— А разве Кройден намного моложе Сева? — усомнившись, спросила я Хирата.

— Да нет, не намного, — откликнулся тот. — Однако он не настолько щепетилен, как Сев, и давно подыскал себе подружку во Фьерр-Эллинне, чтобы со временем провести ее через обряд инициации Альфа-Стража.

— Эльфийку?! — удивилась я. — И что же, она согласилась? Даже зная, чего ей это будет стоить?

— Ну, во-первых, я не думаю, чтобы Кройден действительно посвящал ее во все тонкости механизма инициации… Поэтому, наверное, и выбрал не из своих, — холодно улыбнулся оборотень. — А во-вторых — знаешь, есть такой тип женщин, которые отдадут все, что угодно, лишь бы хоть какое-то время побыть в роли королевы. А ведь Альфа-Страж — это второй по старшинству правитель долины… В общем, как бы то ни было, но наша шутка насчет Стража Кройдену очень не понравилась. Он, вообще, никогда не любил случайностей — особенно, если при этом затрагивались его интересы. И теперь он вдруг испугался, что Сев может передумать, и все-таки провести инициацию собственного Альфа-Стража, взяв в качестве исходного материала ту самую девушку из Зеркала. И всё это тогда, когда титул уже был почти у него в руках!.. Этого Кройден допустить не мог. Поэтому он рассудил просто и без затей: нет девушки — нет проблемы.

Почти год у него ушел на подготовку плана. Самым сложным, полагаю, было разузнать, где же живет эта самая девушка — ведь кроме того, как она выглядит, Кройден о ней ничего не знал. Подойти и просто спросить об этом у Норраэль он не мог — та непременно удивилась бы, откуда вдруг такой интерес к ее родственникам, ну а после могла бы что-то и заподозрить. Пытаться же тайком вытащить нужные сведения из головы чародейки было абсолютно гиблым дело. Сам когда-то пробовал, — хмыкнул Хират. — Легче море ложкой вычерпать. Поэтому Кройдену приходилось довольствоваться редкими наводящими вопросами, случайно оброненными в разговоре — с тем, чтобы понемногу, по крупицам, собрать необходимую информацию… В конце концов, все было готово. В канун следующей Ворожейной Ночи Кройден покинул долину, чтобы с помощью своей подружки, эльфийской чародейки, переправиться в Элдар. Его план был прост — гворкас, дикая тварь, вышедшая из своей норы по его приказу, должен был напасть на юную элдарскую принцессу и убить ее. Эдакий несчастный случай. Зверя, конечно же, убьет стража, и тогда уж точно не останется никаких следов. Поэтому Кройден ухитрился притащить своего хищника прямо к самому замку и принялся ждать… Ему повезло. Нужная девушка появилась в пределах досягаемости даже раньше, чем он ожидал. Кройд натравил гворкаса на ничего не подозревающую жертву и, полюбовавшись пару минут на то, как тот разрывает ее на куски, спокойно убрался оттуда, уверенный в успехе.

Я невольно вздрогнула и поежилась при этих его словах.

— Однако кое-чего в своем плане он не учел, — продолжал оборотень. — Мать девушки тоже была эльфийской чародейкой, как и Норраэль, и поэтому сумела в последнюю минуту спасти свою дочь от смерти совершенно неожиданным способом. Когда же Кройден совершенно случайно узнал об этом, то был просто в ярости. Он не любил проигрывать. Поэтому он снова отправился в Элдар и попытался повторить свою попытку, но на этот раз уже используя для этого человека.

— Солар! — в приливе понимания прошептала я. — Но как же ему удалось с ней встретиться?

Хират пожал плечами.

— Он мог отвести людям глаза и притвориться, кем угодно — конюхом, лакеем, крестьянином… Все, что ему было нужно — это всего пару минут побыть рядом с твоей сестрой, чтобы суметь подчинить себе ее разум на некоторое время.

— Торговец тканями! — перед моими глазами снова встал тот далекий день. Всесветлый Яр, кто бы мог тогда предположить?..

Хират согласно кивнул.

— Возможно. Но и эта его попытка тоже провалилась. Однако на этот раз Кройден был не так аккуратен, как в первый. Он упустил из внимания то обстоятельство, что позже Солар ничего не вспомнит, и это может кого-нибудь насторожить. Так и случилось. Ваша мать обратила внимание на странный провал в памяти твоей сестры и решила выяснить, что могло быть тому причиной. Она написала Норраэль, и та, хорошо знакомая с механизмом гипноза, тут же заподозрила неладное. Она сообщила о происшествии Севу, но тот, хоть и согласился с тем, что дело тут не обошлось без телепатии, все же не мог тогда предположить, что здесь замешан кто-то из своих… Между тем, Кройден абсолютно уже распоясался от собственной безнаказанности. Две неудачи подряд его порядком разозлили. Он предпринял еще одну попытку, тоже потерпевшую неудачу — и снова «наследил». Однако к тому времени Сев, вероятно по просьбе Норраэль, уже внимательно наблюдал за происходящим в Элдаре и теперь заподозрил, что даты отлучек Кройдена из Сорбронна и повторяющихся нападений на элдарскую принцессу совпадают не случайно. Так это или нет, он не знал, но на этот раз решил отбросить свою обычную щепетильность — и тайком заглянуть в сознание своего кузена… Ну и, в результате, узнал даже больше, чем ему хотелось бы.

— Вот тогда-то наш Альфа-лорд и разгневался по-настоящему, — с мрачной усмешкой сказал Хират. — Сев прекрасно понял, что его кузен не собирается останавливаться, пока не доведет начатое до конца, и приказал заключить того под стражу и лишить, таким образом, возможности покидать Сорбронн. Таким образом, ему удалось продержать Кройдена в узде еще целых два года… Пока, месяц назад, тот не сбежал.

— О, боги… — тихо вздохнула я. Чем дальше, тем веселее.

— Да, это было весьма неприятным сюрпризом. Думаю, тут ему помогли — знаешь, в любом государстве всегда найдется горстка личностей, которые недовольны существующей властью и которым, при случае, можно наобещать с три короба… В общем, Норраэль тут же написала твоему отцу, чтобы тот усилил бдительность и сообщал о любых странностях, происходящих на территории Элдарского замка. Мы были уверены, что Кройден снова попытается попасть в Элдар, чтобы расправиться с тобой… Однако, как теперь выяснилось, он оказался куда хитрее. Не желая снова попасть впросак, Кройден решил действовать иначе — вместо того, чтобы самому бросаться, сломя голову, совершать очередной промах, он взял да и написал письмо имперскому Магистериуму от лица своего венценосного кузена, в котором сообщил о существовании в Элдаре молодой триединой, хорошенько сгустив при этом краски. Это был, без сомнения, умный ход — имя правителя долины сразу добавляло письму значимости — ну, а о том, что проигнорировать его маги просто не имеют права, Кройден и так прекрасно знал. Нам просто повезло, что, поскольку твой отец не какой-нибудь простолюдин, а Владыка сопредельной с Империей державы, Егерям пришлось сначала отправить ему официальное уведомление о своем приезде в Элдар. Твой отец сразу же связался с Норраэль, спрашивая, как поступить, а та обратилась за помощью к Севу. Ну, а Северриан решил лично сопровождать тебя в безопасное от Магистериума и от Кройдена место. И самым подходящим в этом смысле оказался, как ни странно, именно Сорбронн — Магистериуму туда никак не добраться, а защитить тебя от одного телепата по-настоящему сможет только другой телепат. Такой, как Сев. Честно говоря, я даже не знаю, почему он настолько близко к сердцу принял твою судьбу, но полагаю, по какой-то причине он посчитал себя ответственным за все, что с тобой случилось из-за нашей дурацкой шутки… Ну, а остальное ты, в принципе, знаешь.

— Почему же вы раньше мне всего этого не рассказали? — тихо спросила я. — Зачем было придумывать всю эту историю с «нам-так-нужна-запасная-чародейка»?

Хират поморщился и пожал плечами.

— Надеялись, что нам все-таки удастся усмирить Кройдена без лишнего шума, не вынося, что называется, сор из избы… Да и что бы мы могли тебе сказать? «Знаешь, мы тут как-то раз пошутили неудачно, и теперь из-за нашей дурацкой шутки за тобой охотится наш чокнутый кузен»?.. К тому же, до этого злополучного письма никто из нас и не догадывался о связи Кройдена с Егерями. Думали, это просто случайное совпадение.