Есть у меня тут поляна с эльфами… У них неустойка, между прочим, за три года. Вот, пусть отрабатывают, плясуны.

***

Ансельму у эльфов очень понравилось! Наверное, почти как у русалок. А что – накормили, напоили, красавицами окружили…

Вот только зачем меня-то на танец звать?

***

Проснулась я на рассвете… почему-то с Ансельмом в обнимку. И долго пыталась сообразить, а точнее вспомнить, что же после вчерашнего танца было…

Наверное, много чего, учитывая, что я сейчас «нагую речную деву» изображаю.

Боги, как же я эльфам теперь в глаза посмотрю?

Зато желание «окаменить» рыцаря только усилилось.

Заколдую и в качестве исключения поставлю у себя в спальне. И буду наслаждаться. Вот.

***

Орать: «Чудище, выходи на честный бой» Ансельм не стал. Нет, он терпеливо ждал, пока я марафет наведу.

Уж я постаралась! Лапы, хвост, клыки, когти – ну прелесть просто.

И рыцарь оценил. Уставился на меня, даже рот от удивления открыл.

Проняло, а?

- Нет, фея, я не буду с тобой сражаться.

Я замерла, так и не приступив к стартовому рыку.

А Ансельм демонстративно швырнул меч и скрестил на груди руки.

Это… Это что ещё за новости?! Что значит, «не буду»?! Я тебе принцессу за так не отдам!

А ну выходи на честный бой!

***

К полудню я устала выколупывать рыцаря из каменного сарайчика. Морок в дверной проём не пролезал никак, а сам Ансельм только смеялся, собираясь, видимо, сидеть там до конца света.

Я поймала себя на желании послать морок к дьяволу, взять сковородку и отходить мерзавца, который честно биться не желает, по самое «не хочу».

Значит, как с русалками баловаться – так он герой! Как со мной танцевать… Ладно, я взрослая женщина сама за свои поступки отвечаю. Но он меня склонил!

Каменная крыша сарайчика всё-таки не выдержала: рухнула, ослепив меня пылью.

- Ансельм! – судорожно кашляя, прохрипела я, обходя руины. – Ансельм, ты там как?!

- Нормально! – отозвался рыцарь, приставляя мне к горлу клинок.

***

- Это не Ансельм! – завопила принцесса, обиженно глядя почему-то на меня. – Где мой Ансельм?!

- Сейчас будет, - откликнулся рыцарь, доставая из-за пазухи кристалл портала.

Я даже возмутиться не успела, как он швырнул кристалл и открыл дыру в пространстве… прямо у меня дома!

Из дыры выбрался тщедушный, сморщенный, лысый старичок… и кинулся к принцессе.

- Любовь моя!

- Ансельм!

Я поражённо оглянулась на рыцаря. Тот, пряча увесистый, характерно позвякивающий мешочек, пожал плечами и невинно улыбнулся.

***

- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти… твою… возлюбленную, - запнулась я, глядя в знакомые зелёные глаза. – Ты?!

- А я сегодня Гийом, - улыбнулся рыцарь, подъезжая ко мне всё на той же «доходяге». – Знаешь, я  хотел узнать, как ты по-настоящему выглядишь?

Я зло тряхнула длинными тёмными кудрями и сняла морок.

Да подавись!

Долгая пауза… вот только вместо возгласа «уродина» юноша неожиданно произнёс:

- А мне всегда нравились такие ушки. И хвостик. Это кошачьи, да?

Я ошеломлённо шагнула назад.

- Можно я буду звать тебя «Киса»?

Ещё шаг назад.

- Кис, а может, ну её, эту принцессу, покажи мне свой замок? Или снова прогуляемся к русалкам и эльфам? Хотя разбойники мне тоже понравились, хорошо играют. И кормят в том трактире отлично. Так как?

В сказочное королевство просто обязан однажды залететь дракон и потребовать золота в комплекте с прекрасными девами. Наш дракон эстет – ему ещё нужна собачка, белая болонка с голубым бантиком.

А ты, наследная принцесса, сойдёшь за прекрасную деву. И, раз наследница, иди зарубай дракона. А что? Все наследники так делают. Вперёд, милая, вместе с болонкой, верным рыцарем и ненавистным младшим братом. Заодно и семейные проблемы решишь.

Про «ледяную принцессу» ходили разные слухи, один другого интереснее. Чаще всего Её Высочество представляли этакой холодной воительницей, всегда в армейской форме, за секунду способную справиться как с минимум дюжиной врагов, любящую спиртное и крепкую мужскую компанию.

В кругах аристократии утверждали, что наследница –  нелюдимая ведьма, способная прочитать мысли любого и якобы закрыться от неё невозможно. А со своими врагами Её Высочество расправляется просто – ментальным ударом. Этот слух, однако, не объяснял, почему у принцессы так много живых врагов.

И совсем никто не видел в принцессе восемнадцатилетнюю девушку, которой она, в сущности, и была. Наоборот, утверждали, что юная воительница заткнёт за пояс любого стратега, и ещё – она всегда мрачная, строгая, порой даже жестокая. Одним словом, ледяная.

Айлинсфиля всё это не интересовало. В придворной интригах участвовать он не собирался, в борьбе за трон – тем более.

Он просто готовился стать телохранителем Её Высочества наследной принцессы Илии.

***

Так уж сложилось, что отца я всегда ненавидела. Ещё с раненного-раннего детства, когда папочка на глазах у меня избивал маму. И никто из её сиятельных рыцарей, посвящавших ей баллады, сражавшихся во имя неё на турнирах, не вступался. Лицемеры. Телохранителей я понять могла – папочка всё-таки король. Да, пьяный вдрызг, но король. Он им платит, они выполняют свою работу. В неё, естественно, не входит сражаться с нанимателем. Но рыцари?..

Маму папочка избивал регулярно, особенно с тех пор, как умерла его фаворитка, леди Витиния. Вот её папочка любил. И ничего, что меня она пыталась отравить раз десять, а маму – полсотни. Зато когда отравилась сама (наверняка яд перепутала, дура набитая), папа во всём, конечно, маму обвинил. Меня он тогда в упор не видел, маленькая ещё. Ну да, и избил. Убил бы, наверное, не будь мамин папа, а мой дедушка королём Сленвии. Дед ему на следующих переговорах лично мозги вправил. Меня с мамой забрать хотел – не пустили. При этом я всегда удивлялась, почему, когда папа желал с мамой развестись, именно дед настучал патриарху и тот отказал? Да, маму бы потом никто в жёны не взял – ну и в бездну такую семейную жизнь!

Все говорят, мама умерла родами. Ну-ну, а то я дура, не видела, как папочка её по животу бил. Или те дикие крики какой-то идиот принял за схватки? Да, я уже в десять лет была достаточно умная, чтобы отличить! Хотя, никто, конечно, не принял, просто сделали такую вот официальную версию. Подозреваю, для деда и его союзников. А так у меня должен был родиться братик. Не успел.

Впрочем, братик у меня был. Бастард короны Слейрс, сын леди Витинии. Весь в мамочку, мерзавец, пошёл. Таким же придурком и интриганом вырос. До страны ему дела нет. До правления – тем более. Там же думать надо! Зато свято уверен, что корона нужна, чтобы вкусно есть, много пить и валять в постели девочек. Считает, что с венцом на голове ему любая даст.

Слейрс старше меня на три года. Шпынял  сестрёнку с детства, а теперь собирает против официальной наследницы партию.

Как я стала официальной наследницей? Всё просто: святой закон запрещает жениться повторно. А когда мама умерла, так и не подарив папочке сына, я осталась единственным официально признанным королевским ребёнком. А значит, превратилась в наследницу. Неважно, что королевы у нас не правили вот уже лет триста! И моего мнения, конечно, тоже никто не спрашивал. Просто если до этого я играла в куклы, догонялки и прятки, то начиная с десятилетнего возраста меня заставили учить языки, читать умные книжки и, конечно же, стали учить воинскому искусству – стратегии и тактике.

А до этого я к военным хорошо относилась…

Точнее, нет – в казармы я сбегала из дворца, подальше от печальной мамы и её клушек-фрейлин. Казармы – как глоток свежего воздуха. Здесь меня любили – не как мама, со слезами, а просто. Игрушки деревянные делали, по волосам гладили иногда, даже забавы порой придумывали. Здесь я была просто симпатичным ребёнком, пусть и из богатой семьи. Интересно, они правда не знали, кто я такая, или умело притворялись?