Я хихикнула.

- Легко!

Баба Яга уезжает в отпуск, и сказочным хозяйством заправляет кот. Держитесь, добры молодцы!

- Избушка-избушка, – гранул молодецкий голос, - повернись к лесу задом, ко мне передом!

Нехотя, вздыхая и поскрипывая, избушка развернулась, уставилась на позднего путника провалом окна.

- Ну, - буркнул вышедший на крыльцо мужик, косая сажень в плечах. – Гой еси, добрый… хм… молодец… Чего дома не сидится?

- Э-э-э…, - выдал молодец. – Я…э-э-э…

- Ну, заходи, чего встал? - хмыкнул мужик, освобождая проход. – Говори, чего припёрся.

- Да я…, - пролепетал путник, идя следом, - э-э-э…Ты бы меня накормил-напоил, в баньке попарил, да тогда б и спрашивал! - собравшись с духом, выпалил он.

Мужик обернулся.

- Легко. Баня – там. Растопи. Печь – там. Готовь.

- Так, э-э-э… - опешил гость. – Не по правилам же…

Мужик красноречиво хрустнул костяшками пальцев.

- А старуху, значит, гонять туда-сюда – по правилам? У неё артрит-радикулит и остеохондроз, а вам и дела нет!

Путник попятился к двери.

- Э-э-э… ну, я…э-э-э…, -  и опрометью выскочил наружу.

Мужик хмыкнул, вытащил из печки горшок, поставил на стол, отодвинув блюдце с наливным яблочком… которое в то же мгновение засветилось.

- Вань! Иван-царевич заходил?! – проскрипел старушечий голос, еле слышный сквозь звуки музыки и монотонное бормотанье.

- Заходил, ма. Только что, - откликнулся мужик, покорно подвигая блюдце обратно. – Да ты не волнуйся, отдыхай там, не переживай…

- Назавтра Ванюша-дурачок с коньком-горбунком заскачут! – перебил голос. – Так ты не забудь им сказать, как Жар-птицу поймать!

- Да, ма, конечно…

- И не забывай топить печь! И проветривать! И мышей не лови, я вчерась тараканов потравила!

- Хорошо, - вздохнул мужик, отодвигая погасшее зеркальце. – Как же лучше мне на печке-то котом лежалось… Ничего, вот вернётся матушка, и я куда-нибудь съезжу. В Лукоморье. К этому… учёному…

- Избушка-избушка! - грянуло снаружи.

- Дармоеды, - простонал мужик.

Рыцарь едет в закат, чтобы убить дракона, похитившего принцессу. Но что если принцесса сама стала драконом?

Рыцарь ехал в закат. В своих мечтах он уже видел спасённую им принцессу – такую же, как на портрете. Глаза цвета полуденного неба, волосы – золотая заря, губы – алая роза…Принцесса благодарно улыбалась и приветствовала победителя.

Рыцарь ехал по единственной в долине дороге, и небо над ним сияло кровью.

Он знал, что победит. Добро же всегда побеждает? И нечего бояться, потому что с ним правда, бог и любовь к прекрасной принцессе Милисандре.

А в затухающем небе парил дракон, наблюдая за скачущим внизу безумцем.

Выбирая момент.

***

-… и героя, сумевшего победить дракона, - зачитывали герольды указ во всех городах королевства, - героя, отомстившего за моего сына, я сделаю наследником!

Воодушевлённые рыцари и оруженосцы, все, кто способен был держать оружие и жаждал получить награду, отправились в Замковую Пустошь убивать дракона.

Им не было дела до принцессы, пленившей сердце мёртвого наследника. Они хотели богатства и славы. А если при этом удастся получить в жёны красавицу – то превосходно! Спасённая прекрасная дева никогда не бывает лишней.

Они ушли – один за другим, бросая свои замки, кузницы, поля… Тщеславные и гордые, они мечтали…

Никто из них не вернулся.

***

- Ваше Величество, я убью дракона и принесу Вам его голову.

Король – седой, дряхлый старик – в молчании смотрел на безумца.

- Но мне не нужно Ваше королевство, - продолжил безумец. – Мне нужен серебряный крест – Ваша семейная реликвия.

- Как тебя зовут, юнец, - выдохнул король после продолжительного молчания.

- Бран, Ваше Величество, - откликнулся юноша.

- Ты так уверен, Бран, - проскрипел король, - что сможешь победить дракона? Сотни храбрецов, включая моего единственного сына, отправились сразиться с ним, но не выжил никто. А у тебя, - дрожащий палец указал на юношу, - даже нет брони и меча.

- У меня есть то, чего не было у всех этих храбрецов, - отозвался Бран.

- И что же? – слабо усмехнулся король. – Какой-то… амулет?

- Нет, Ваше Величество, - улыбнулся юноша. – Ум.

***

Над прозрачным, точно стекло, озером скользил дракон. Мимолётная тень, рябь на воде, встревоженный порыв ветра…

А внизу, в зеркале озера отражался второй дракон, то взмывающий в голубое, утреннее небо, то вновь стрелой ныряющий вниз, почти касаясь крылом воды.

Воздух дрожал, как струна, когда дракон вскидывал шипастую, безобразную голову, выплёвывая вверх струи пламени.

Внизу, опасно близко к воде, укрывшись среди камышей, Бран напряжённо следил за драконьей пляской – пока обессилевшая бестия, тяжело хлопая крыльями, не скрылась в небесах.

Брану не нравилось озеро. На вершине искусственного холма, посреди развалин замка, там, где когда-то была главная башня… Такие идеально-круглые озёра просто так не возникают.

Убедившись, что дракон не собирается возвращаться, Бран походил вокруг озера. Не найдя ничего интересного, нырнул в холодную прозрачную воду.

Как он и ожидал, озеро не оказалось глубоким. Ни водорослей, ни рыб, ни даже коряг. Только воткнутый в илистое дно меч – в самом центре.

Хорошенько изучив его, юноша выбрался на берег и побрёл к руинам. Их изучение заняло весь день – в алых лучах заходящего солнца Бран долго-долго смотрел на полуистлевший, чудом сохранившийся гобелен, изображающий девушку и юношу – рука в руке, глаза в глаза. У девушки было лицо похищенной принцессы. У юноши на поясе висел меч: рукоять – копия того, что в озере.

В лиловом, усыпанном звёздами небе вновь появился дракон, и Брану опять пришлось прятаться в камышах у озера – практически всю ночь.

***

На закате в замок рядом с Чёрным лесом постучался путник. Ему открыли и впустили – никто не будет обрекать странника на встречу с нечистью Чёрного леса. Кто возьмёт грех на душу?

Впрочем, все знали, что хозяин – и сам немного колдун. Поговаривали, даже это замок достался ему волшебством, после странной и очень подозрительной смерти старшего брата. Но он был хорошим сеньором, а его брат – повесой, к тому же похитившим принцессу из соседнего королевства, что чуть не привело к войне. Слава богу, обнаружилось, что принцессу потом выкрал невесть откуда взявшийся дракон. А то кто знает, чем всё бы это могло кончиться…

Наутро путника искали всем замком, но его и след простыл.

А тело сеньора со стрелой в груди так и осталось лежать на полу его спальни. Всё, кроме головы.

***

Дракон снова танцевал над озером. Затаившись в камышах, Бран дождался, пока чудовище подлетит совсем уж близко к воде, развязал наплечный мешок – и швырнул как можно дальше в озеро его содержимое.

Дракон замер в воздухе, тяжело хлопая крыльями.

Булькнула вода, подёрнулась рябью – и успокоилась.

Шипастая, уродливая голова рептилии повернулась к дрожащему от напряжения Брану. Голубые, цвета полуденного неба глаза с вертикальными змеиными зрачками яростно сверкнули.

В следующее мгновение дракон стрелой, без единого плеска нырнул в озеро. И ещё через секунду перед упавшим на колени Браном в илистый берег вонзился меч.

Юноша медленно поднял голову.

Сложив крылья и поджав хвост, дракон сидел совсем рядом, Бран чувствовал даже противный запах его дыхания. Голубые глаза вновь уставились на юношу.