Но Вир… бедный, глупый Вир, обманутый Вир, он каким-то образом случайно наткнулся на имя Шив’калы, и, произнеся его, нарисовал теперь огромную мишень на своей спине. Что с ним дальше будет? Лондо должен вытащить его из той ужасной ситуации, в которую он вляпался по неведению.

Если у тебя есть друг, любимая, ты несешь ответственность за них. И потому, сказал себе Лондо, у него больше не может быть друзей и любимых, это стало для него непозволительной роскошью.

Лондо вошел в свои апартаменты и застыл на месте.

Тимов была в его постели.

Она прилегла поперек кровати прямо поверх одеял, одетая в очаровательную ночную сорочку, на лице у нее играла лукавая улыбка. Даже во время медового месяца, необходимого завершения их заключенного по расчету брака, она никогда не выглядела столь счастливой.

- Привет, Лондо, - сказала Тимов. - А я уж думала, ты никогда не придешь.

- Не может быть, чтобы ты это серьезно, - промямлил он в ответ.

- Не беспокойся, - заверила его Тимов. - Я прекрасно понимаю, что ты немного подвыпил, и не стану требовать, чтобы ты был в лучшей форме…

- Но… теперь? Теперь? После всех этих долгих лет? Ты наверняка не…

- Лондо, - сказала Тимов с нежностью, на которую, как ему казалось, она не была способна, - Проблема именно и есть во «всех этих долгих годах». Так много возможностей упущено ради пустой ругани, ради того, чтобы нам обоим выпустить свой гнев по поводу насильственной женитьбы. Да, прошло много лет, но в конце концов я осознала возможность другого пути. Я бы очень хотела поверить, что и ты теперь чувствуешь то же самое.

Да, Лондо чувствовал, о, Тимов даже представить не могла, с какой силой он это чувствовал. Он так желал заключить жену в свои объятия, любить её, наверстать все это упущенное время. Но как бы ему этого ни хотелось, Лондо знал, что это невозможно. Все, кто был близок к нему, все, кого он любил, имели отвратительную привычку слишком быстро умирать. Чем дальше от него будет Тимов, тем дольше она проживет.

И к тому же, на его плече сидело это чудовище. Что, если во время любовных утех Тимов обнаружит его? Да даже если и не обнаружит, в любом случае, из-за присутствия Стража они не смогут остаться наедине. Все чувства, которые будут делить он и она, станут также и достоянием Общности Дракхов. Это было омерзительно. Такие личные, интимные переживания, и они будут выставлены на всеобщее обозрение этим тварям? Это то же самое, что скрытой камерой заснять Тимов в порнографическом фильме, даже не спросив на это ее согласия. А он, Лондо, еще и выступит при этом как режиссер и оператор!

Лондо прокашлялся и попытался изобразить человека, охваченного предвкушением события, желанного и долгожданного. Тимов в ответ - помоги ему, Великий Создатель! - захихикала с видом неопытной девушки.

- Как, Лондо, ты нервничаешь? Я не видела тебя настолько взволнованным с самой нашей первой брачной ночи.

- Я вовсе не был взволнованным в нашу первую брачную ночь, - ловко ответил Лондо, пытаясь выиграть время в поисках выхода из положения.

- О, конечно, нет. Потому-то и дрожал во все ее продолжение.

- Ты оставила окно открытым, и в комнате был пронизывающий сквозняк.

- А сегодня здесь… тоже… сквозит? - спросила Тимов.

Лондо сглотнул. Он не узнавал эту женщину. Она никогда не проявляла энтузиазма в постели, даже в ранней молодости, и он уже списал это на фундаментальное отсутствие у нее интереса к интимной стороне жизни. Теперь, впрочем, становилось понятно, что дело было не столько в отсутствии интереса с ее стороны, сколько в самом Лондо.

Это открытие заставило его снова задуматься, но в то же мгновение он почувствовал, как Страж зашевелился на плече, словно у твари пробудился живой интерес к происходящему, и Лондо немедленно выбросил из головы всякие сомнения. Впрочем, выбросить еще и Тимов было уже не столь простой задачей.

Но сделать это требовалось, причем раз и навсегда. Выбора не было; абсолютно недопустимо рисковать возможностью повторения событий сегодняшней ночи.

Лондо зябко поежился в своей рубашке и сказал:

- Если не возражаешь… Я бы отлучился еще на несколько минут, чтобы переодеться во что-нибудь…

- Менее стеснительное?

- Да, точно, - кивнул он и, попятившись, вышел из комнаты, не сводя глаз с Тимов. Потом приказал успокоиться своему дыханию и замедлиться своему пульсу, чтобы сердца перестали молотами колотить в его грудь.

И после этого вызвал Дурлу. Торопливо и без обиняков, он выложил Дурле все, что надлежало тому исполнить. Глаза министра округлялись по мере того, как Лондо объяснял суть своего приказа. Конечно, это поручение не было таким, от которого Дурла почувствовал бы себя неловко, скорей всего, он с радостью взялся за его исполнение, ведь взаимная неприязнь министра и императрицы была хорошо известна всем. Зато несправедливость приказа терзала самого Лондо. Из всех троих, приятным сегодняшний вечер мог выдаться разве что для Дурлы, который, уж конечно, меньше всех заслуживал этого. Воистину, порой кажется, что Великий Создатель испытывает необъяснимое пристрастие к черному юмору.

Тимов начала интересоваться, вернется ли Лондо вообще хоть когда-нибудь. Это была та ситуация, в которой начинаются раздумья, сколько же времени стоит ожидать опаздывающего, прежде чем решить, что он вообще не появится.

В дверях послышался какой-то шум, и Тимов подняла глаза. Там, улыбаясь ей, стоял Лондо, действительно переодевшийся в более чем свободный наряд. Он выглядел моложе и симпатичнее, чем когда бы то ни было раньше, в нем словно прибавилось жизни. Но, возможно, дело было и не в нем. Возможно, дело было в ней самой, в том, каким взглядом она смотрела на своего мужа. Словно с нее соскоблили годы обид и разочарований, как ржавчину с днища корабля.

Тимов не стала ничего говорить. Все было понятно без слов. Лондо подошел к ней, лег рядом, и подарил ей такой страстный поцелуй, какого Тимов не могла припомнить за все время замужества. Она была ошеломлена его горячностью. Своим поцелуем он словно извинялся перед ней за всю горечь прошлого…

…или…

…или пытался подарить ей разом все, что могло бы быть у них в будущем, как будто это было прощание, как будто сейчас они в последний раз были вместе.

Тимов немедленно отбросила это предположение как нелепое, параноидальное, как рецидив той антипатии, которую долгие годы они испытывали друг к другу. Сейчас настало их время, и ничто не могло испортить этот сладостный мо…

Двери спальни резко распахнулись. Лондо тут же сел, быстро озираясь по сторонам. Тимов заметила, что в дверях стоит несколько гвардейцев, и среди них был Дурла.

- Или вам, в самом деле, смертельно захотелось поглазеть на город с высоты пики, на которую будет насажена ваша голова, - прорычал Лондо, - или у вас должны быть чрезвычайно веские причины, чтобы вламываться ко мне в такой час.

Дурла выступил на два шага вперед и заявил твердым, решительным голосом:

- Ваше Величество… Мне очень неприятно, но я вынужден доложить об обнаружении неопровержимых доказательств участия леди Тимов в заговоре против вас.

- Какая чушь! - воскликнула Тимов. - Не может быть, чтобы вы всерьез так считали.

- Вы полагаете, миледи, что я посмел бы выдвигать подобные обвинения, не будучи до конца в них уверенным? - надменно спросил Дурла. - Я вполне отдаю себе отчет в тяжести обвинений и возможных последствиях. Так что будьте уверены, я не проронил бы ни слова, если бы это не было доказанным фактом. У нее есть сообщники, Ваше Величество. Сообщники, которые замыслили ни больше, ни меньше, как свергнуть вас и насадить вашу голову на ту самую пику, о которой вы только что упомянули. Ей поручено выяснить ваши слабости, а затем, когда сведения будут собраны, её сообщники нанесут удар.

- Лондо, вышвырни его вон! - в ярости закричала Тимов. - Не слушай эту клевету! Они… он…