Кай, Герда и я стояли посередине огромного зала, где было слишком много посетителей для утра обычного дня, и, если честно, я совершенно не знал, что делать.

Обстановка напоминала какой-то дурацкий вестерн, и оттого ситуация казалась ещё более нелепой. Конечно, можно было вытащить из кобуры свой верный кольт сорок пятого калибра, выстрелить вверх и, попросив минуту внимания, бархатным голосом учтивого киногероя объявить всем присутствующим, что это ограбление и если они будут вести себя благоразумно, то ничего плохого не произойдёт. Грабители возьмут то, что им нужно, после чего без всяких ненужных эксцессов покинут помещение банка.

Всё это, конечно, было хорошо — в теории, — но на практике никаких кольтов у нас не было и в помине, а всё остальное…

Остальное тоже вызывало вполне обоснованные сомнения.

— Защита отключится через тридцать секунд, — предупредила по внутренней связи Герда, которая, в отличие от меня, не испытывала сомнений. — Как только я выстрелю в воздух и закричу «Все на пол!», ты должен вычислить охранников и с помощью Кая нейтрализовать их.

«Самый дерьмовый план, какой только можно вообразить», — подумал я, но не стал высказывать вслух свои сомнения, потому что времени уже не оставалось.

Банк представляет собой достаточно сложное учреждение, состоящее из множества компонентов. И одной из самых важных его составляющих является система безопасности, потому что любители лёгкой наживы (попросту говоря — безбашенные идиоты) существовали во все времена. Основная задача системы безопасности — эффективно и быстро выводить из строя этих самых идиотов.

В 2068 году один «весёлый шутник» зашёл в банк и, мило улыбнувшись кассиру, сообщил, если ему прямо сейчас не выдадут сто тысяч, он взорвёт бомбу в универмаге напротив.

Разумеется, у этого человека не было никакой бомбы, он просто решил легко заработать немного денег. К тому же сумма была не слишком большой и вполне могла быть выплачена, но…

В отличие от впечатлительного кассира, принявшего этот рассказ за чистую монету, система безопасности не была столь доверчива и наивна. Компьютерный интеллект посчитал, что этот грабитель представляет опасность для общества, после чего короткая вспышка лазера решила проблему.

Разумеется, родственники погибшего предъявили многомиллионный иск, однако банк не был бы банком, если бы позволил себе роскошь держать непрофессиональных адвокатов, не способных выиграть такое простое дело.

Присяжные единодушно признали действие системы безопасности правильным, и с тех пор желание шутить отпало даже у самых отмороженных весельчаков.

Впрочем, кроме системы безопасности, каждый крупный банк охраняли киборги — от одного до трёх высокоуровневых. Согласно документам, официально они состояли на службе в полиции, а неофициально являлись полной собственностью банка.

Плюс ко всему на входе финансового учреждения стоял детектор металла и взрывчатки. Он не входил в систему, управляемую компьютером, а являлся чем-то вроде автономной мышеловки. Если количество металла, проносимого внутрь банка, превышало допустимый уровень, подозрительный человек незамедлительно блокировался.

Таким образом, банки почти стопроцентно обезопасили себя от налётчиков. За последние пятнадцать лет в прессе если и проскальзывала информация о попытках ограблений, то в основном она была связана с самоубийцами, решившими быстро и безболезненно свести счёты с жизнью.

Впрочем, уровень компьютерного интеллекта достиг практически заоблачных высот, и теперь можно было сколь угодно громко кричать: «Это ограбление!» или: «Я взорву бомбу, если вы не дадите мне денег!» — всё равно подобное заявление не приведёт к мгновенной смерти. Потому что устройства, сканирующие потенциального грабителя, в состоянии определить — настоящий это налётчик или человек, решивший свести счёты с жизнью.

Мы не были камикадзе и уж тем более не собирались сложить головы в этой пошлой пародии на вестерн, будучи уничтоженными системой безопасности в течение пары секунд.

Нет, собираясь грабить банк, мы заручились поддержкой толстого паука-кровопийцы по имени Дядюшка Том. Он гарантировал отключение системы безопасности. К тому же у меня, Кая и Герды имелось оружие. Пистолеты, сделанные из особой разновидности полимера, каждый — с тремя самыми настоящими пулями (именно то количество металла, которое детекторы на входе считают предельно допустимой нормой).

Несмотря на то, что пистолеты выглядели как настоящие и очень громко стреляли, назвать их настоящим оружием нельзя. По большому счёту, это были хлопушки. Впрочем, когда достают оружие, выглядящее в точности как настоящее, громко стреляют из него вверх и громким голосом кричат, что это ограбление…

Даже у самых смелых героев обычно не возникает желания проверить, насколько серьёзны намерения грабителей и как далеко они собираются зайти — будут ли пачкать руки кровью «героев» или нет.

Мы стояли прямо посередине дурацкого зала, напоминающего дешёвую декорацию третьесортного вестерна, и всё было обыденно до невозможности, но вот секундная стрелка достигла намеченного рубежа, компьютерный сбой в системе безопасности вызвал перезагрузку и прогон теста, а Герда…

Она вытащила из-за пазухи большой чёрный пистолет и пронзительно закричала:.

— На пол! Все на пол!!!

И в качестве подтверждения серьёзности своих намерений выстрелила в воздух.

Звук пистолетного выстрела прозвучал неожиданно громко.

Мне показалось, что рядом выпалили из пушки, — когда нервы напряжены до предела, даже слабый вздох может показаться яростным криком, а обычный звук пистолетного выстрела — канонадой тысяч орудий. В наше время лихие налёты на банки давно остались в прошлом, но и сегодня пистолет в руках решительно настроенного человека является именно тем аргументом, который мгновенно убеждает окружающих в серьёзности ситуации.

Большинство посетителей сразу попадали на пол, а те, кто продолжали стоять, легли после первого же выстрела Кая.

Хотя я и находился в самом центре событий, мне никак не удавалось отделаться от стойкого ощущения нереальности происходящего. Мы с Чарли достаточно часто рисковали своими жизнями — ведь путь НОЙМов сопряжён чуть ли не с ежедневным риском, — но грабить банк нам ещё не доводилось. И, скажу откровенно, мой богатый жизненный опыт мне не очень-то помог.

— Справа! — Отчаянный крик Герды вывел меня из ступора.

Резко повернув голову вправо, я увидел двух киборгов.

Выглядели они как обычные банковские служащие — белые рубашки, стандартные костюмы с нейтрального цвета галстуками, спокойные сосредоточенные лица. Пожалуй, именно лица и выдавали их принадлежность к киборгам. Ни один человек не сможет остаться спокойным, когда на его глазах трое вооружённых налётчиков грабят банк.

И что самое интересное, в отличие от всех остальных, у этой пары не было идиотских приклеенных улыбок. Они были больше машинами, чем людьми и, тем не менее, единственные из всех присутствующих выглядели как два нормальных человека.

Кай выстрелил — должно быть чисто машинально. С таким же успехом он мог просто лихо щёлкнуть пальцами и, растянув свою идиотскую улыбку до ушей, произнести: «Пиф-паф, вы убиты, падайте на пол!» Потому что нашими пукалками можно было лишь испугать толпу и — при очень большом везении — убить человека, но уж никак не остановить киборга.

Однако когда держишь в руках оружие, а перед тобой находится враг, который, не задумываясь, уничтожит тебя, времени на размышления нет.

Кай автоматически нажал на курок — и этот выстрел стоил ему жизни. Киборги были невероятно быстры. Настолько быстры, что, даже обладая рефлексами НОЙМа, мне с трудом удалось среагировать на нападение.

Первый из киборгов в два огромных прыжка преодолел двадцать метров, оказавшись рядом со мной. Никакая преграда не смогла бы остановить эту стремительную атаку, но оружие сумасшедшего изобретателя В. Вилли, судорожно зажатое в моей вспотевшей от напряжения ладони, было слишком совершенным для своего времени, и поэтому киборг пал.