Приняв душ и одев тончайшую ночнушку, Кóра с удовольствием вытянулась на кровати. Завтра её ждал большой день…

***

— Привет Звездочка, привет, девочка. Вижу, соскучилась за два дня. Ничего, ничего. Сегодня мы поскачем. Как пить дать, поскачем.

Кóра была одета в охотничий костюм. Ничего необычного, облегающие штаны коричневой кожи, белоснежная сорочка, расстегнутая на груди, коричневый колет (куртка без рукавов), сапоги для верховой езды и длинные перчатки. На голове была изящная шляпка с фазаньим пером.

Кóра поцеловала Звездочку в лоб и принялась её седлать. Один из королевских конюхов принес два седла. Мужское и женское. Конечно, Кóра выбрала мужское седло. Уздечка была необычная: без деталей, вставляющихся в рот лошади. У Кóры и Звездочки была особая синергия и девушке не нужно было мучить кобылу железом. По той же причине северянка не пользовалась шпорами.

Закончив со Звездочкой, девушка приступила к ревизии своего снаряжения и оружия. Как и любой житель севера, она предельно серьезно относилась к охоте. Это здесь, на изнеженном юге, охота превратилась в забаву. А дома, среди заснеженных шапок вековых сосен, охота часто была единственным способом выжить.

Составной лук, чьи рога были сделаны из диковинного зорристанского дерева, подарок Бернарда. Натягивать его было очень просто, а усилие на тетиве и бой были просто волшебными. Он привез это чудо из своего последнего похода, пять лет назад. Старый вояка не рассказывал, как добыл этот лук, да и неважно это было. В колчане Корнелии были охотничьи срезы. Подумав, она добавила к ним пяток бронебойных стел, на всякий случай. На поясе у девушки был кинжал, к седлу Звездочку она приторочила флягу, сумку с вяленым мясом и морковкой для Звездочки, саблю и парочку сулиц (разновидность метательного оружии; представляет собой дротик, метательное копьё, имеющее железный наконечник длиной 15–20 см и древко длиной 1,2–1,5 м.; активно использовалось в восточной и северной Европе в IX–XIII веках как боевое и охотничье оружие) в футляре.

— Ты, как будто, на войну собралась, — сказала подошедшая Оливия. В отличии от Кóры она была одета скорее для неспешной верховой прогулки, а не для охоты. Кружевное платье с оборками и декольте, тонкие перчатки и сапоги на шпильках, — тебе не хватает только кольчуги и шлема.

— Ты считаешь, что мне нужны кольчуга и шлем? Знаешь, я думала о них, — с этими словами Кора слегка пнула увесистый баул у её ног.

— Тихо, тихо, валькирия. Не забывай, ты фрейлина принцессы, а не королевский егерь. На охоте твое дело красоваться, томно бросать взгляды и вдохновлять. Не нужно сломя голову нестись за тощими зайцами.

— Но это же скучно!

— Великие боги, с кем я говорю! Ладно, варвар, веселись. Что с тебя взять!

В эту секунду заревели рога и Корнелия прыгнула в седло Звездочки, та рванула иноходью из конюшни. Оливия тяжело вздохнула ей вслед, пара лакеев помогли ей взгромоздиться на женское седло спокойной кобылы и фрейлина, тронув поводья, пустила свою лошадь шагом…

— Бабетта, посмотри на это! Твоя фрейлина настоящая амазонка!

— Да, Ваше Величество, вы правы.

Корнелия подъехала к королю и принцессе и приподняла шляпку в знак приветствия. На охоте свой этикет.

Вокруг царил хаос. Охотники на лошадях, своры собак, ведомые псарями, егеря, придворные дамы и лакеи.

— Вижу, что все собрались. Николас, труби начало охоты.

Граф Николас, молодой красавчик, владетель Туссена, посмотрел на короля, затем на принцессу и со словами:

— Да, Ваше Величество! — поднёс ко рту большой рог.

Через секунду громкий звук возвестил начало охоты. Корнелия ударила каблуками в бока Звёздочки. Кобыла, всхрапнув, тут же встала на задние ноги. Прильнув к крупу своей любимицы, Корнелия покрасовалась перед собравшимися и когда лошадь опустилась на землю, пустила её в галоп.

Все-таки окрестности Аласкиви, это вам не Амальфи. На севере дичи намного больше и звери крупнее, а тут ерунда. Даже не интересно. Тем более дома Корнелия была дочерью барона, владетеля местных земель. Отцу принадлежал первый выстрел из лука или первый удар рогатиной. А тут её номер даже не шестнадцатый. Поэтому Кóра намеренно отделилась от основной массы охотников и просто наслаждалась общением со Звездочкой. Правда, тройку диких гусей она всё-таки подстрелила и их тушки были приторочены к седлу.

Внезапно она услышала как слева от неё истерично затрубил охотничий рог, сигнал повторялся снова и снова, и девушка направила Звездочку на этот звук. Через пару минут лошадь вынесла её на лесную опушку. Там разворачивалась самая настоящая драма.

Первое что она увидела, был труп лошади, на котором пировали два здоровенных волколака. Еще четыре их собрата кружили вокруг раненого мужчины в измазанной кровью кольчуги. В руках у него был обломок пики, а на шее висел рог, очевидно мужчина им только что пользовался. Гигантские полуразумные волки медленно ходили вокруг своей будущей жертвы, как бы наслаждаясь её отчаянием. Расстояние было приличным, ярдов четыреста, но Корнелию это не остановило.

Первым делом, она двумя бронебойными стрелами размозжила головы ближайшим тварям. Их собратья тут же рванули к ней. Корнелия с седла стреляла по чёрно-серым монстрам. Оставшимися тремя бронебойными стрелами она уложила еще трёх волколаков, на четвертого боевых стрел не осталось и она перешла на охотничьи срезы. Это была глупая затея. Стрелы только застревали в шерсти зверя. Почуяв неладное, Звездочка забеспокоилась и стала крутиться на месте. Кóре пришлось спрыгнуть с седла и отложить лук. У неё еще оставались две сулицы и сабля.

На неё несся настоящий вожак стаи, в холке не меньше пяти футов и весом фунтов в триста. Когда до зверя оставалось меньше пятидесяти ярдов Кóра метнула первый дротик, а за ним тут же второй. Она не промахнулась, но первый прошёл вскользь, а вот второй хорошо попал в левое плечо монстра и сбил его с ритма. Однако волколак всё-таки прыгнул на Кóру. Та перекатом ушла с его пути и, вскочив на ноги крест-накрест ударила саблей по морде зверя, когда он развернулся к ней. Оба удара пришлись по глазам и волколак ослеп. Он завертелся на месте, пытаясь найти врага, но Кóра спокойно выждала момент для удара и вонзила саблю ему в шею. Издав пронзительный вопль, монстр издох. Бой со стаей занял не больше двух минут.

Тяжело дыша, Корнелия опустилась на колени, поединок отнял у неё все силы. К ней прихрамывая, подошёл спасенный ею мужчина.

— Не знаю, что и сказать. Вы спасли мне жизнь, прекрасная незнакомка, — сказал он. — Вы не ранены?

— Нет, просто устала. Как вы?

— О, пара царапин, и наверное, сломано ребро и нога. Тело заживёт. А вот моя честь полностью уничтожена! Это рыцари короля должны спасать прекрасных дам от монстров, а не наоборот! И кстати, прошу прощения. Позвольте представиться, граф Николас, владетель Туссена. К вашим услугам! — Николас учтиво поклонился, скривившись от боли. Корнелии ничего не оставалось, как подняться на ноги ответить на приветствие.

— Корнелия, дочь барона Керона, владетеля Оксфолла и фрейлина Её Королевского Высочества. К вашим услугам!

— О, так вы и есть новая фрейлина Бабетты, очень рад знакомству! — граф хотел сказать ещё что-то, но совсем рядом прозвучал очень громкий и грозный звук рога и спустя минуту поляна была полна всадниками во главе с королем и принцессой.

Торстейн подъехал к Николасу и Корнелии и, спрыгнув с седла сказал:

— Николас, твою мать! Что тут происходит? Откуда тут эти твари? Насколько я понимаю, эта юная леди попала в беду и ты её спас?

— О нет, Ваше Величество. Ровно наоборот. Это я попался им как косуля, а фрейлина вашей дочери спасла меня. Она положила пять тварей стрелами, а вожака зарубила саблей.

— Да ладно, как это возможно? Клянусь Растусом Великим, это самая потрясающая вещь, что я слышал! Бабетта, ты слышала? Твоя новая фрейлина спасла твоего любовничка!

При этих словах Бабетта и Николас покраснели. Они пытались сохранить отношения в тайне, но Его Величество, с грацией осадной башни, оповестил огромную кучу народа об этом.