— Я рад приветствовать вас, благородные защитники Фьерр-Эллинна, — обратился Сев к застывшим на берегу лучникам с таким достоинством, словно ни много ни мало прибыл в эльфийскую долину с официальным дипломатическим визитом. Вид у него при этом был настолько внушительный, что, по-моему, никто даже и внимания не обратил на то, что одежда на властелине Сорбронна грязна и местами изодрана, а рубаха под курткой и вовсе отсутствует. Надо сказать, армейские рефлексы на этот раз лучников не подвели. Они машинально дружно отсалютовали даргианскому монарху — так, словно были специально отряжены сюда с целью сопровождать высокого гостя в столицу.
Кажется, обстановка, наконец, немного разрядилась.
Все это время я старалась держаться за спиной сереброволосого оборотня и привлекать к себе как можно меньше внимания. Помня поведанную мне в свое время росненским травником историю о задекларированном эльфами уничтожении рэтриаров, я постаралась еще на подходе к берегу замаскировать иллюзией все, что только могло бы указать им на мою принадлежность к этому ненавистному племени, но даже после этого продолжала чувствовать себя немного не в своей тарелке.
Однако все мои попытки, как выяснилось, пропали впустую — как единственное существо женского пола в отряде, я все равно невольно привлекала к себе внимание. Поэтому, едва лишь благородный Ллиотар обратил на меня свой заинтригованный взор, как его глаза тут же изумленно расширились. Уж не знаю, что такого ему удалось во мне разглядеть, однако ведь каким-то же образом узнают эльфы о присутствии эльфийской крови в детях очень смешанных рас? Видимо, вполне могут узнавать и не только о ней.
— Добрый день, благородный Ллиотар, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно естественнее.
— Добрый день… — машинально откликнулся тот, по-прежнему не сводя с меня глаз. После чего, не говоря больше ни слова, снова перевел вопросительный взгляд на сереброволосого оборотня.
Краем глаза я успела заметить, что теперь все большее количество эльфов начинает обращать на меня внимание. Нарушая до сих пор сохраняющийся боевой порядок, они то и дело перешептывались и переглядывались между собой, обращая на меня заинтересованные, настороженные и удивленные взгляды. Поняв, что маскировочные чары себя все равно не оправдали, я разочарованно развеяла бесполезную иллюзию. По рядам эльфов прокатился дружный негромкий ропот. У меня даже на мгновение возникла мысль, что сейчас кто-нибудь из них может решить использовать-таки лук по назначению… Однако этого не произошло. Может, травник все-таки немного сгустил краски? Или же прошедших с последней войны полутора веков хватило эльфам, чтобы несколько пересмотреть свои взгляды на триединых? В любом случае, сейчас на их лицах интереса было куда больше, чем неприязни.
— Вы ничего не желаете объяснить, лорд Северриан? — тихо спросил, между тем, Ллиотар у сереброволосого дарга, выразительным взглядом указывая тому на меня.
Оборотень коротко кивнул в ответ.
— Да, разумеется, я все объясню. Однако мне не хотелось бы повторять одну и ту же историю несколько раз. Если вы проводите нас к старейшинам, в Диагон, там я расскажу вам все, что только смогу.
— А как же девушка? — командир лучников в сомнении сдвинул брови, бросив на меня искоса недоверчиввый взгляд.
— Девушка пойдет со мной, — твердо сказал Сев тоном, не допускающим возражений. — Я за нее ручаюсь. К тому же, насколько мне известно, сам лорд Туиллатар придерживается весьма либеральных взглядов на этот счет.
После некоторого колебания Ллиотар нехотя кивнул и повернулся к своему отряду. После нескольких коротких команд лучники перестроились так, что, в конце концов, мы оказались в центре их построения, и двинулись вглубь долины. Трудно сказать, на что это было больше похоже — на почетный караул или же на конвой, но по крайней мере теперь мы направлялись прямо в Диагон.
Памятуя о немалых размерах Эльфийских Пределов, я ожидала, что путь до столицы займет еще, как минимум, несколько часов, однако ошиблась. Эльфы явно не привыкли тратить время впустую, и поэтому, едва мы отошли на достаточное расстояние от берега, Ллиотар открыл телепорт. Прямо в столицу тот нас, разумеется, не перенес, однако после пары мгновений холода и темноты мы неожиданно оказались у самой городской черты… если, конечно, можно было это так назвать.
Городской стены, как таковой, у Диагона не было, что впрочем и понятно — от кого могли бы отгораживаться эльфы внутри собственной долины? Вместо нее город окружала причудливо подстриженная цветущая живая изгородь высотой в человеческий рост. Я мгновенно узнала этот кустарник по мелким, необычной формы, удлиненным цветкам, белыми кистями усыпавшим гибкие зеленые ветки. Сильмариллия, или эльфийский локон, как ее еще называли — вечнозеленое и вечноцветущее растение, известное своей красотой далеко за пределами Фьерр-Эллинна. Тонкий, чуть сладковатый аромат разливался в воздухе вдоль всей внешней границы города.
Здесь эльфийский отряд снова перегруппировался и разделился на части. Большая часть лучников отправилась куда-то на север, вдоль городского периметра, остальные же, включая и самого Ллиотара, отправились вместе с нами прямиком к городским воротам. Мы прошли под высокой ажурной белой аркой, украшенной по всему своду изящной рунической росписью (взгляд «нечаянно» выхватил из затейливой вязи рисунка несколько тщательно замаскированных под узор сигнальных заклятий, бледно вспыхнувших при нашем приближении) и вошли в город.
Все мои давние, детские воспоминания об эльфийской столице показались мне вдруг слишком бледными и расплывчатыми по сравнению с тем, что предстало моим глазам теперь, когда я смогла, наконец, опираясь на более зрелый опыт путешественницы, оценить ее по достоинству. Сказать, что Диагон был красив, означало бы оскорбить его обитателей в лучших чувствах, потому что город был поистине великолепен. Величественные и вместе с тем изящные строения, удивительным образом скомбинированные из узорчатого камня и живого дерева, беломраморные фонтаны, играющие на солнце хрустальными водяными струями, мозаичные мостовые и площади, обрамленные раскидистыми ясенями и буками — все это по-настоящему поражало воображение. И цветы. Целое море цветов. Казалось, весь город утопает в зарослях белых и золотых лилий, пылает в костре из огнецветов и переливается нежными искорками звездолиста.
Мы шли по улицам города к центру, по-прежнему ведя за собой под уздцы лошадей. Эльфов на улицах было немного, однако те, что попадались нам на пути, по большей части проявляли к нашей компании живейший интерес. Многие из них, узнавая, искренне приветствовали всех троих даргов. Кое-кто с интересом разглядывал элдарского кузнеца. Я заметила, как некоторые старшие эльфы, завидев Зерга, тут же недовольно поджимали губы, в то время как молоденькие эльфийки, напротив, провожали его на редкость заинтересованными взглядами. Было похоже, что сам ведьмак не только уже успел побывать здесь раньше, но и сумел оставить по себе весьма противоречивые воспоминания у местных жителей. Однако наибольший интерес у окружающих вызывала, к собственному смущению, именно я. Надо сказать, эльфы вообще реагировали на мое появление очень неоднозначно. Одни из них казались удивленными и даже шокированными. У других в глазах мелькала тревога. А у некоторых, при взгляде на меня, на лице тут же появлялось такое выражение, словно они только что обнаружили мышиный хвостик в своем куске торта.
Впрочем, были и такие, кто поглядывал на меня с откровенным интересом и даже, после недолгих раздумий, увязывались в конце нашей процессии.
Вот в таком многочисленном составе мы и дошли, наконец, до эльфийского Медиата, величественного белоснежного здания, многие века, насколько я знала, служащего официальной резиденцией Верховного Совета Диагона. Судя по всему, сам дворец не так давно перестраивали — слишком уж новым для тысячелетнего строения он выглядел в некоторых местах. Прямо перед дворцом расстилалось небольшое овальное озеро, обрамленное низким узорчатым парапетом из белого мрамора. Озеро Эйервилль — то самое, под которым скрывался энергетический источник, питающий своей силой весь Фьерр-Эллинн. Теперь, после всего, что мне стало известно от оборотней об истинном значении этих источников, я смотрела на него с куда большим интересом, чем раньше.
