Это всегда происходит вот так: "У тебя только закончилось изматывающее, сорокавосьми часовое дежурство по охране добывающих станций. Сдаёшь истребитель дежурной смене техников и думаешь, что впереди девяносто шесть часов отдыха. Идёшь себе спокойно в один из баров базовой станции, крепко напиваешься. Цепляешь кого-нибудь, по настроению. Ты тут круче всех, пилот истребителя это вам не какой-нибудь техник! Так что, найти партнёра на ночь вообще не проблема.

Дальше дикая ночь, а на утро головная боль. Никто в здравом уме не будет тратить кредиты на детоксин. Здесь, вдали от Земли, он стоит как трёхсотлетний коньяк дома. Тем более, есть в тупом похмелье что-то такое. Страдаешь от обезвоживания, во рту как будто церерианские жабы нагадили, а в раскалывающейся голове тикает счётчик: осталось всего два года, четыре месяца и семнадцать дней до конца контракта. И не буду я его продлевать. Отработаю и домой. В родной пасторальный Орегон, или в Уэльс, или в Шампань с Тверской губернией. Это уж откуда ты родом.

Только сделаешь себе яичницу и крепкий кофе в кулинарном автомате, закуришь сигарету из ядреного венерианского табака и начнёшь составлять планы на следующий день отдыха. И БА-БАХ!

Видимо, сирены экстренного вызова специально делают такими пронзительными. От их воя хочется найти и наизнанку вывернуть того, кто их придумал.

Экстренный вызов означаёт только одно: господин пилот, ваши бесценные навыки срочно нужно Deep Space Mining Company. Извольте немедленно явится в центр инструктажа для очередного сверхурочного дежурства.

У вас по графику отдых? Прочитайте контракт и не задавайте глупых вопросов. У вас похмелье, наркотический приход или банальная диарея? Ничего страшного. Дежурная смена медиков станции вас поставит на ноги. Пять минут в рекреационной капсуле медцентра и вы свежи, бодры и очень злы на Компанию. А на Компанию злиться не стоит. Злитесь на своих родителей, которые подписали договор на вашу супероптимизацию, когда ваша мать только узнала что беременна.

А еще злитесь на себя, за то, что по каким-то причинам вы, по окончанию академии, не подошли нашему доблестному Звёздному Флоту и вас выперли из авианосных сил флота пинком под зад. А Компании надо спасибо сказать, она вас обогрела, приютила и дала работу. Очень высокооплачиваемую работу. Пилот первого класса, на дальних базах за месяц, получает больше, чем его коллега в армии за полгода. Так что, дорогой пилот, засуньте всё, что вы думаете о Компании взадницу и извольте выслушать задачу."

Именно такие мысли были в голове у Корнелии Свонн, мастер-пилота первого класса сверхмалых истребительных космических кораблей, в просторечии истребителей, компании Deep Space Mining Company (Горнодобывающая компания дальнего космоса, англ. примечание автора), когда дежурный мобиль доставил её в центр инструктажа станции Омега IV.

Кивнув дежурному, Корнелия заняла одно из удобных кресел в амфитеатре центра. Она прибыла одной из первых и, мучаясь от похмелья, ждала, когда попадёт в заботливые руки медиков. На соседнее место приземлилась вечно жизнерадостная морда.

— Привет, Свонн. Видок у тебя еще тот. Хорошо погудела вчера?

— Иди в задницу, Смит.

— Если в твою, то я готов прямо сейчас. Может того, сделаем это прямо здесь, пока никого нет? — хохотнул пилот второго класса Исаак Смит, помешанный на здоровом образе жизни засранец и как на зло, её ведомый.

— Не мечтай, коротышка. Ты не в моём вкусе.

— Ну как хочешь, Свонн. Ты не знаешь, от чего отказываешься.

— Изя, отвали, не до тебя сейчас. Скажи лучше, из-за чего нас вызвали?

— Не знаю, госпожа ведущий. Но уверен, что скоро всё прояснится.

Постепенно амфитеатр наполнился пилотами истребителей и экипажем их фрегата-носителя. Спустя пять минут все были в сборе. Последними, как обычно, в зал вошли Фрегаттен-Капитан Гласс, командир их корабля и мистер Вайсман, заместитель директора станции.

— Добрый день, дамы и господа. Прошу прощения, что вынужден прервать ваш отдых, но нам нужны ваши услуги, — голос Вайсмана был как обычно, до отвращения, бодр и свеж. — Господин Гласс, пожалуйста, поставьте задачу.

— Добрый день, экипаж. Из одиннадцатого сектора пропал сигнал от четырех добывающий станций. Если кто не помнит, я напомню. Этот сектор приграничный с владениями Легиона. Думаю, не нужно объяснять, что это значит.

Корнелия кивнула. Пропажу сигнала одной станции можно списать на технические неполадки, но если сразу четыре… Это значит, что Легион опять решил собрать урожай, там, где не сеял. А учитывая, что Омега IV специализируется на поставке в Федерацию адамантимума, основного материала для постройки космических кораблей, не забудьте, что у Легиона этот металл в жутком дефиците… В общем, очередная драка.

— Вылет через полтора часа. Сегодня нас поддерживает ракетный фрегат "Дональд Джо Трамп" и крейсер "Агамемнон".

А вот это уже серьезно. Фрегат президентской серии и "древний грек". Это такая сила, которую не будут дергать без повода, значит не просто драка. Будет настоящая драка!

— Кроме того, — продолжил Гласс, — с нами пойдёт БДК "Артемий Руцкой", на наше счастье, он прибыл шесть часов назад.

"Твою мать, — подумала Корнелия, — они бы не стали привлекать десантный корабль флота просто так. Если с нами пойдут русские…"

Девушка переглянулась со своим ведомым. Очевидно, Смит тоже сложил два и два, и от его вечной веселости не осталось и следа. "Кóра, мы на пороге грандиозного шухера, может ну его далеко этот контракт?" — внезапно подумала девушка, обращаясь к себе в третьем лице. Впрочем, она быстро отогнала от себя эти мысли и направилась в медцентр…

Через час Корнелия была в кабине своего "Харона". Проверив все системы истребителя, она стала ждать расстыковки фрегата-носителя со станцией, включив дикую смесь древних "Montgomery Gentry" с ещё более древними "Звуками Му". Всё прошло штатно и фрегат-носитель "Буревестник" отошёл от причальной стенки. Отойдя на положенные триста километров, корабль нырнул в подпространство.

***

— "Лепрекон", чтоб тебя! Твои двое, слева сверху! Я бью по их матке! Как понял!?

— Принял "Фурия", выполняю!

Кивнув в ответ, Корнелия закусила губу и сделала горку, пропустив под брюхом "Харона" очередную порцию ракет и вывела истребитель на корабль-носитель Легиона.

Вот уже пятнадцать часов в одиннадцатом секторе кипел бой. Едва корабли Федерации вышли из подпространства, как тут же попали под сосредоточенный ракетный удар Легиона, враг их ждал.

Далеко за кормой остался поврежденный "Трамп", ракетный фрегат сразу же словил тройку увесистых подарков в правый борт и сейчас его команда отчаянно боролась за выживание. "Агамемнон" вёл артиллерийскую дуэль с парочкой своих одноклассников. Пока его спасало только превосходство щитов, но легионеры, рано или поздно, его задавят. "Буревестник" выпустив весь ордер истребителей, прятался за астероидом.

Единственным светлым пятном был "Руцкой". Этот гибрид ежа и ужа, нормальный десантный корабль не должен нести ударное вооружение, но у этих русских всё всегда через задницу, вывесил три десятка автономных автоматических защитных станций и прицельно долбил тяжёлыми ракетами "Циркон" по наседающим дестройерам Легиона. Парочку "Руцкой" уже развалил, но корабли Легиона постепенно, одну за другой подавляли его защитные станции. То, что оборону русских прорвут, было вопросом времени. Командир "Руцкого" не будет рисковать кораблём и уйдёт. А когда он уйдёт, всё будет кончено.

Но Корнелии некогда было думать о том, что происходит во всём объёме боя. Всадив пару противокорабельных ракет в корабль-матку Легиона, она на форсаже ушла от него и тут же дала новую команду Смиту. Тот как раз испепелил второго противника спаркой плазменных пушек и был у неё на хвосте.