либо удивления разглядывая Викторию.

— Ты быстро… — отстраненно произнес он, возвращаясь к бумагам, — я ожидал, что вы пробудете в Зарнии хотя бы до конца недели.

— Для меня работы там больше нет, — развела руками девушка, — а где Баэл?

— Занимается просвещением Ордена Света, — с долей скуки ответил Роман, подписывая очередную бумажку, — я дал приказ готовить почву для адептов Тьмы. Все же, давно следовало пресечь старые нравы.

— Ты думаешь, это будет настолько легко? — фыркнула Виктория, воруя из корзинки со стола императора наиболее красивое яблочко.

— Нет, но… надо же с чего-то начинать?

— Это да… — важно покивала Дитя Огня, с наслаждением вгрызаясь во фрукт.

— Так что насчет Зарнии?

— Фам фсе ф пофядке! Ох, основные силы я уничтожила, а остатки сейчас добивают наши войска. Особо не разгуляться.

— Понятно… Все же хорошо, что ты явилась так рано.

— М? Почему это?

— На днях Люси составила речь на начало курса в академии.

— Та-а-ак, мне уже не нравится, куда все это идет.

— Нравится, не нравится, значения не имеет. Можешь поблагодарить её, конец речи подразумевает продолжение, которое должна зачитать именно ты.

— Почему это я? Ты же знаешь, речи толкать это не мое…

— А ты возьми, прочти! — с иронией произнес император, не глядя доставая бумажку и протягивая её Виктории.

Та, недолго думая, забрала бумагу, пустившись в чтение.

— Угу… очень рада приветствовать… так, юные дарования… академия то, академия это… э? Но не менее важно введение в учебную программу турниров и дополнительного предмета: «практика боевых заклинаний», которые будет курировать моя дорогая подруга — Виктория Флэйм? Чего?

— Об этом потом, — отмахнулся император, — читай дальше.

— В связи с этим, передаю ей слово, она расскажет об этом более подробно… О, Стихии!

— Она, к слову, закатила скандал не так давно. Требовала твоего возвращения. Якобы, ей скучно и нечем заняться.

— Люси…

— Ага. Теперь касательно академии. Ты ведь уже слышала, что будешь преподавать боевые заклинания?

— Да, но…

— Так вот, мы решили немного поменять планы. Так как, ты верно заметила перед своим отъездом, учить тебе особо нечему обычных магов, ты будешь заниматься организацией турниров, выступать одной из судей, а также вести дополнительный курс тренировок для желающих.

— Так а что за турниры то?

— Не слышала? Обычные турниры, просто теперь они будут проводиться между академиями. Первый планируется уже в этом году, осенью.

— Да это-то понятно, но… разве это не должно было быть фиктивной должностью? Война же скоро, нет?

— Скоро — понятие растяжимое, — пожал плечами Роман, — в Сернии и Ворнии не дураки сидят, они прекрасно понимают, что войну с нами не вытянут. Так что они либо попытаются как-то избежать войны и прийти ко всему миром, либо… заключат союз.

— И что тогда?

— На самом деле, мало что изменится, но даже вы не можете быть во всех местах одновременно. Я уже поручил нужным людям подстроить пару увесистых доводов для отмены возможного союза. Доводов, которые могут не принять правители, но простые люди однозначно примут.

— Хочешь сделать ставку на народ?

— Вроде того. Да и это лишь один из вариантов. На деле, я вообще не уверен насчет войны, вскрылось несколько возможностей присоединить их миром.

— Погоди, ты отходишь от темы. Может стоит сначала дождаться, когда все разрешится, а уже потом давать мне такие… должности. Речь же можно переписать!