Да, это был действительно кабинет. Конторский стол, кресло, пара неудобных стульев для посетителей, столь же неудобный диванчик у стены и пара угрюмых несгораемых шкафов. Все это Корнелия видела много раз в кабинете управителя Оксфолла.

Впрочем, было несколько вещей, диссонировавших со скучным канцелярским стилем кабинета. Во-первых, большая, явно магическая люстра и похожая на нее лампа на столе. Во-вторых, картины. Корнелия никак не ожидала увидеть тут ничего подобного.

Это были всемирно известные шедевры. "Случай на охоте" мастера Карлоса и "Похищение невесты" мастера Циппоне.

— Отдаю должное твоему образованию. Ты разбираешься в живописи. Но нет. Оригиналы этих картин находятся в императорской сокровищнице, а это копии.

— Копии? — переспросила Корнелия.

— Да, копии. Была такая мастерская Сефанру. Там три десятка безвестных художников делали копии со знаменитых картин. Естественно, без разрешения их авторов. За что и поплатились, в конце концов. Но приступим к делу. Садись. Ты ведь знаешь грамоту?

— Да, мадам. Я умею читать и писать на всеобщем языке и на старшей речи. Знаю арифметику, геометрию и алгебру ….

— Это более чем достаточно и это сильно облегчает дело. У тебя, как у младшей фрейлины, будет масса обязанностей. Вот, ознакомься. Тебе нужны главы с шестой по десятую.

С этими словами мадам Флора подала Корнелии увесистый фолиант. На обложке девушка прочитала: "Королевский двор Остейзии, обязанности придворных, издание седьмое, дополненное". Раскрыв книгу, девушка погрузилась в чтение.

Реальность оказалась очень далека от её девичьих фантазий. Нет, конечно, блистать на балах, вдохновлять рыцарей и служить вдохновением входило в обязанности фрейлины Её Королевского Высочества Бабетты, первой этого имени, Кронпринцессы Остейзии. Но помимо этого у младшей фрейлины было столько всего: работа с корреспонденцией Её Высочества, ответы на малозначительные письма, сопровождение Её Высочества, организация досуга Её Высочества и Её гостей, приём малозначительных посетителей Её Высочества, участие в благотворительных мероприятиях Её Высочества, участие в дипломатических мероприятиях и прочее, прочее, прочее…

Прошло два с половиной часа. Всё это время Корнелия старательно изучала свои новые обязанности. Она даже попросила у мадам Флоры стопку чистых листов пергамента, перо и чернильницу. Получив всё необходимое, девушка начала конспектировать прочитанное.

Это был первый раз, когда юная фрейлина смогла удивить многоопытную мадам Флору. На её памяти это была первая кандидатка во фрейлины, которая действительно применяла грамотность по назначению. Все её предшественницы увлекались рыцарскими или любовными романами, сонетами и прочей бульварщиной разной степени фривольности.

Поняв, что это надолго, мадам Флора принялась изучать проект сметы бюджета двора Её Высочества на следующий год. Это был тяжёлый вопрос. Пройдоха Вигмар, королевский казначей, подготовил очень хорошее обоснование необходимости сокращения представительских расходов двора Её Высочества. На это было необходимо ответить. От размышлений о деньгах Флору отвлёк голос Корнелии.

— Простите, мадам. Я закончила.

— Закончила что?

— Я закончила с обязанностями фрейлины. Думаю, я готова. Желаете проверить?

— Нет, но я хочу написать письмо твоим родителям и передать им моё восхищение твоим воспитанием и образованием, — мадам Флора взглянула на часы. — Нам пора. Её Высочество вот-вот будет во дворце.

В подтверждение этого, в дверь постучали и после того, как мадам Флора крикнула: "Войдите", дверь открылась, и в кабинет вошёл дворцовый скороход.

— Чего тебе? — грубо спросила мадам Флора.

— Госпожа заместитель министра двора. Мне поручено передать сообщение от старшей фрейлины Её Королевского Высочества, мадемуазель Сабины.

— Если поручено, передавай и не морочь мне голову!

— Да, конечно, простите, мадам Флора. Мадемуазель Сабина передала следующее, — скороход прочистил горло и продолжил:

— Мадам Флора! Её Высочество решило остановиться в замке Туссен на ночь, пожалуйста, обеспечьте должную работу с корреспонденцией Её Высочества и составьте график Её Высочества на завтра с учётом изменившихся обстоятельств. И последнее, сегодня должна была прибыть новая фрейлина. Пожалуйста, примите её со всем вашим радушием и угостите вином из лилий. С уважением, ваша С.

— Это всё? — спросила мадам Флора у скорохода.

— Да, мадам.

— Хорошо, проваливай отсюда.

— Да, мадам, — сказал скороход и удалился.

Мадам Флора встала из-за стола и, велев Корнелии следовать за ней, вышла в Зал Фрейлин. В зале было пустынно. Очевидно, фрейлины тоже узнали о том, что сегодня они не нужны принцессе и устремились навстречу различным удовольствиям, которые мог им дать их статус.

Остановившись в центре зала, мадам Флора посмотрела на большие часы, висевшие над входом в Зал Фрейлин, стрелки показывали 18:45.

— Корнелия, — обратилась она к девушке, — чем бы ты хотела сейчас заняться? Это не типичная ситуация, обычно в это время Зал Фрейлин полон, Её Высочество будет только завтра, все мои требования ты выполнила. Так что, у тебя свободное время.

— Если вы не против, мадам, я бы хотела перечитать мои обязанности фрейлины.

— Хорошо, в 21:00 за тобой придёт твоя дуэнья, Улита. Она переоденет тебя ко сну и даст тебе вина из лилий. Ты должна выпить всё. Тебе ясно?

— Да, мадам.

— Хорошо. Мы продолжим завтра. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, мадам.

Мадам Флора кивнула Корнелии и удалилась в свой кабинет. Девушка с комфортом расположилась на одном из диванов и начала повторять свои конспекты. В 20:45 в дверях, ведущих в одну из спален, появилась Улита.

— Мадемуазель Корнелия, вам пора.

— О, спасибо, Улита, — сказала девушка и последовала за дуэньей.

Та привела её в спальню фрейлин. Это была комната с шестью кроватями. Улита пересекла её насквозь и вошла в совмещённую со спальней душевую. Там Корнелия с наслаждением приняла душ и одела поданную служанкой ночнушку, полупрозрачную и очень откровенную.

— Простите, мадемуазель, ничего другого вам пока не полагается, — ответила Улита на немой вопрос. Корнелия только пожала плечами. Она уже ничему не удивлялась в королевском дворце…

— Вот и ваша кровать, мадемуазель, ложитесь, — когда Корнелия легла, Улита вышла буквально на пару секунд. Дуэнья вернулась с серебряным кубком на подносе.

— А вот и ваше вино из лилий, мадемуазель. Вам велели выпить всё.

— Да, Улита, я помню, — сказав это, Корнелия взяла кубок и тремя глотками осушила его.

— Вот это я понимаю, настоящая северянка! — восхитилась Улита.

— Спппассибб, — пробормотала Корнелия и погрузилась в сон.

Улита покачала головой и, выйдя из спальни фрейлин, направилась в комнату прислуги…

***

— Тшшш, не разбуди её.

— Да какой там! Она выпила целую пинту вина, её ничто не разбудит.

— Ну да, она же северянка, они там все варвары, вижу вино пьют! Дикари.

— Ладно тебе! Напомнить, что было с тобой?

— Ладно, девочки поиграйтесь с ней. Она все равно не проснётся.

Ровно в пять часов утра следующего дня Улита вошла в спальню фрейлин и подошла к кровати Корнелии. Её подопечная спала, откинув тонкое одеяло. Взору Улиты открылось юное, налитое здоровьем тело. Волосы были разбросаны по подушке, тончайшая ночнушка была собрана на животе.

Улита вздохнула и накрыла Корнелию одеялом. Ей нужно было разбудить девушку и она не хотела, чтобы та проснулась в таком непотребном виде. Зорристанка уже несколько десятилетий служила в Синем Дворце и видела вещи и похуже.

— Вставайте, юная мадемуазель, — с этими словами Улита слегка потрясла девушку за плечо. Та только что-то пробурчала и повернулась на бок. Улита затрясла её сильнее. Вскоре её усилия увенчались успехом. Корнелия открыла глаза.