Ей очень не хотелось расставаться с Родриго…
Наутро удалось сообщить новость Афоне.
— Ишь ты! — воскликнул водяной. — Однако!.. Надо Янке рассказать!
Его забавное оканье, вывезенное из восточных земель, за многие годы на здешних болотах никуда не делось, и Уклейка полагала даже, что батькин подручный нарочно не переучивается, потому что хочет быть не таким, как все, а с особинкой.
— Ну так пойдем, что ли, дядя Афоня?
— Пошли!
Они выбрались на берег, уже оттаявший настолько, чтобы стать топким, и шлепая, направились вглубь болота — будить Янку.
Болотные черти зимовали вповалку в низенькой старой избушке, которую они обложили и дерном, и мхом, и сверху даже приспособили украденный у людей брезент с грузовика. Янка услышал, что зовут, к дверям пробиться, видно, не сумел и протиснулся наружу через маленькое квадратное окошко под самой крышей.
— Приятного пробужденьица! — пожелал взъерошенному черту Афоня. — Каково спалось-зимовалось?
— Погоди, не суетись! Первым делом — трубочку выкурить! Табак-то мой не слишком отсырел?
— Ну, дожили мы до светлого дня, — сказал Афоня, когда Янка после первой затяжки внимательно на него посмотрел. — Началось! Поздравляю!
— Поздравлять потом будешь, когда твой Антип из-за трех вершков нового болота с моим Дидзисом переругается, — без лишнего энтузиазма отвечал Янка. — Угодья-то они делить будут, а не мы! Вот друг дружке в бороды и вцепятся.
— При мелиорации не вцепились, а теперь — какого же рожна?
— А такого, что тогда мы все были нищие, каждый клочок болота на счету, а теперь мы все — богатые, уже счет на гектары ведем, и чем больше угодий — тем сильнее будет жадность, — объяснил Янка.
— Ну, вам, чертям, виднее. Вы лучше в пакостях разбираетесь. Вот еще демелиорацию наконец произведем — еще больше угодий будет…
— И еще больше склоки из-за них, сосед…
— Да что ты каркаешь, как ворон на сосне, змей тебя загреби?! — возмутился Афоня. — Или не рад?
— Рад… Да только склок не хочу. А без них не обойдется.
— Так сам же сейчас склоку затеваешь!
— Да? — удивился Янка. — По привычке, наверно. Ладно, ну их к змеям, эти новые болота. Каково зимовалось?
— Спалось, не тосковалось, не замерзалось, а вам, сосед, каково зимовалось?
Собственно, так им и полагалось встретиться весной — с любезным словом и с поклонами. Однако новость оказалась сильнее старых правил вежества.
Сговорились на следующий день растолкать Антипа, Дидзиса, Коську и еще молодого болотного черта, которому мамка двадцать лет назад дала для общего употребления подслушанное на опушке красивое иностранное имя Доллар. Это за ними, за чертями, водилось — подслушают у людей благозвучное словечко и тут же его употребляют на имя. И тогда уже вместе идти в сторону моря — смотреть новые угодья.
С Антипом пришлось повозиться. Уклейка даже надежду потеряла когда-нибудь поднять батьку на ноги.
— Слушай, Коська, а что мелиораторы делали, когда у них кто-нибудь никак проснуться не мог? Они-то как будили?
— Они? Водой поливали! — рассмеялся Коська. — Не годится, сестричка! Мы и так в воде!
Наконец додумались — принесли прутик и стали щекотать у Антипа в носу. Этого он выдержать уже не смог.
— С весной, хозяин! — приветствовал Афоня. — Приятного пробужденьица! Каково спалось?
— Будь ты неладен! — проворчал Антип. — С весной, то есть…
Он встал и потянулся — огромный, плечистый, пузатый дед, весь поросший зеленовато-бурыми, похожими на мох водорослями, в сивой волосне, сзади — до самых лопаток, а спереди — до переносья. Когда зевал — рот растворялся чуть ли не до ушей и показывались острые зубы, которыми Антип еще и теперь мог на глубине, подкравшись к стоящей в засаде щуке, оттяпать хвост.
— Расчеши, дочка, — велел он Уклейке. — Кто-то над ухом шебуршится…
Уклейка взялась за дело и вычесала пригоршню водяных жуков. Афоня тем временем наладил завтрак — сплавал туда, где, неподалеку от берега, стояла в камышах осоловевшая рыба, и принес по штуке на рот. Поев, водяные отправились на встречу с болотными чертями.
Но Янке не удалось разбудить свою родню, он пришел сам и ждал, сидя на пне и наслаждаясь трубочкой.
— Пошли, что ли? — сказал Антип.
— Ты дорогу знаешь? — полюбопытствовал Янка.
— А чего там знать! Озеро переплывем, а дальше — на закат болотами, и до самого моря. Там до мелиорации славные болота были, я вторую жену оттуда брал. Вот когда за ней бегал — тогда и любовался. И гулять мы ночью к самому морю ходили, даже плавали.
— А правду говорят, что морская вода соленая? — спросил Коська.
— Врут! — авторитетно заявил Антип. — Ну, солоноватая разве. И мы на дно не уходили, мы, как люди, поверху…
На озере еще кое-где стоял лед — эти места прошли по дну. Затем был возвышенный участок, на котором сошел снег и уже сквозь старую траву пробивалась новая. Потом постояли у дороги, прислушиваясь — не едут ли автомашины. Антип утверждал, что должны ездить часто, но сколько ни ждали — ни одной не появилось. Тогда только перешли дорогу.
Болото, как и следовало ожидать, началось раньше, чем говорил Антип. Это сочли хорошим знаком — выходит, на славу поработали антарктические водяные, много теплой воды добыли из своих вековечных льдов. Сперва шли по топкому не проваливаясь: водяные — благодаря широким и плоским, как у уток, ступням, Янка — потому что был очень легок. Потом все же стали вязнуть, взяли немного левее, уперлись в еловый сухостой, потом взобрались на сухой холмик — и уже оттуда увидели прекрасную картину.
Подступившая вода размыла берег, повалила деревья, и уже невозможно было сказать, где тут море и где — болото. Ровная поверхность воды отражала весеннее небо и радовала душу.
Коська с атласом автомобильных дорог полез на уцелевшее дерево — обозреть угодья и понять, какие произошли перемены.
— Дожили… — прошептал Афоня. — Теперь нужно собрать второй сплыв, уже не тайный, и послать в Антарктиду благодарность…
— Дядя Афоня, тебе бы только сплывы собирать! — возмутился Коська. — Тебе тут просто побарахтаться не хочется? Это же она — та самая вода!
— Я первая, я! — воскликнула Уклейка, побежала, поднимая брызги, провалилась по пояс и тут же нырнула.
— Вот ведь бешеная девка! — одобрительно сказал Афоня. — Гляди, Антип, хорошего бы зятя привела. Внучат тебе нарожает.
— Дожили, — пробасил и Антип. — Сказал бы кто, что я вот на этом месте буду по колено в воде стоять, — ну, не поверил бы! И вся мелиорация прахом пошла! А сколько тут угодий осушили!..
— Да она уж десять лет как прахом пошла, — заметил Янка. — Как чинить ее перестали, как канавы заросли — так ей и кранты…
— И вечно тебе нужно пакость вставить! Ври, да не завирайся, — одернул его Афоня. — Последствия мелиорации еще только предстоит ликвидировать. Прежде всего, нужно, чтобы все страны признали факт насильственной мелиорации и дали нам статус убогих…
— На кой нам статус, если она за столько лет почти вся самоликвидировалась?! — возмутился Янка. — Ты думай, водяной, что говоришь! Болотный черт не может быть убогим!
— Так не ты же! И ты сам — не убогий, это статус у тебя будет убогий, — попытался объяснить Афоня. — То есть, поскольку мы безвинно пострадали от мелиолрации, все нам обязаны помочь. Рыбки прислать, икорки, ну? Понял?
— По-онял… Значит, ради икорки ты согласен убогим считаться? — прищурился Янка.
Афоня замахнулся, но болотный черт был ловок и увертлив.
— Не балуй, Янка, — сказал Антип. — Все твои подписали декларацию о демелиорации, ты сам ее тоже подписал, там и про статус было, а теперь вдруг вспомнил, что никакой не убогий?
— Ну, подписал… Откуда же я знал, чего вы там насочиняли? И какой же я убогий, если у меня во-от такие владения?
Афоня только рукой махнул.
— Вот и возрождай с такими обормотами болото, вот и… — Антип собирался еще что-то весомо молвить, но Янка поднял шерстяную лапу жестом, запрещающим речь, прищурился — и побежал по мелководью, и провалился по пояс там же, где Уклейка, и тут же ушел на глубину.
