– Не понимаю, о чем ты! Я ничего не делаю, просто готовлюсь к свиданию. Работаю сверхурочно, если хочешь знать правду, потом понесу одежду в химчистку, запишусь на маникюр и педикюр. У меня очень много дел, Джоан. – Слушаю себя и не могу поверить, что говорю подобные вещи.

– Ты в своем уме? Ведь прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Все уже было, когда ты встречалась с Джеймсом, да и со всеми остальными. Ты слишком много воображаешь заранее, поэтому единственное, что ждет тебя после свидания, – это разочарование. Принимай все таким, как есть. Неужели ты думаешь, что, вернувшись с работы, мы с Питером весь вечер сидим, томно глядя друг другу в глаза?

Поздними вечерами, лежа в постели одна, я именно так и думала. Но сейчас, видимо, неподходящий момент говорить об этом Джоан. Тем более что она просто зеленеет на глазах.

– Нет, Лейн, все совсем не так. Я прихожу домой, и Питер спрашивает, почему я не покормила кошку перед уходом. А я раздражаюсь из-за того, что его мокрое полотенце со вчерашнего вечера валяется на полу, а потом мы спорим по поводу ужина. И при этом любим друг друга. Вот это жизнь, Лейн, а вовсе не тот мир, который ты себе придумала.

Почему именно в тот момент, когда ты полна оптимизма, появляется кто-то и разрушает все своими разговорами о «реальном мире», в котором мы все якобы живем? А когда я в отчаянии и слезах звоню Джоан, она практически каждый раз отвлекается от разговора, чтобы сказать: «Я тоже очень люблю тебя, милый!» или «Дорогой, почеши мне, пожалуйста, спинку». Вот, например, сейчас мне очень нужно, чтобы она поддержала мои оптимистические планы на будущее, а она разрушает их до основания, да еще и топчет ногами. Даже не знаю, что сказать по этому поводу.

– Но у вас все в порядке? – решаю на этот раз не ссориться.

– Да, все хорошо, – отвечает моя подруга и одним глотком допивает оставшийся коктейль.

Бурно восторгаюсь тем, как Джоан расправилась с напитком, пытаясь таким образом поддержать ее и поднять ей настроение. И вдруг боковым зрением замечаю мистера Тома Райнера. А рядом с ним, с выражением вселенской скорби на лице, идет девушка с фотографии на его столе. Прическа и весь ее внешний вид полностью скопированы из журнала «Гламур».

Я отворачиваюсь к бару, чтобы Том не заметил, насколько шокировала меня внешность этой женщины. Закрываю лицо руками, и Джоан спрашивает:

– В чем дело? Что случилось? Ты выглядишь так, словно весь твой гардероб изъяли в счет неоплаченного кредита.

Но уже слишком поздно, мне не удалось остаться незамеченной – Том увидел меня. Его проводят к столику, и сейчас они окажутся рядом с нами. Как бы мне хотелось выглядеть любезной и дружелюбной, но я никогда не умела скрывать свои чувства!

– Вы только посмотрите – Эб Фэб! Не ожидал тебя здесь увидеть, – говорит Том, уставившись на мои ноги и почти не поднимая глаз. А его спутница, наоборот, в крайне неприятной манере несколько раз осматривает меня с головы до пят.

Я тоже иногда подобным образом оцениваю шансы каждой встречной, что очень глупо, ведь я практически не сомневаюсь, что стану женой Сета.

– Познакомьтесь. Это Уитни, а это – Эб... то есть Лейн, моя ассистентка.

Протягиваю руку, и Уитни, поколебавшись, пожимает ее. Ну и ногти, у драконов, наверное, были такие же! Я почти не чувствую рукопожатия – оно очень быстрое, какое-то птичье.

– Очень приятно, – говорит она, хотя на самом деле так не считает, и поворачивается к Тому: – Думаю, нам нужно сесть за столик. Если мы не пошли в нормальный ресторан, то давай хотя бы поедим не у барной стойки, а за столом, как цивилизованные люди.

Смотрю на тарелку, полную куриных крылышек. Наверное, я должна чувствовать себя варваром, но нет – насаживаю одно из них на вилку и (м-м-м, как вкусно!), урча от наслаждения, машу Тому и Уитни. Улыбнуться с набитым ртом у меня не получается – выходит некое подобие гримасы.

Кажется, Том собирался одобрительно хмыкнуть в ответ, но потом передумал, помахал мне рукой и последовал за своей девушкой, чем-то напоминающей Иванну Трамп, к столику в углу.

– Это твой босс? – с недоверием спрашивает Джоан.

– Да, а что?

– Ну, он такой... молодой. И симпатичный. Почему ты ничего о нем не сказала?

Смотрю на Тома и Уитни. Она облизывает палец и поправляет ему волосы, пытаясь пригладить непослушную прядь. Никогда бы не подумала, что ему нужна женщина-мать. Хорошо, что я не вижу его лица.

Предложите мне выбрать Тому подружку, и я буду искать замечательную, стильную, умную и веселую девушку. Мысленно перебираю всех подруг, вспоминая, у кого сейчас нет бой-френда. Да уж, пожалуй, одинока сейчас я одна – даже в приглашениях, приходящих на мое имя, давно не пишут фразу «действительно на два лица».

– А о чем говорить? Он приятный парень, вот и все. Во всяком случае, на роль Эм-энд-Эмс он не подходит. Ты заметила его жуткий галстук? А потом, у него же есть подружка.

– Ну и ладно, в любом случае я устала от этого делового района. Давай вернемся к нормальной жизни?

– Знаешь, что тебе нужно?

Мы едем в такси, и Джоан вдруг оживляется, будто только что изобрела лекарство от рака.

– Тебе нужен мужчина, с которым ты бы спала и не изводила себя глупейшими вопросами, может ли он стать твоим Кит-Кат или как его там...

– Эм-энд-Эмс.

Но моя подруга не успокаивается.

– Это ненормально – думать о таких вещах по двадцать четыре часа семь дней в неделю. Ты можешь просто свихнуться, и совсем не так, как Офелия в романтической версии «Гамлета» канала Эйч-би-оу. Поэтому бросай ты это дело. Нельзя нормально общаться с мужчиной, если, не успев приступить к десерту, волноваться, состоится ли второе свидание, а тем более размышлять, сможешь ли прожить с ним всю оставшуюся жизнь. Я боюсь, что ты снова все испортишь. Вот так-то. Поэтому сейчас мы направляемся в шикарное место, куда никто из этих парней не доберется.

Пока еще не вынесен окончательный вердикт, схожу я с ума или нет. Может, кто-то назовет меня полной дурой, потому что я в таком восторге от предстоящего свидания с Сетом. Но если вы хотите знать мое мнение, я просто радуюсь и живу полной жизнью. Конечно, есть некоторое напряжение, но оно связано с тем, что идет только первая неделя работы над моим материалом, а в целом все просто превосходно. Правда, я никогда не откажусь от знакомства с мистером Прямо Сейчас – от такой встречи может быть масса плюсов, которые никто не решится оспорить.

Мистер Прямо Сейчас – термин, придуманный Джоан. Она же устает повторять, что я должна наслаждаться свободой, потому что, стоит завязаться серьезным отношениям, «и зад любого другого мужчины станет для тебя недоступным».

Не понимаю, разве может так наскучить пятая точка своего парня, что зад другого окажется интереснее, но я больше никогда не буду судить личную жизнь Джоан. Однажды мы заговорили с ней о сексе, и она сказала, что в среднем они с Питером занимаются любовью один раз в неделю. Я чуть не свалилась со стула от смеха. Что это за отношения? Я представляла все совсем иначе и решила, что Джоан пошутила. Оказалось, что нет.

Сначала моя подруга страшно разозлилась – ее глаза приняли форму двух идеальных кругов, брови поднялись так высоко, что затерялись в волосах, – она столь свирепо смотрела на меня, словно собиралась наброситься. Но через двадцать секунд, самых страшных в моей жизни, она произнесла: «Лейн, ты, видимо, так никогда и не изменишься».

Поэтому сейчас меня волнует только моя личная жизнь – каждому свое. А поскольку я еще не имела возможности на практике оценить задницу Сета, то вольна делать что пожелаю. В качестве награды у меня есть скорое свидание, которое спасет меня от отчаяния, если я не добьюсь своей цели.

Двадцать минут спустя, заплатив за такси восемь долларов, мы сидим в баре «Черри» отеля «Дабл-Ю» и заказываем далеко не первые за сегодняшний вечер напитки. Последние десять летя много раз приходила сюда, надеясь познакомиться с мужчиной, и ни разу ничего не получилось. Но слабая надежда, запрятанная где-то очень глубоко в сердце, вновь напоминает о себе, и я думаю, что именно сегодня все и случится.