Один из кирасиров откинул тяжёлый люк и десять мужчин и две женщины спустились в тоннель. Огни факелов дрожали и отбрасывали причудливые тени, под ногами шевелись крысы. Сверившись со схемой, Корнелия повернулась к Бабетте:

— Ваше Величеств… — нестерпимо яркий белый свет и пронзительный звук затопили пространство вокруг Бабетты. Королева, Крнелия и кирасиры рухнули как подкошенные. Из-за поворота вышли две фигуры.

— Борух, я же сообщил герцогу, что Бабетта попытается сбежать через этот тоннель. Я, собственно и рассказал Норберту об этом тоннеле. А старик перед смертью передал мои слова вот этой девке, — с этими словами Гаржак, а это он был тем самым "другом" Гюнтера, пнул под ребра, лежащую без памяти Корнелию.

— Да, да. Вы были правы. А чем вы их ударили?

— А это Шоала, она верна только себе, как только она удостоверилась, что Его Светлость победит, тут же продалась с потрахами.

— Уверен, что Его Светлость по достоинству оценит ваши с Шоалой услуги. А сейчас надо закончить работу.

— Вы правы. Я думаю, что девки вам нужны, а остальных в расход.

— Именно, — сказал Борух и сделал жест рукой. Из-за его спины появилось несколько орков и споро перезали лежащих перед ними кирасиров. Бабетту и Корнелию они аккуратно связали и вскинули себе на плечи.

— Дело сделано, — сказал Борух, — герцог нас ждёт….

— Изя, скажи ка мне, почему ты выжил а твой ведущий нет? Как так получилось?

Исаак Смит и сам был порядочно пьян сейчас, но вот его собеседник, высокий брюнет с едва заметной сединой, был буквально в дрова и его можно было понять.

Старший аналитик командного центра корвета— носителя "Буревестник" Роджер Уидлоу прибыл на станцию за шесть месяцев до боя в тринадцатом секторе на том же самом магистральном транспорте что и Корнелия Свонн и так получилось что молодые люди столкнувшись в стыковочном шлюзе, решили пойти пообедать а потом уже представляться начальству станции. Благо оба были уже не в армии и подобное вполне допускалось. Обед перешёл в ужин, а ужин плавно перетёк в завтрак, любезно поданый Роджером в постель Корнелии. Оба получили нагоняй от начальства но сошлись на том что оно того стоило.

НИ во что серьёзное их отношения не вылились, сама атмосфера дальних частных баз подталкивала персонал к случайным связям, но периодически они встречались и весело проводили время. И вот сейчас пьяный Роджер обвинял Исаака в смерти, а то что она умерла никто не сомневался, Корнелии.

— Роджер, ты же был с нами в этом проклятом секторе. Ты сам всё видел. Легион долбанул какой-то новой гадостью и если бы не большие флотские парни, мы бы все там остались.

— А мне плевать на всех! Скажи, почему там не остался ты?

— Что ты хочешь сказать? Что я её бросил?

— Ааа, чёртов сукин сын, понимаешь всё-таки! Да, именно это я и хочу сказать, ты её, скотина бросил там умирать! — сказав это. Роджер влил в себя очередной стакан дешёвого виски, а другой на дальних базах в барах и не подают, и полез в драку.

Вечером пятницы заведения станции полны посетителей и все изрядно навеселе, поэтому когда Роджер с Исааком сцепились, это послужило сигналом к началу грандиозной драки пилотов с моряками, так, по традиции, продолжали называть экипажи кораблей, давно ставших космическими.

Противники молотили друг друга увлеченно, с огоньком и изобретательностью и утихомирить их смогло аж пять двойных патрулей общественного порядка.

***

— Мистер Смит, мистер Уидлоу, как показали записи камер наблюдения, это вы были зачинщиками драки, в результате которой имуществу компании был нанесён значительный ущерб. Я не собираюсь разбираться, что послужило причиной инцидента и просто скажу, что вы оба оштрафованы на месячную зарплату, — господин Вайсман, произнеся эту речь даже не смотрел на стоявших перед ним, — это всё, можете идти.

Роджер пожал плечами и, несмотря на Исаака, который остался, вышел из кабинета.

— Вы что-то хотели. мистер Смит?

— Да, я увольняюсь.

А вот это заявление заставило мистера Вайсмана оторвать взгляд от отчётов по прибыли.

— Мистер Смит, вы же знаете что досрочное расторжение контракта влечёт за собой выплату неустойки? В вашем случае это будет пятнадцать тысяч кредитов.

— Да, я в курсе условий моего контракта, я его читал, когда подписывал.

— И вы по прежнему, хотите расторгнуть контракт?

— Да. всё верно.

— Что ж, это ваше право. Как будете оплачивать?

— Спишите с моего счёта, и побыстрее. Магистральный грузовик "Провиденс" отходит через час…

***

Транспортная система столицы Федерации работала как часы. Ровно в десять утра "Провиденс" пришвартовался к причальной стенке орбитального космопорта, а уже в одиннадцать Изя был в приёмной самарского военкомата. Мужчина решил вернуться в армию сразу после боя в одиннадцатом секторе. Следующие пару месяцев только укрепили его желание и вот он в Самаре, где располагается штаб Авианесущих Сил Звездного Флота Федерации.

Дежурный как будто сошёл с рекламного плаката армии, он был высок, широк в плечах и красив. На кители горели орденские планкиа на губах играла поощрительная улыбка, она как бы говорила: "Молодец, парень! Ты пришёл в правильное место! Мы сделаем из тебя настоящего мужчину!

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— Здравствуйте, Пилот второго класса Исаак Смит. Мне назначено на одиннадцать пятнадцать, — ответил Изя и протянул карту-идентификатор. Майор проверил информацию и вернул её.

— Да, всё верно, вас ждут товарищ Смит. Следуйте за указателем на полу.

Перед ногами Изи загорелась белая стрелочка, и он последовал за ней, поблагодарив офицера. Еще через пять минут он был в кабинете военного комиссара, а уже на следующий день получил назначение на новенький тяжелый авианосец "Пересвет", головной корабль этого типа.

Притом не просто назначение, Исаак Смит впервые стал ведущим истребительной пары и получил новенький "Харон" последней модели.

Потянулись дни и недели боевой учёбы. Очень быстро выяснилось что лейтенант Смит нисколько не уступает в летном мастерстве инструкторам авианосца, и к тому же может доходчиво объяснять другим. В итоге, всего через два месяца службы он получил новое назначение. Флот активно поплнялся новыми кораблями, на которые был нужен летный состав и Изя сам стал инструктором в Иркутской академии Военно Космического Флота Федерации, еще через месяц он стал уже старшим лейтенантом.

Вообще, скорость, с которой Федерация наращивала военную мощь пугала, создавалось такое впечатление, что обладатели больших звёзд куда-то торопятся. Каждый день в строй вставали всё новые и новые вымпелы. Авианосцы, линкоры, крейсера и прочее, прочее, прочее. Армия не отставала от флота, стремительно увеличивая количество танковых, пехотных и стрелковых дивизий.

Отдельное внимание было к системам ПВО и ПРО. Все ключевые планеты, Земля, Марс, Новая Мангазея, Орион-1 и Сириус-2 получили дополнительно по 4 корпусных комплект планетарной обороны, что по расчётам аналитиков, должно было практически исключить возможность нанесения Легионом ударов по этим планетам.

***

Palatinus Novus, столица Легиона, 7 марта 2823 года.

— Я приветствую вас, братья и сестры, настала пора принять решение, которое изменит этот мир раз и навсегда, — тело консула Гракха находилось в ложементе в его личном либрариуме, а разум слился с разумом других сенаторов, помимо избранных, в этом расширенном совещании принимали участие и их потомки, патриции.

— Как вы все знаете. спасибо нашим агентам в Федерации, наш враг за последние три года увеличил военные расходы в четыре раза, Это привело к экспоненциальному росту. В дополнение к имеющемся двадцати двум авианесущим группам, они ввели в строй еще двадцать…

Следующие пару часов Гракх подробно рассказывал состояние вооруженных сил Федерации. Для сенаторов это было не нужно, они всё знали не хуже консула. А вот патрициям, которые только частично могли пользоваться Слиянием, это было необходимо.