— Яица с картошкой. Я с утра ходила на ферму, купила у господина Кирхи.

— Он все еще к тебе подкатывает? — с долей негатива спросил Гаспер.

— Да, опять предлагал своего сынка, — вздохнула девушка, делая вид, будто не заметила реакции друга.

***

Ближе к вечеру, когда ужин был почти готов, в дверь постучали. Ванесса, мать Гаспера, вернулась с работы.

— Ты сегодня долго, — заметил парень, когда троица уселась ужинать.

— Люди лорда весь день закупали припасы, так что пришлось, — пожала плечами женщина.

Ванесса была сорокалетней женщиной с длинными черными волосами и глазами цвета карие. Черты лица были весьма утонченными, и очень часто Гаспер с небольшой ревностью размышлял о том, что даже Аврора похожа на нее больше, чем сам парень.

Увы, но все свои черты он унаследовал от отца, так говорила мама. Тот тоже был синеглазым красавцем с вечно развевающимися темными волосами. Однако, перспектив встретиться с ним было не особо много. Даже простые вопросы о том, мог ли он уцелеть, всегда печалили Ванессу, и та никогда не хотела говорить об этом человеке.

Это было понятно, ведь какой женщине будет приятно думать о мужчине, который бросил свою жену и ребенка, а именно такой версии придерживался Гаспер. Увы, но это было куда логичнее чем то, о чем говорила Ванесса.

— Так значит бунт? — спросила Аврора.

— Да, люди из Зарнии не стерпели очередное повышение тарифа на соль. Да и не мудрено, как еду на зиму заготавливать? Не у всех же есть магические консерваторы.

— Чаю? — предложил Гаспер, на что ему ответили кивком.

Подойдя к печке, он сосредоточился на рунах, выцарапанных на металлической плите, после чего коснулся центральной. Уже через пару секунд пластина разогрелась и железный кувшинчик, набранный Гаспером, начал подавать соответствующий звук.

— Нас тоже это ждет?

— Нет, конечно, нет. Наш лорд такого не допустит. Да и пример показательный.

— Снимут правителя Зарнии?

— Думаю, да. Люди оттуда сильно недовольны положением дел. Все, что делал монарх — это развлекался и наслаждался богатством земель. Ну а теперь, император, скорее всего, даст приказ переназначить другого члена династии. Другие правящие династии поддержат его и по итогу, произойдет передача власти.

Гаспер слегка улыбнулся. Все же, несмотря на здешние места, его мать была очень умной и начитанной женщиной. Вроде как, за время работы караванщицей, она объездила множество мест, повидала самые разные культуры, да и книг в пути перечитала гигантское количество.

— Ну а ты, Гаспер, выполнил мое поручение?

— Да, мама, господин Штольц сказал, что занесет деньги вечером.

— Без приключений все прошло?

— Ну…

— Опять Барт с его шайкой, — недовольно ответила за него Аврора, — поставили два крупных синяка, на спине и на бедре.

— Ох… — тяжело вздохнула Ванесса, — когда он уже подрастет…

Гаспер отвел взгляд, наблюдая за закипающей водой.

— Ну ладно, через пару лет его наверняка женят, и Барту будет уже не до гулянок по улицам.

— Но ведь это не решение. Это лишь ожидание, — недовольно заметил Гаспер, на что словил печальный взгляд матери.

— Сынок… не злись. Ты ведь знаешь, гнев…

— Гнев убивает разум, да, мама, я помню. Человек должен всегда контролировать себя, иначе не сможет постичь истинной силы. Но ведь мы не Пробужденные. Вся наша сила не поможет победить таких как Барт.

— Тетя Ванесса, — встряла в их спор Аврора, — я могла бы попробовать сама ездить за товаром. А позже можно было бы открыть еще одну точку на рынке. Накопили бы денег, да переехали бы внутрь города.

— Это не так просто, Аврора, — покачала головой Ванесса, — для этого нужны либо очень большие деньги, либо связи, а у нас нет ни того, ни другого. Даже если взять долг и пустить все заработанное, мы едва ли найдем даже такую же, как у нас квартиру, но в черте города.

Воцарилось напряженное молчание. Кипящий чайник привлек внимание Гаспера, и тот начал выключать печь и разливать жидкость по кружкам. Дабы хоть как-то разрядить атмосферу, Ванесса заговорила:

— Я слышала, что Виктория Флэйм отправится вместе с нашими отрядами на подавление бунта.

— Видимо все совсем плохо, раз они решили отправить Дитя Огня, — с иронией заметил Гаспер, — не думаю, что это правда.

— Так говорят, — пожала плечами Ванесса, — но на мой взгляд, лучше бы они отправили Дитя Жизни. Люси хоть и не слишком сильна в бою, но её популярность в Зарнии ничуть не меньше, чем в остальных регионах. Может она бы смогла уговорить народ решить проблему мирно, не учиняя беспорядков.

Наслаждаясь чаем, Гаспер с печалью думал, как завтра ему вновь предстоит идти на лесопилку. Несмотря на откровенную удачу, благодаря которой он попал на эту работу, будучи несовершеннолетним, парень не мог назвать её раем, ведь по сути, это был очевидный черновой труд, оплачиваемый копейками.

Впрочем, это его ожидало только завтра.

— Собираются вводить новый налог, — печально проговорила Ванесса, — сегодня говорили, что со следующей недели, каждый торговец без лицензии облагается дополнительным налогом.

— Что за лицензия? — нахмурилась Аврора.

— Очередная бумажка, служащая для отмывки денег с населения. Либо ты платишь постоянно, но определенный процент, либо платишь круглую сумму за лицензию каждый год. Более того, согласно манифесту, цены на наши крупы и травы больше нельзя устанавливать выше государственного максимума. А они и так почти его достигли…

— То есть… доход сильно уменьшится, — вздохнул Гаспер, потирая переносицу.

— А с лесопилкой как идут дела?

— Сказали, пока не стану совершеннолетним, о повышении даже речи не может идти. Пока только помощником дяди Гарфилда.

— Плохо… — покачала головой Ванесса, — может быть, Аврора, твое предложение придется реализовывать.

— Но ведь…

— Я понимаю, что ты хотела иного, но так уж сложилась судьба. Император пытается сдержать рост цен, но при этом ему нужны деньги для похода.

Гаспер вздохнул, переводя взгляд на окно, через которое пробивались лучи вечернего солнца. Несправедливость этого мира все крепче вцеплялась в сердце Крауля.

***

Ближе к вечеру, Гаспер подсел к Авроре, которая в тот момент читала художественный роман «За день до судьбоносных событий». Несмотря на крайне низкий уровень образования в Трущобах, Ванесса умела, как писать, так и читать и своих детей стремилась также научить этим полезным навыкам. Именно поэтому в обычных стычках с Бартом, среди всех её участников, писать и читать могли лишь сам Барт и Гаспер.

Ванесса уже заснула, а потому, подростки разговаривали в полтона, дабы не разбудить женщину.

— Нравится?

— Ну… неплохой, — кивнула Аврора, — слог немного сложноват, ну а повествование затягивает.

— Ну не знаю, как по мне, слишком уж слащавая история.

— Кому как, — пожала плечами девушка, — такое ощущение, что мир катится в ад.

— Ты за налог?

— Угу… мне так хотелось открыть свою точку… но теперь, вряд ли получится. Если нас обеих будут облагать разными налогами, то прибыли совсем не будет.

— Хм… ну, можно попробовать пустить мои накопления. Закупим тебе первую партию, а там, глядишь отобьется.

— Не все так просто, Гаспер… — горько усмехнулась Аврора, — торговля крупами и травами — это тебе не простая закупка-продажа. Здесь надо чтобы люди уже привыкшие были, иначе либо тебя задавят за слишком низкие цены, либо попросту будут покупать у уже проверенных лавочников.

— Ну а войска? Пока не ушли, может успеют раскупить.

— Я вообще удивлена, что они что-то покупают. Обычно, продовольствие для военных походов бралось в качестве налога. Видимо, наш лорд решил не наглеть, глядя на соседние бунты.

— Боится что подобное повторится здесь?

— Да, лорд Страут вполне мог дать послабление на фоне событий. Вот только, императорский налог на торговлю может все испортить.

— Ну ничего. Выберемся как-нибудь.