Медленно, не отводя взгляда, чудовище наклонило голову.

Бран потянулся за мечом.

…Мелодичное, похожее на перезвон колокольчиков клокотанье взлетело в небо грациозно, подобно полёту дракона…

***

Рыцарь ехал в закат.

Исцеляющий любые, даже самые безнадёжно-тяжёлые болезни крест болтался у него на шее. Эта реликвия могла бы спасти тысячи несчастных, а вместо этого пылилась в королевской сокровищнице, когда все вокруг давно позабыли её легенду.

Брана не волновали тысячи больных. Его волновала только младшая сестра.

Насаженная на пику над воротами голова дракона смотрела ему вслед мёртвыми, остекленевшими глазами.

Золотистый косой луч пробился сквозь облака и высветил каждую чешуйку, каждый нарост, каждый шип.

Сжимая в руке серебряный крест, Бран в последний раз обернулся.

Голубые глаза похищенной принцессы сверкнули в лучах заходящего солнца совсем как живые.

Бран отвернулся и пришпорил коня. 

…Рыцарь ехал в закат…

Даже если ты возомнила себя идеальной злодейкой и на досуге похищаешь принцесс, чтобы превратить их спасителей в камень, помни: обязательно появится рыцарь, который тебя перехитрит.

- Меня обязательно спасут! – вопила принцесса, вышагивая от окна к двери. – Ансельм отрубит тебе голову и подарит её моему отцу! А потом женится на мне!

- И получит полкоролевства, - вставила я. – Неплохой вклад в будущее.

Принцесса на мгновение замерла, недоверчиво глядя на меня.

- Неправда! Ансельм меня любит! Он такой благородный, честный, отважный, доблестный рыцарь… Да ты просто завидуешь! На такую уродину, как ты, даже самый… самый…, - принцесса запнулась, подбирая подходящего моему уродству кавалера. И, наконец, торжественно выдала. – Никто не посмотрит!

Я хмыкнула и указала на окно, как раз выходящее на «каменный» сад.

- Да у меня таких Ансельмов… Ставить уже некуда.

Принцесса покосилась на окно и заметно приуныла.

- Мой Ансельм не такой! Тебе его не победить!

Я пожала плечами.

- Посмотрим…

***

Ансельм действительно оказался… не таким. Начать с того, что за его лошадёнку я и гроша бы ломаного не дала – к чему, если эта доходяга всё равно скоро издохнет.

А то, что у него имелось вместо меча… Притащил бы уж лучше вилы, всё больше проку.

Зато сам по себе – ничего. Нет, ничего такого. Но ничего…

Я вздохнула, перевела взгляд с магического кристалла на зеркало. Права принцесса, на это никто не польстится.

Ладно, пусть снова будет морок. Аккуратные ушки, вздёрнутый носик, большие голубые глаза, золотистые волосы до пояса.

Почти как у принцессы.

Осталось попросить знакомого дракона снова мне подыграть.

***

Вельз ворчал, пару раз дохнул пламенем, подпалил платье, но всё-таки согласился в последний раз пустить меня в сокровищницу. С некоторых пор дракон стал подозревать мои статуи из «каменного» сада в воровстве его золотых кубков.

А ещё говорят, мы, женщины, не логичны…

Ждать предстояло около часа. Пока Ансельм сразится и победит (дракон обещал не убивать беднягу), пока найдёт меня…

Что ж, посмотрим, что тут у Вельза новенького? Из кубков…

***

Золотые кубки закончились. Ожерелья и диадемы я давно примерила по три и четыре штуки.

А рыцаря всё нет…

Прибил его там нечаянно дракон, что ли?

Наконец, по ощущениям – где-то за полночь – послышался долгожданный звук: кто-то двигал камень, закрывающий вход в пещеру.

Звук плавно слился с невнятным драконьим бурчанием:

- А тут он мне ка-а-ак! Ик… А я ему ка-а-ак! Ик… А потом он ка-а-ак!

Ответ второго голоса я и не разобрала.

- Да вот она, тута сидит! – пропыхтел дракон, вползая в пещеру. И дохнул паром прямо на меня. О, боги, что они там пили?! – И да-а-авно тебя ждёт… Ну, ты это, в общем, заходи тоже потом, ага?

Ещё один невнятный ответ, удаляющиеся шаги дракона, и финальный «бух» где-то у входа в пещеру.

А я, наконец, увидела благородного Ансельма вживую.

- Прекрасная дева, - объявил юноша, в отличие от дракона трезвый, как стёклышко. Я приготовилась, было, к обычной в таких случаях речи, но меня опередили.

Рыцарь шагнул ближе и без предупреждения подхватил меня на руки.

– Ты свободна!

- Ага, - обалдело промычала я ему в плечо. – Похоже на то…

***

К утру я стала сомневаться: а не перепутала ли рыцаря?

Как-то странно он на меня смотрел. Всё время. Так эти, с мечами да в забралах, обычно на моих жертв глядят. Но на меня, пусть и с мороком…

- Ансельм, - позвала я, пытаясь удержаться в седле. Доходяга-лошадь, несмотря на внешний вид, скакала весьма резво. – Я знаю, прекрасная принцесса Милесанта ждёт освобождения…

- Да, - оживился рыцарь. – Говорят, её охраняет ужасное чудовище?

Ну наконец-то мы вернулись в привычную колею! Все рыцари спрашивают про чудовище. Сейчас начнёт обсуждать преимущество копья перед мечом и лат перед кольчугой.

Я закусила губу.

- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную.

- Правда? – после паузы выдохнул рыцарь. – Да я и сам справлюсь.

С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее…

Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.

***

Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из «любви», «здоровья» и «богатства» последнее.

 Я возликовала.

Ну, сейчас мои разбойнички его сделают…

Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.

***

… -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? – улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.

Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.

- Конечно!

***

- Выпивку за мой счёт! – объявил Ансельм, сгребая в кучу медные гроши и швыряя их трактирщику. – На всех! – и, поворачиваясь к разбойникам, добавил, шелестя картами. - Ну что, ещё разок?

Разбойники просияли.

К полуночи весь трактир был готов идти за Ансельмом вызволять его принцессу хоть на край свет.

А я уплетала второй пирог за раз и глазам не верила.

Хотя после того, как он умудрился напоить угрюмого дракона… чему я удивляюсь?

***

Ну, русалки-то уж точно не подведут!

Ни один рыцарь в здравом уме и потенции никогда не проедет мимо нагой речной девы. А морок водяницы ещё лучше меня накладывают.

Так что без шансов.

Ансельм словно специально выбрал длинную дорогу, пересекаемую аж тремя русалочьими реками.

Я честно предупредила, чтобы по сторонам он не смотрел. А ещё лучше – заткнул уши.

Остановились мы у первой же речки. Я решила, что это надолго, и вернулась домой – до вечера, а то и до следующего утра Ансельму уж точно будет не до его принцессы.

… которая, кстати, изрядно успела мне надоесть. Умаялась в башне, бедняжка, заскучала. Так, стоило вернуться, она обрушилась  на меня с рассказом о платьях, ожерелье и «ой, какая у тебя коллекция кубков, даже у папы такой нет».

И ведь профилактическая прогулка в «каменный» сад её не проняла.

Ну вот что у них с Ансельмом общего, а?

***

Под утро, как и планировала, я вернулась к рыцарю.

Только Ансельма не обнаружила. А мечтательно вздыхающие русалки лишь отмахивались.

И у второй, и у третьей реки то же самое.

Ансельм нашёлся в лесу, почти на границе моей территории. И просто неприлично обрадовался, словно к нему принцесса явилась.

И горел желанием продолжать квест в моём обществе.

До вечера я допытывалась, как же он справился с водяницами, судорожно соображая, кого бы ему на этот раз подкинуть.