— Все-таки в том, что его упустили, виновата только я. Булан Валир — имя выдуманное, в полученном списке его нет, так что мы даже не знаем, кого искать.

— В полученном списке… — пробормотала я себе под нос и поняла, что меня смущает. — Слушай, в описании указано родимое пятно. У них что училось пять человек с одинаковым родимым пятном? Бред какой-то.

— Бред или сокрытие информации. Они вообще… хм… — Ядвига поморщилась. — Не очень-то рвались с нами сотрудничать. Сначала тянули время, а потом без всяких пояснений выслали этот список. То есть либо здесь вообще нет того, кто нам нужен, либо все они в равной степени могут претендовать на место Валира.

Она рассуждала вслух, а я натягивала куртку.

— Какой-то вездесущий демон у нас получается, — я попыталась свести концы с концами уже на пути в участок. — Он ведь остался в Хранилище, когда мы увели мистера Превье. Как он же мог стрелять из арбалета?

— Может, там все же пять братьев с одинаковыми родимыми пятнами? — пошутила напарница, но тут же нахмурилась, понимая, что ничем более рациональным это не объяснить.

Может, у нас все же есть один очень проворный злодей? Демон, значит теоретически может обладать магией крови, да и Ластрея — академия не простая. Уже сто лет она выпускает из своих стен ловких профессиональных наемников, которые, по словам де Ла Маста, чаще всего привлечены на королевской службе, но бывают и исключения. Опять же теоретически помощник хранителя мог ненадолго исчезнуть с рабочего места. Только вот неужели заранее приготовил арбалет с отравленными стрелами?

Мистер Превье после просьбы подробнее рассказать о своем помощнике, в прыгающих от волнения строчках клятвенно заверил меня, что слишком ответственно относится к подбору сотрудников, и прежде чем нанять демона, изучил его подноготную — никакой учебы в Ластрее там и в помине не было. А вот родимое пятно подтвердил. Как и то, что мистер Булан Валир удивительно умело готовил всяческие зелья — от несварения, успокаивающие для хорошего сна, бодрящие для плодотворной работы, снимающие жар и боль. И в день кражи, он, кажется, поил Хранителя отваром, призванным избавить его от мигрени.

Услышав последнее, я чуть было по лбу себя не хлопнула от досады. Черт возьми, мы же были так близко к этому прохвосту. И так глупо его упустили.

От мистера Превье я снова отправилась в библиотеку. Ищейки все так же безрезультатно бродили по городу, а у меня в голове начал формироваться план, для удачного воплощения которого следовало еще раз прошерстить темное прошлое украденных артефактов.

***

— Вам нужен я, — категорично заявил де Ла Маст. — Меня он не знает, а вас — прекрасно. Как и вашу помощницу.

— Я не могу привлекать сторонних лиц к операции.

Демон скептически приподнял бровь, явно намекая на возможность повлиять на мое решение через мистера Артикуса. Хоть я и была уверена, он не станет этого делать.

— В задержании я могу и не участвовать, но должен же кто-то бросить приманку. Сотрудник Следственного управления вряд ли вызовет у него доверие.

Я была склонна с этим согласиться, но все-равно отрицательно покачала головой.

— Он не может знать всех сотрудников в лицо. Мы кого-нибудь найдем.

— А что не так со мной?

Мы стояли у библиотечного стеллажа и уже около часа обсуждали мою идею, пытаясь путем огранки превратить алмаз в бриллиант. План не был особенно оригинальным, но просто обязан был сработать.

Пересмотрев уйму книг, я не нашла ничего такого, что бы объединяло три украденных артефакта. Кроме того, что это были кольца. Первым было украдено «эльфийская песнь». Это кольцо, согласно преданиям, могло подчинять себе эльфов. Вот только активирующие его заклинания были давным-давно утеряны во время последней межрасовой войны, и сейчас оно было скорее безделушкой, нежели по-настоящему опасным оружием. Вторая пропажа — «язык демона», позволяющий понимать любое незнакомое тебе наречие и свободно на нем изъясняться. Умение полезное, но вроде бы безобидное. Ну и третье кольцо — «лапа орка» — артефакт способный подарить своему обладателю недюжинную силу.

Если развивать непонятную, но закономерную мысль о пропаже именно колец, то в Хранилище в ближайшее время должна произойти еще одна кража. Это последнее четвертое кольцо, еще содержащееся в хранилище, с пафосным названием «великанья смерть», хотя всем известно, великаны существуют только в сказках.

Согласно моему плану в Льен приехал богатый коллекционер и собрался выкупить этот артефакт у королевского Хранилища. Настроен серьезно и не жалеет никаких денег. Сделка удается и по этому поводу перед отъездом в столицу гость устраивает небольшой прием для городской элиты, которая помогла ему достичь цели. Сплетни о продаже появятся уже завтра, а шумиху устроят противники разбазаривания «великих ценностей Акрона» по частным коллекциям. И прием это будет последним шансом увести артефакт. Потому что на пути в столицу и в доме коллекционера охранять его будут с утроенной силой, почище, чем в Хранилище.

— С вами все в порядке, — я отвернулась к стеллажу с книгами, в который раз поймав себя на том, что, задумавшись, неприлично долго задерживаю взгляд на лице демона. Рассматриваю прямой нос, губы, маленький едва заметный шрам высоко на скуле, почти у самого уха. — Я просто не должна втягивать обычных горожан в расследование. К тому же, вас он тоже скорее всего видел.

— Мне кажется, я втянулся в дело ровно тогда, когда сбил вас с ног, — он, похоже, заметил, что я сомневаюсь и решил закрепить успех. — К тому же ваши сотрудники наверняка не представляют, как ведут себя богатые коллекционеры. А я знаю. Я даже был таким коллекционером до поры до времени.

Я замолчала, обдумывая его предложение и весь план в целом. Естественное поведение главного героя этого спектакля, конечно, самое главное, но…

— Вы меня не дослушали. Я на приеме в честь сделки буду в любом случае. С помощью местных виртуозов-перевоплощателей немного изменю внешность, и стану спутницей нашего богатея. А когда вычислю Валира, смогу его арестовать.

— Тем более, — уверенно кивнул де Ла Маст, будто уже знал об этом. — Я вполне себе богатей. Вы — самая прекрасная спутница, какую можно пожелать. Нам и притворяться не придется. Как говориться, лучшая роль — та, которую не нужно играть.

От вскользь произнесенного комплимента у меня заалели щеки. Я критично осмотрела демона с ног до головы. Манеры аристократа, без сомнений, сидят в нем намертво, но глубоко внутри. Если он захочет, чтобы их увидели, у него это легко получится. Вот только внешность, а в частности борода и отросшие до плеч волосы, как-то не вяжутся с образом богатого коллекционера.

Заметив, куда я смотрю, де Ла Маст широко улыбнулся и потеребил заросший подбородок.

— Не беспокойтесь, я тоже умею перевоплощаться. К тому же, давно подумываю ее сбрить.

— В таком случае, у меня есть к вам предложение, — я против воли нервно закусила губу, потому что произносить вслух то, о чем я думала, было отчего-то страшновато. — Вы постоянно мне помогаете, тратите свое время на это расследование… кхм… Не хотите ли вы стать сотрудником Следственного управления? Моим напарником, если хотите?

Брови демона опять удивленно воспарили.

— Вашим подчиненным?

— Хмм, да. Я в любом случае начальник отдела, — подтвердила я. — Вас это смущает?

Я следила за лицом де Ла Маста с напряженным любопытством. Мне хотелось, чтобы он засмеялся и кивнул, может быть, вновь назвав меня маленьким демоненком, но, кажется, ему эта идея не так уж и нравилась.

— У меня давно не было начальников, — он, к сожалению, не улыбался, и даже не глядел на меня, а только задумчиво рассматривал корешки книг на высоком стеллаже справа от себя. — И… я, увы, вынужден отказаться. Это не для меня.