То, что было спрятано в течение тысячелетий, вот-вот должно было быть найдено вновь.

Аварии случались все чаще.

А в сумраке Дракхи наблюдали и готовились. Безмолвно общаясь друг с другом, они обсуждали, сколько несчастных случаев еще произойдет. Сколько еще рабочих падут жертвами защитной системы, охраняющей то, что так долго было скрыто от чужих глаз.

Дракхи сошлись во мнении: пятьдесят процентов. Возможно, шестьдесят процентов. Столько рабочих должно погибнуть при первом выбросе энергии. Сами Тени, конечно, могли бы пробудить свою базу без таких потерь. Но Дракхам приходилось продвигаться вперед методом проб и ошибок. И у Дракхов не было ни малейшего желания приносить в жертву кого-нибудь из своих соплеменников. А потому более разумно было использовать своих подручных, дешевый расходный материал. Это очевидно.

Единственное, что имело значение, - это Тайная База. База, добраться до которой можно было только через К0643. Тайная База, которую Дракхи называли Эксха»Дам. Эксха»Дам, который открыл бы им дорогу к той власти над галактикой, которой ранее обладали только Тени. И если они, Дракхи, справятся с этой миссией, то, как знать… быть может, Тени смогли бы увидеть и оценить величие их труда и вернуться в этот мир. Вернуться, чтобы воздать Дракхам должное и возвысить их над всеми, кто живет в галактике… или, точнее, над теми, кто останется в живых.

Общность Дракхов начинала уставать от ожидания. Ведь осталось так мало… Они подобрались уже так близко… И все-таки требовалось соблюдать осторожность. Это просто бесило.

Дракхи продолжали терпеливо ждать, ведь, в конце концов, время было на их стороне. И время вовсе не играло на руку всем остальным в галактике…

Куто вплыл в офис Дурлы, шествуя своей обычной медленной, но размашистой походкой. Дурла уставился на него и спросил себя, может ли человек в принципе растолстеть еще больше. Уже сейчас обхват талии Куто был столь велик, что когда Министр Информации стоял, ему стоило больших трудов сесть в кресло, а уж если сидел, то не меньших трудов стоило снова подняться на ноги.

Но зато Куто обладал чрезвычайно добродушными манерами, благодаря чему проводить время в его обществе было сплошным удовольствием, а привычка не просто говорить, а громогласно вещать была очень кстати для человека, назначенного на пост Министра Информации.

- Позвольте отнять у вас минуту времени, Министр, - громыхнул Куто, обращаясь к Дурле, и поспешил расположиться в кресле прежде, чем его собеседник смог бы успеть предложить ему зайти попозже. Кресло протестующе заскрипело под тяжестью Куто, но Дурла к этому уже привык. - Уверяю вас, я буду краток.

- Ну, в чем дело, Куто? - спросил Дурла, откладывая в сторону свою работу.

- Так вот: в последнее время наблюдается явно повышенный интерес к планете К0643. Поскольку я надзираю за информированием, то в поисках информации люди имеют обыкновение обращаться ко мне, и я отслеживаю их запросы, особенно в тех случаях, когда может потребоваться публичное заявление по какому-либо поводу. Кроме того, когда интерес исходит из самых высших сфер…

Дурла поднял руку в надежде привлечь внимание Куто. У Министра Информации была привычка чрезмерно увлекаться своей речью.

- Не могли бы вы высказаться чуть более открыто, Куто. Какой интерес? Из каких высших сфер? И почему может потребоваться публичное заявление? К0643 всего лишь один из многочисленных проектов общественных работ, организуемых нашим министерством. Я не понимаю, почему общественности следует волноваться по этому поводу.

- Что ж, хотел бы и я так же беспечно относиться к этой проблеме, Министр, - сказал Куто, почесывая свои многочисленные подбородки. - Но интерес к К0643 продолжает неуклонно расти. Сначала мы получили несколько запросов от семей землекопов, которые отправились на эти раскопки… а потом вдруг пропали, и ничего о них больше не было слышно.

- Если от тяжелого и однообразного труда рабочие устают, или им надоедает, или они просто дезертируют со своих постов, вряд ли мы можем нести ответственность за их поведение, - нетерпеливо сказал Дурла. - Мы же предвидели, что выдержат не все.

- Одно дело, если бы они просто не выдержали. Но чтобы они бесследно исчезали?

- Если кто-то рассматривал эти работы как способ бежать, чтобы начать где-то новую жизнь, мы также не можем быть за это в ответе. У вас есть что-нибудь еще?

- Боюсь, что да. Понимаете ли, жена императора также проявила интерес к…

- Тимов? - Дурла не выдержал и глубоко и тяжело вздохнул. - А ей-то это зачем?

- Не могу сказать. Но она покопалась, и обнаружила некоторую информацию…

- Кто позволил вообще хоть что-то рассказывать ей об этом проекте! - воскликнул Дурла.

- То, что заинтересовало Тимов, не относилось к секретным сведениям. Должен ли я оставлять без ответа любые ее запросы?

- Нет. Пожалуй, нет. - Дурла внезапно почувствовал себя очень, очень уставшим, откинулся на спинку своего кресла, потер себе переносицу.

Размышления об этом проекте вызвали в его памяти образ Мэриэл. Ведь именно она явилась к нему во сне и подвигла на этот труд. В этом и заключается ответ на любые вопросы, Дурла был совершенно в этом уверен.

Хотя пока что он нарочно дистанцировался от деятельности Мэриэл, и в особенности от той части ее деятельности, которая шла по линии офиса Канцлера Лионэ. Дурла подозревал, что Лионэ начинает догадываться об его истинных чувствах к Мэриэл, и потому Канцлер мог бы неправильно истолковать интерес министра к судьбе бывшей жены императора. А если и могло быть что-то абсолютно недопустимое для Дурлы, так это только выказывание каких-либо чувств, которые кто-нибудь мог расценить как проявление слабости.

Хотя…

- Куто, - сказал Дурла, склонившись вперед так, будто собирался поделиться с Министром Информации каким-то величайшим секретом. Куто попробовал было ответить тем же, но способность наклоняться вперед не входила в число его талантов. Так что ему пришлось остаться в той же позе, в которой он сидел ранее. - Меня в определенной степени интересует… деятельность нескольких персон. Нескольких людей, от действий которых существенно зависит успех… многих наших проектов. Поскольку ты сам зашел сюда, я подумал, что мог бы доверить тебе список их имен с тем, чтобы ты мог разобраться, каково у них сейчас положение дел, и доложить мне. Причем… возможно, будет лучше, если тебе удастся исполнить это поручение, не сообщая никому, что оно исходит от меня. И еще я бы предпочел, чтобы об этом деле ты не стал рассказывать Канцлеру Лионэ.

- Канцлер Лионэ? - Куто поднял брови. - Неужели есть причины сомневаться…

- Нет, нет, ни в коей мере. Просто… это мой маленький каприз. Сможешь ли ты уважить его?

- Конечно.

Дурла отбарабанил полдюжины имен, почти все из которых он выбрал случайно, произнеся первые, какие пришли на память. Но при этом одним из упомянутых оказалось имя Мэриэл. Куто ничем не выдал, что это имя заинтересовало его больше, недели все остальные, названные Дурлой.

- И когда я выясню нынешнюю ситуацию с этими людьми, что бы вы хотели от меня дальше? - спросил Куто.

- Ничего. Просто доложите мне о результатах.

Куто кивнул.

- А как быть с Тимов?

- Она начинает утомлять меня, эта особа, - признался Дурла. - Но пока император никак не проявляет желания расстаться с ней, мы должны с почтением относиться к его чувствам в этом вопросе. Разве не так?

- А если чувства императора изменятся?

- Что ж, - тихо ответил Дурла. - Тогда Тимов должна немедленно обнаружить, что изменилось и ее… положение.

Куто кивнул, улыбнулся, покинул офис Дурлы… И направился прямиком к Кастигу Лионэ, чтобы проинформировать Канцлера, что да, действительно, интуиция и на сей раз его не подвела, и Дурла действительно поинтересовался, как идут дела у Леди Мэриэл.