Мышцы Блэкторна напряглись. Когтистой лапой Бэйн крепче сжал плечо мага, заметив его колебания.

– Что мешает тебе исполнить мой приказ, посланник? – прорычал Черный Властелин.

– Лорд Бэйн, Глубоководье почти на другом конце Королевств. К тому времени, когда я вернусь, ваша кампания против Долины станет частью истории.

Улыбка быстро исчезла с лица Черного Властелина.

– Да, если ты преодолеешь этот путь как обычный человек. Но с помощью заклинания, которому я научил тебя, ты сможешь покрыть это расстояние за несколько дней.

Блэкторн опустил глаза, и Черный Властелин снял руку с его плеча.

– А что если богиня не пожелает сопровождать меня в Зентильскую Твердыню? – спросил маг.

– Я надеюсь, что ты найдешь способ убедить ее в неразумности отказа. – Бэйн повернулся спиной к своему посланцу и сложил руки на груди. – И закончим на этом.

– Но…

– Хватит! – закричал Бэйн, снова поворачиваясь к слуге и сверкая глазами.

Блэкторн сделал шаг назад.

Глаза Бэйна разгорались гневным огнем.

– Ты разочаровываешь меня, – произнес бог, и упрек в его голосе был страшнее гнева. – Сделай, как я сказал, и ты вернешь мою благосклонность.

Склонясь перед своим господином, Блэкторн пробубнил молитву, которую выучил давным-давно, еще в детстве, – молитву богу Бэйну. Затем маг выпрямился, поднял руки и начал произносить слова заклинания. Вспоминая свою поездку в Глубоководье, которую совершил в юности, он представил себе город, в который должен был отправиться. Через мгновение тело Блэкторна засветилось и стало изменяться – маг принимал форму ворона. Однако что-то не сработало. Плоть начала растягиваться во все стороны и приобрела цвет древесного угля. Одежда разорвалась в клочья и упала на пол.

Блэкторн пронзительно закричал и протянул одну полуизменившуюся руку к своему богу.

– Помоги мне, – успел сказать маг, прежде чем взорвался, вспыхнув тысячами черных искорок.

На пол, где миг назад стоял Блэкторн, упал маленький черный камешек.

Бэйн стоял в совершенной растерянности.

– Заклинания… – отсутствующе произнес он, попятившись в тень возле входа в его личные покои.

Двое стражников, ворвавшихся в комнату, не заметили бога, скрытого тенью. Они посмотрели на лохмотья, оставшиеся от Темпуса Блэкторна, и покачали головами.

– Рано или поздно так и должно было случиться, – сказал один из стражей.

– Ага, – подтвердил другой. – Любой дурак знает, что магия сейчас непредсказуема.

Бэйн ринулся вперед и убил обоих стражников еще до того, как они заметили его присутствие. Бросив бездыханные тела на пол, Бэйн отвернулся и снял с себя окровавленные доспехи. Через мгновение он уже сидел на троне, разглядывая одежды Блэкторна, лежащие на полу.

«Не стоит горевать, – холодно рассудил бог. – Блэкторн был всего лишь человеком. Пешкой. Конечно, потеря достойна сожаления, но всегда можно найти кого-нибудь другого».

Бэйн вдруг вспомнил свои долгие беседы с Блэкторном. Вспомнил странные чувства, которые овладели им, когда он понял, что Блэкторн спас ему жизнь и всячески помогал выздороветь.

Черный Властелин взглянул на свои руки и заметил, что они дрожат. Крик горечи вдруг вырвался из уст бога, громкий и долгий. Находящиеся в Черном Храме Бэйна люди заткнули уши и разбежались, услышав вопль боли Черного Властелина. Когда крик смолк, бог взглянул вниз сквозь навернувшиеся на глаза слезы. Перед ним стояла человеческая фигура.

– Блэкторн? – окликнул Бэйн дрожащим голосом.

– Нет, лорд Бэйн, – прозвучал ответ.

Бэйн протер глаза и посмотрел на рыжеволосого мужчину.

– А, это ты, Эфзул, – кивнул бог. – Все в порядке.

– О повелитель, ваш тронный зал завален мертвыми телами…

Бэйн поднял когтистую лапу.

– Слушаюсь, повелитель, – опустил голову рыжеволосый мужчина, собрал разбросанные доспехи бога и помог ему встать на ноги. – Все в полной готовности, – сказал Эфзул, когда Черный Властелин снова надел испачканные кровью доспехи. – Когда начинать подготовку к войне?

Огонек загорелся в глазах Черного Властелина, и Эфзул отшатнулся от разъяренного бога. Но затем губы Бэйна растянулись, изобразив устрашающую гримасу. За острыми зубами Черного Властелина вспыхнуло пламя.

– Немедленно, – промолвил бог, сощурив глаза.

Время вечерней трапезы миновало, но путешественники, решив добраться до Долины Теней засветло, продолжали идти. Заклинание, которое избавило их от неминуемой смерти в Паучьих Чащобах, почти на два дня сократило им путь.

Миднайт, Келемвар и Тербранд шли вместе. Кайрик составил компанию уцелевшим наемникам из Отряда Рассвета, которых звали Айзек и Вогт. Адон шагал в одиночестве, погрузившись в свои мысли.

– Они умерли храбро, – вдруг сказал Келемвар, обращаясь к Тербранду.

– Слабое утешение, – ответил тот. Воспоминания о последнем походе с Келемваром всплыли в голове командира отряда. Итог того похода был примерно таким же: Тербранд и Келемвар выжили. Остальные погибли.

Вид у Кайрика был измученный. Казалось, что вору пришлось столкнуться с некоей величайшей истиной, и груз знаний ослабил и заставил трепетать его тело. Голос Кайрика сделался тихим и почти дрожал.

Адон не говорил ничего и ни на что не обращал внимания. Он шагал сквозь ночную тьму, и неотступные страхи превратили священнослужителя в белолицую, дрожащую тень того человека, каким он был когда-то.

Однако не все идущие в Долину Теней выглядели мрачными и суровыми. Миднайт и Келемвар вели себя так, будто все самое худшее осталось далеко позади. Они смеялись и подтрунивали друг над другом, как в начале путешествия. Однако каждый раз, когда они заходились радостным смехом, один из их спутников хмурил лоб и искоса поглядывал на них, словно своим весельем они нарушали похоронный обряд.

Наконец, вступив в южные окрестности Долины Теней, путники вложили мечи в ножны и слегка расслабились. Зеленые пологие холмы и плодородная, мягкая земля удивляли и радовали глаз. Даже воздух и тот казался сладким. Сильные ветры, мучившие путешественников с тех пор, как они вступили в пределы Камнеземья, сменились легкими и ласковыми, побуждавшими двигаться быстрее к вожделенной цели.

Когда они добрались до моста, соединявшего берега Ашабы перед Долиной Теней, было уже совсем поздно. Крошечные огоньки, которые путники видели издалека, превратились в горящие костры, разведенные на противоположном берегу реки. Вооруженные арбалетами и одетые в светлые серебристые доспехи стражники несли караул, расхаживая по мосту и время от времени греясь у огня.

Миднайт и Келемвар шли вместе с Тербрандом. Однако стоило им подойти ближе к реке, как в кустах что-то защелкало. Потянувшись за оружием, путники повернулись и тут же, словно завороженные, застыли, увидев шесть наведенных на них арбалетов, выглядывавших из кустов возле моста. Стальные наконечники стрел тускло мерцали в свете луны.

Тербранд нахмурился:

– Думаю, придется остановиться и объясниться. – Он посмотрел на стражников, вышедших из кустов: – Или это не так?

– Прекрасное начало, – ответил один из них.

– Я – Тербранд из Арабеля, начальник Отряда Рассвета. Мы пришли, чтобы встретиться с Морнгримом по неотложному делу.

Стражники перешептывались и нервно переминались с ноги на ногу.

– По какому такому делу? – поинтересовался наконец один из них.

Миднайт аж побагровела от ярости.

– По делу, касающемуся безопасности Королевств! – шагнув вперед, крикнула она. – Это, по-вашему, важно или нет?

– Слова словами, но сможете ли вы привести какие-нибудь доказательства? – произнес стражник и, подойдя к Тербранду, протянул руку: – Ваша грамота?

– Разумеется, – кивнул Тербранд, протягивая свернутый пергамент. – Подписано Мирмин Лал.

Стражник внимательно изучил пергамент.

– Мы понесли много потерь в Паучьих Чащобах, – добавил Тербранд.