Волчица пала на спину, подставила шею. Она возвращала старому лису его жилище. Она не посмела драться с бесстрашным лисом. Встала и зашагала стороной, постоянно оглядываясь. Словно боялась, что лис погонит её от своей норы. Но старый лис сам струсил, забежал в кусты, надзирал за ней из-за ветвей орешника.

Брюхатая волчица остановилась. Она долго смотрела на кусты, где пропал лис. Она улеглась на землю и внимательно присматривала за норой. Думала, старый лис по праву займет свое жилище.

Вдруг она завизжала: волчата завозились в её утробе. Настало время щениться. Она позабыла о лисе, о страхе перед ним. Она вновь обрела уверенность и волчью силу.

Волчица медленно подобралась к логову, принюхалась: лиса там не было. Она нырнула в лаз.

Лис долго прятался в кустах, прислушиваясь к визгам, стонам, частому дыханию волчицы. Наконец послышались писки крошечных волчат. Мать повизгивала, лизала детёнышей.

Лис всегда трепетал перед волками, которые убивали его сородичей. Добычу не ели: брезговали. И теперь родились ещё пятеро волчат, которые будут истреблять его племя. Но старый лис не помышлял о мести. Он прислушивался к новой жизни в норе.

Старый лис не хотел уходить от своего жилища, решил остаться здесь навсегда. Он так устал от погони, что не было сил. Рядом была куча сушняка. Старый лис подрылся под кучу, устроился поудобнее. Здесь было темно и сыро. Всё так же попискивали маленькие волчата, подавала голос волчица. Эти звуки словно удалялись от него, уплывали. Старый лис постепенно засыпал странным сном. Ему было очень хорошо. Он не испытывал ни усталости, ни голода, ни тревоги. Из тишины своего сладостного сна он радовался далёким нежным попискиваниям в норе, словно там были его дети.

Вдруг он признал лай собак. И этот лай ему показался очень весёлым, хотя был грубым и злобным. И даже людские голоса не напугали старого лиса. Словно люди его закадычные друзья. Голоса и лай надвигались. Старому лису не хотелось просыпаться. Но когда собаки оказались совсем близко, старый лис очнулся. Нехотя выполз он из-под валежника, вяло затрусил вниз по склону к реке. Ноги его подкашивались, он падал, вновь вставал. Словно ещё дремал на ходу, но продолжал идти.

Волкодавы оставили волчий след. Они с хриплым лаем припустились за лисом, который уже не мог поторапливаться. Он часто останавливался, чтобы отдышаться, опять шагал.

К реке собаки и лис приспели почти одновременно. Старый лис первым ступил в воду, медленно поплыл к противоположному берегу. Собаки разрезали воду за ним следом. Настигли лиса, но не трогали в воде. Они намеревались расправиться с ним на суше.

Лис понимал, что плывёт навстречу гибели: до берега оставалось совсем немного. Он решил не сдаваться, побороться за свою жизнь на воде. Это был его единственный шанс.

Старый лис вдруг развернулся и поплыл навстречу собакам. Такой дерзости волкодавы не ожидали, растерялись. Старый лис шёл на таран, рассчитывая на удачу. Изумлённые собаки расступились. Лис прошёл между ними, даже показал зубы. Собаки рассердились: старый лис их совсем не боялся. Они поплыли за ним, но вдруг раздумали и повернули к берегу. Оттуда они следили за лисом. Никуда ему не деться, сам приплывёт к ним в зубы, пожалует на казнь. Возвратиться назад у лиса не хватит сил: утонет.

В это время по реке несло сухое дерево. Старый лис подплыл к нему, с трудом вскарабкался, вцепился зубами и когтями. Волкодавы бросились за ним в воду, но поняли, что старый лис их перехитрил. Им не догнать сухое дерево: слишком быстрое течение. Они вернулись на берег и для порядка облаивали лиса, пока тот не скрылся за поворотом реки.

Река несла старого лиса. Мимо проплывали большие серебристые рыбы. Они рассекали поверхность воды, помахивали гибкими хвостами. Рыбы выпрыгивали из воды, искрясь под солнцем серебристой чешуёй, плюхались в воду. Брызги светились, как бриллианты.

Рыбы уходили в глубину, вновь выпрыгивали из воды, чтоб взглянуть на храброго старого лиса, поддержать его в трудный час.

Вдруг всплыла большая серая щука. Серебристые рыбы прыснули от неё во все стороны. Щука подплыла под ветви сухого дерева, хищно уставилась на лиса. Словно хотела стащить его в воду.

Старый лис смотрел в щучьи глаза без робости: его не достать. Он даже осмелел и саданул лапой по её морде. Щука ухнула хвостом о воду, обдала брызгами старого лиса, скрылась в глубине.

Одна в пустой деревне

История городской кошки

Осень

В середине октября деревня опустела — все дачники уехали в город, и среди домов одиноко бродила кошка. Звали её Ия. Она была в серо-белую полосочку, с острой мордочкой и огромными зелёными глазами. Родилась Ия в городе, спала на мягких подушках, ела из фарфоровой чашки. И вот избалованная аристократка осталась одна в безлюдной деревне.

Случилось это так. Пришла осень. Похолодало. Застучал по крыше назойливый дождь, потемнело в окнах. Хозяйка кошки, бывшая балерина, собралась домой в город. С утра она сказала кошке: «Сиди дома, не шатайся, сегодня уезжаем». Кошка пропустила это мимо ушей и ушла гулять. Целый день хозяйка искала пропавшую, но Ия исчезла. К вечеру подъехала машина, и балерина уехала.

В тот злополучный день кошка убежала к реке. Вода в ней была прозрачной. Среди камней неподвижно стояли жирные плотвицы с оранжево-красными глазами и резвились мальки. Ия осторожно подкралась к воде и начала следить за непонятной жизнью речных жителей. Вдруг плотвицы бросились врассыпную, а мальки ринулись к берегу. Оказалось, из речной травы выскочил остроносый и зубастый щурёнок. Хищник кинулся за плотвичкой, но промазал и нетерпеливо оглянулся вокруг — кого бы прихватить за спину острыми зубами? Мальки скучковались у самого берега и напоминали россыпь серебряных полтинников. Смышлёный щурёнок, едва пошевеливая жёлтыми плавничками, незаметно приближался к берегу. Чтобы спастись, бедным малькам пришлось юркнуть через узкую протоку в лужу у реки. Зубастик не решился пуститься следом. Он развернулся и с достоинством уплыл в свою травяную засаду.

Кошка приметила, что маленькие рыбки не спешат покидать убежище — они затеяли радостный хоровод, весело гоняясь друг за другом. Кошку мальки совсем не боялись, принимая её за небольшой серый холмик.

Ие не терпелось прыгнуть в лужу с маленькими рыбками. Она сгорбилась, напружинилась, но в последнее мгновение передумала и плюхнулась в протоку, соединяющую лужу с рекой, отрезав малькам путь к отступлению. Рыбки заметались и в панике выпрыгивали на берег.

Ия отбрасывала шуструю мелочь подальше от воды и собирала в кучу. Затем она быстро поела и стала терпеливо ждать, когда щурёнок загонит в лужу новую стайку глупых мальков.

К вечеру Ия вспомнила о доме и поспешила в деревню. Кошка была уверена, что хозяйка ждёт её у дома, и поразилась замку на дверях. Она поскреблась в дверь — никто не отозвался. Ия обошла вокруг дома, обследовала сад и огород. На земле валялись жёлтые яблоки, а на грядках бурела увядшая картофельная ботва. И здесь никого не было. Нудно сеял дождь, нагоняя тоску. Кошке не хотелось верить, что её бросили. Ия решила подождать до утра, надеясь завтра увидеть свою кормилицу.

Кошка пробралась на чердак и устроилась ночевать в старом кресле, свернувшись калачиком. Впервые она провела ночь одна.